冯小满愿意见程素娘，条件是只谈半个时辰。
他三十二岁，左脸有一片炭火燎过的浅疤，蒙堂孩子叫他满叔。他不喜欢官册上的“小满”，说那是母亲盼他别再饿肚子的名字，不该只在被查时拿出来。
“那便仍叫满叔。”程素娘道。
“你们问钱茂，我答看见的。别问长公主是不是主使，我不知道。”
五年前，他确实在安平驿捡过两封没烧尽的信。一封写给秀兰，一封写给一个叫杏枝的女人。钱茂发现后没有打他，只问他妹妹是不是正缺一份进京做工的路引。
冯小满交回秀兰那封信的外页，却暗藏了杏枝的半封。作为交换，他和妹妹冯杏枝一起进长公主府做杂役。他在后门搬炭，杏枝在针房缝军眷冬衣。
两年后他离府，杏枝却没有走。
“她欠药钱？”程素娘问。
“账上说欠。她入府前咳血，府里给了药。后来每月工钱都抵，抵到今日还剩十一两。”
冯小满认为那半封信能换妹妹出来。他已经与后门管事约定，三日后带信去见。若此时把信交官府，杏枝可能永远被认作偷看军眷私信的共犯。
程素娘没有承诺官府一定先救杏枝。她只能先查药债、工钱和杏枝本人是否愿意离开。冯小满听完便起身，半个时辰一到，一句也不多留。
为防钱茂得知他开口，谢临渊提供城南一间安置屋。冯小满只答应住一夜。他要回蒙堂交接门锁，还要给妹妹的孩子送冬鞋。
“杏枝有孩子？”
“八岁，住在府外乳娘家。孩子不知道娘在针房，只说娘去北边卖布。”
这又多出一个不能因保护证人突然失去照料的孩子。
安置屋不是牢房。冯小满可自行出入，只需离开前告知门口女书吏去向。当天傍晚，他确实回来，带着门锁账、两双小鞋和一包晒干的橘皮。他把鞋放在床头，橘皮泡水，睡前还问明早是否有去公主府方向的车。
女书吏以为他只是打听，没有追问。
第二日天未亮，冯小满走了。
门闩从里面抽开，窗没有破，床褥叠得整齐。他留下纸条：一夜已住完，今日是约定第三日，我去换杏枝，不要跟得太近。
负责看守的差役脸色发白，第一反应是封城找人。谢临渊看完纸条，先问：“谁告诉他安置屋不能走？”
无人回答。
文书写的是自愿安置一夜，出门告知去向。冯小满告知了，只是选在众人尚未起身时。他没有逃离保护，也没有被人掳走。
昨夜值守的女书吏名叫阮青，正是听见冯小满问车却没有追问的人。她主动提出领失察处分。谢临渊只记她未确认具体离开时辰，不记“放走证人”，也不把冯小满写成脱逃。
“若我多问一句，他会告诉我吗？”阮青问。
“未必。”
“那这处分有何用？”
“让下一次值守者知道，自由出入不等于不用把交通、接应和风险问清。问过之后，对方仍可走。”
阮青领了三日停值，却继续领取原本夜班工钱。停值是重新核规则，不是让最基层的人替所有人对冯小满判断失误付银。
程素娘仍生气：“他明知钱茂可能灭口。”
“也明知我们不能保证杏枝先出来。”沈令仪道。
冯小满不信官府能在三日内替妹妹清债。他住进安置屋，不等于把原来的交易交给他们决定。
裴砚舟从纸条折痕看出，冯小满写完后又在灯上烘过纸，背面有淡淡蜡痕，像曾夹过更小的一片东西。床下找到半枚杏核，核缝里空着。他可能把半封信藏在杏核夹层，随身带走。
“派人跟。”谢临渊道。
这一次裴砚舟没有接令。他无兵权，也因父亲荐纸线回避公主府旧差役判断。程素娘选了两名冯小满见过的京兆女差，让她们穿普通买菜人的衣裳远随。任务不是拦人，也不是抢信，只确认他是否平安进入和离开后门。
沈令仪则去找乳娘和杏枝的孩子。她没有告诉孩子母亲被困，只确认近三个月工钱是否送到。乳娘拿出九张收钱小条，前六张每月三百文，后面三个月断了。
“府里说杏枝病了，工钱先买药。”乳娘道，“可孩子上月也病，我去后门求见，没人让我进。”
小姑娘在院中晒冬鞋，鞋面针脚细密，正是冯小满昨夜带出的那双。她叫冯小满舅舅，也叫他满叔，两种称呼都出于生活，不需要官府替她统一。
沈令仪问乳娘，若杏枝能离府，是否愿意让母女先住回来。乳娘没有立刻答应。她家只有一间半屋，丈夫又怕公主府追债。她愿给三日，之后需另找住处。
保护不能只把人从后门带出来，再把她放到一个无处容身的巷口。
乳娘的丈夫傍晚回来，起初坚决不许杏枝进门。他不是怕公主府报复，而是杏枝三年前回来住过十日，病中打碎了染缸，家里至今欠着修缸钱。乳娘骂他狠心，他却拿出当年药方，证明自己确实背过杏枝去看医。
沈令仪没有要求他们为了“救人”重演一次无条件接纳。三日只是母女见面和收拾物品的期限，饭钱与旧缸损失从杏枝欠付工钱复核后的临时生活费中列支；若工钱一时取不出，由听陈公费垫，不变成乳娘家的新债。
小姑娘听见大人商量住处，只问母亲是不是还咳。没人知道。她把晒好的鞋收进屋，留出床边最暖的一小块地方，又同意三日后若母亲愿意搬，自己每日下午去看她。
孩子的盼望被认真听见，却没有替所有大人作出同住决定。
长公主名下空着的女工院不能继续作为唯一安置，否则杏枝即便离开，吃住仍握在原来的人手里。苏氏一间停工染坊可住，却会让证人依附沈令仪。最终程素娘找到罗小满补锅铺后的两间空屋，按市价付一月租，杏枝可自己续租或离开。
这些安排做好时，跟随的女差送回口信：冯小满已经进了长公主府后门，是自己递的木牌，门内有人等他。
没有呼救，也没有挣扎。
门在他身后合上以前，他回头看了一眼街角，显然知道有人远远跟着。
他不是被夺走的证人。
他是在官府不能给出保证时，带着自己仅有的半封信，去完成一场早已谈好的交换。