小兕子拉着小草的手，带她逛兰州城。
她带她看了锦绣区的店面，看了织坊里那些嗡嗡转动的纺车和咔嗒作响的织机，看了济世堂门口贴着的那张药价表，看了学堂里那些整齐的课桌和黑板。
她还带她去见了阿枣。
阿枣正在家门口帮母亲晒枣子，看到小兕子带着一个陌生女孩走过来，拍了拍手上的灰，站起来。
三个人互相看了看，然后阿枣从簸箕里抓了一把红枣塞进小草手里，说了一句“你吃”。
小草接过枣子，咬了一口，嚼了嚼，然后笑了。
小草在兰州待了两天，住在小兕子的房间里，两个人挤在一张床上，睡前聊到很晚才睡。
小草说：“兰州比我们那边热闹，街上人多，店铺多，晚上还有灯笼。”
小兕子说：“你搬过来住吧，我让我阿姐帮你找一间房子，你可以在兰州上学堂，跟我一起。”
小草沉默了片刻，然后说了一句：“我家还在那边，我阿爹阿娘都在甘州，我不能一个人搬过来住。”
小兕子没有再劝，翻了个身，望着窗外的月光，沉默了一会儿，然后说了一句：“那我以后多去甘州看你。”
小草嗯了一声，翻了个身，两个女孩背对着背，渐渐睡着了。
城阳第二次去吐蕃腹地的时候，是自己带队的。
她没有让苏长歌陪同，也没有让秦怀玉护送，只带了那支已经磨合成熟的换货队。
出发前苏长歌站在府衙门口，看着她检查骡子背上的货袋，问了一句：“要不要再带些人？”
城阳头也不抬地回答：“不用，路已经熟了，人也认识了，带多了反而显得生分。”
苏长歌没有再说什么，看着她翻身上马，带着队伍沿着那条她已经走过两次的路线，朝西南方向出发了。
她沿着上次的路线走了七天，第八天到达了那个部落。
部落的人老远就认出了她的队伍，不是认出了她的人，而是认出了那面她每次都会在队伍前面挂起的小红旗。
那是她和酋长约好的信号，看到红旗就知道是兰州来换货的队伍到了。
部落里的人从帐篷里跑出来，有人朝她挥手，有人用吐蕃话喊着什么。
几个孩子追着队伍跑了一段路，笑着叫着，直到被大人喊回去。
酋长站在他那顶最大的帐篷门口，看着城阳翻身下马，走过来，冲她点了点头，说了一句吐蕃话，大意是“你来了”。
城阳也用吐蕃话回了一句：“来了，带了布和糖。”
她把带来的货物从骡背上卸下来，布匹、糖、茶叶、药材包，还有一小袋冰糖。
冰糖是苏长歌从空间里拿出来的现代货，晶体纯净透明，像碎冰一样，在阳光下折射出细碎的光芒。
酋长的女儿看到那袋冰糖时眼睛都亮了，蹲在袋口旁边，伸手拈起一颗放进嘴里，含了片刻，然后眯起眼睛，发出一声满足的叹息。
部落的人把积攒了一个月的羊毛和皮子从帐篷里搬出来，堆在帐篷外面的空地上，堆了满满一大堆。
羊毛用麻绳捆成了一个个大捆，皮子叠得整整齐齐，每一张都鞣制得很好，没有异味，边缘修剪得干净利落。
城阳蹲在那堆货物旁边，一张一张地清点皮子的数量，检查每一张的品质，然后让刘先生登记入账。
清点完毕之后，她让人把换来的货物装上骡背，在部落里住了两晚，第三天清晨沿着原路返回。
回来的路上，队伍在经过一片草场时遇到了另一户人家。
不是上次遇到的那两户放羊的人家，而是一户城阳从未见过的牧民。
一对中年夫妇带着三个孩子，赶着大约五六十只羊，在一片水草相对丰茂的低洼地里扎营。
城阳用吐蕃话跟他们打招呼，聊了几句，问他们是哪个部落的。
那中年汉子说他们没有固定的部落，是自由牧民，逐水草而居，今年夏天在这片草场放牧，冬天会往南走，到山谷里避风。
城阳又问，再往西走还有没有更大的部落。
那汉子想了想，用手往西边指了指，说再往西走三天，翻过一座山口，有一个很大的部落，比城阳去过的那个部落大得多。
据说有上百顶帐篷，上千口人，还有一个小型的集市，每月初有人在那里交换货物。
城阳把这个信息记在了心里，道了谢，从行囊里取出一小块茶砖递给那汉子，然后继续赶路。
回到兰州后，她直接去了苏长歌的书房，站在书桌前，把这次行程的情况汇报了一遍。
“那边还有，再往西走三天，翻过一个山口，有一个更大的部落，据说有上千口人，还有集市。”
苏长歌听完，没有立刻表态。
他沉默了片刻，然后说了一句：“先稳住这一个，这一个部落的关系稳固了，交易顺畅了，再考虑往更远的地方走，贪多嚼不烂。”
城阳点了点头，没有争辩，从怀里掏出一个本子翻开，用铅笔在画着路线图的那一页上，沿着已有的路线继续往西画了一小段虚线。
然后在虚线的末端画了一个小小的圆圈，旁边标注了几个字——“大部落，有集市”。
她合上本子，放回怀里，转身走出了书房。
随着边境商路越来越繁忙，秦怀玉的防务布局也在同步调整。
他沿着商路每隔一段距离设一个巡哨点，每个点配两名骑兵，日夜轮值，负责巡视路段的安全。
巡哨点之间保持着视线联络，一旦发现异常情况，立即燃放信号箭，相邻的哨点看到信号后会迅速响应，形成一个覆盖整条商路的预警网络。
秦怀玉亲自骑马沿着商路走了一趟，把每一个巡哨点的位置都确认了一遍，该调整的调整，该加固的加固。
他在给苏长歌的报告中写道：“商路通了，货走人了，盯着这条路的人也就多了。
“不只是商人和牧民，还有些不该盯的人也会盯上这条路。防务不能只盯着边境线，还要盯着路。”