多尔衮到辽阳外围的次日，没有接着攻城。
他把诸将叫到帐里，铺开舆图，指尖落在辽阳以西四十里的沙河上。这条河不算宽，水势平缓，河上架着一座石基木面的浮桥，是前几年明军修的，连通辽阳与大凌河堡。锦州方向来的援军，必经此桥。
“辽阳孤城，兵少粮缺，吴三桂守不了多久，必然向外求援。” 多尔衮指着舆图，“咱们不跟他在城下耗。先打援兵，打掉他的指望，城自然就破了。”
他下令，由汉军旗石廷柱带三千人，连夜赶赴沙河设伏。其余大军继续围在辽阳城外，多插旗帜，虚张声势，不让城里的人察觉主力西移。
石廷柱是汉军老人，早年从辽东投降后金，打了快二十年仗，熟谙火器战法。他领命之后，当夜便拔营西进。
三千汉军里，两千是火铳手，一千是骑兵。石廷柱把队伍带到沙河东岸，没有拆桥，也没有在岸边摆开阵势。他让火铳手埋伏在东岸的矮坡后面，人蹲在草里，铳口朝前。骑兵藏在更远一片柳树林里，马蹄裹布，不许出声。
他又挑了几十个水性好的兵，带着几根削尖的巨木，绕到上游半里处，用绳索拴在岸边树桩上，等着号令。
布置完，石廷柱蹲在坡顶草丛里，往西看。河面平静，对岸什么动静也没有。他知道，明军快来了。
祖宽的八千援兵，是第二日午间到的沙河西岸。
祖宽是祖大寿的族弟，三十出头，不是庸将。他在岸边勒住马，先不忙着过河，派了十几名哨骑探路。哨骑打马过桥，到东岸转了一圈，又沿河岸走了半里，回来报，桥是好的，对岸没见伏兵。
祖宽皱了皱眉。按说后金大军在辽阳，这边不该这么安静。可哨骑探了两圈，确实没人。他回头看了看身后的队伍，八千人列在西岸，步骑各半，还有几辆运粮草的车。吴三桂在辽阳城里撑着，他不能在河边耗太久。
“前锋先过。” 他下令，“过了河，立刻列阵掩护后队。”
两千前锋兵开始过桥。桥面不宽，只能并排走四人。骑兵下马牵行，步兵列队跟进。人多桥窄，走得不算快。两千人过完，差不多用了半个时辰。
祖宽在西岸中军位置，看着前锋都过了河，在东岸站定，心里稍微松了松。他正抬手要催中军跟上，上游忽然传来一声闷响。
不是炮声，是木头撞断绳索的声音。紧接着是哗啦一阵水响。
祖宽猛地转头往上看。几根水桶粗的巨木从上游顺流冲下，狠狠撞在浮桥中段。桥面本就是木梁铺的，被巨木一撞，中间那段咔嚓断裂，塌进水里。桥上正走着的后队士兵连人带木板一起栽进河里，水花溅起老高。
桥断了。
东岸的两千前锋，西岸的六千大队，被一截河水，彻底隔开。
几乎同时，东岸矮坡后面，火铳响了。
不是稀稀拉拉几声，是整排齐射。
石廷柱的火铳手分成三排。第一排打完，半蹲退到后排装填弹药；第二排上前一步，接着打；第二排退下，第三排再顶上来。三排轮转，射声连成一片，中间几乎没什么空隙。
铅弹密集泼向东岸明军。东岸的兵刚过了河，还没列成整阵，忽然遭袭，瞬间倒下一片。有人想找掩体，岸边都是平地，无处可躲。有人想往回跑，桥断了，只能跳进河里，往西岸游。
祖宽在西岸看得眼睛通红。他没乱，立刻下令：“火铳手上前，隔河对射！骑兵列阵，防他们冲过来！”
西岸的明军火铳手快步上前，沿着河岸列成横队，往东岸还击。可他们人数少，也没专练过三段轮转的法子，射一阵就得停手装填，火力比东岸弱了一截。
石廷柱没让骑兵立刻冲。他知道西岸还有大部队，冲过去占不到便宜。他就用火铳持续压制，把东岸那两千明军压得抬不起头。打了约两刻钟，东岸的明军死伤了三成，阵型渐渐乱了。
石廷柱这才抬手，给了个信号。
柳树林里的一千骑兵分成数个纵队闻声冲出，马蹄踏地，直扑东岸明军侧翼。
东岸的两千人本就被火铳压得抬不起头，侧翼再遭骑兵一冲，顿时溃散。有人往河边跑，有人往野地里窜，还有人硬着头皮举刀迎上去，很快就被马蹄踏倒。
祖宽在西岸看着，咬着牙下令：“搭浮桥！把剩下的木板都拿过来，就近搭！”
他不能眼睁睁看着东岸那两千人全死在那边。
明军士兵立刻动手，拆了后面几辆辎重车，拿车板、木头往河里搭。河边水浅，搭起来不算太慢。祖宽亲自带了几百家丁，站在新搭的浮桥桥头，火铳手分列两边，对着冲过来的后金骑兵射击，掩护东岸的残兵往回撤。
有了新浮桥，东岸溃散的士兵纷纷往回跑。后金骑兵追到河边，被西岸的火铳压着，不敢深追。
打到天色擦黑，石廷柱下令收兵。
汉军旗退回东岸矮坡后面，整队清点。这一仗，死了不到五十人，伤了一百多，算是大胜。
祖宽在西岸也收拢了人马。清点下来，东岸前锋折了三百多，加上后队受伤的，总共损失近千人。他不敢再往辽阳去了。凭他剩下这七千多人，再过河，还不知道对方埋伏了多少人。
当夜，祖宽带着人马，连夜往大凌河堡方向退。
多尔衮是第二天一早收到捷报的。
石廷柱派人回来报，沙河伏击成功，明军援兵被打退，折损近千，已经退回锦州。多尔衮听完，点了点头，没什么特别的表情。这战果本就在他意料之中。
他走到帐外，往南望了一眼。辽阳城头的旗帜还在，远远的，小小的一点。城里的吴三桂，应该也知道援兵被打退的消息了。
“传令下去。” 多尔衮回身对亲卫说，“今日休整，明日全军攻城。”
亲卫领命去了。多尔衮站在原地，又看了一会儿辽阳的方向。
他知道，经此一役，辽阳已经是囊中之物。吴三桂没了援兵，撑不了几天。