天快亮时，江寻听见了声音。
不是风声。风已经小下去了，贴着沙面轻轻游着，像怕惊动什么。那声音极远，闷闷的，响了一下，又响了一下。像有人用铁器砸在硬木上，又像车斗子在石头上颠了一下。江寻一下坐起来。身旁几个人还睡着，只有苏老三醒着，正半蹲在凹地边沿，手按在沙上，像在听。江寻爬过去，低声问：“听见了？”苏老三“嗯”了声，没回头：“北边。三里外，可能更远。像枪声，又不像。”江寻的心一下提起来。北边，正是他们来的方向，老鳄留下的方向。她没说话，只把刀柄握得发烫。那声音又响了一下，这回听得更真，像谁在风里砸碎了一只陶罐。接着，就什么都没有了。风把一切都盖了过去。
东边的天像被什么人用手指抹开了一条极淡极淡的灰缝。天要亮了。江寻他们谁也没再出声。骆女人也醒了，缩在一角，用头巾捂着脸。龚老三半张着嘴出气，喉咙里像拉着一口薄薄的哨。邱六和扁头靠在一起，像两团从沙里扒出来的干草。苏老三回过身，对江寻说：“天一亮，我们得走。不能往北。”江寻没应。过了几秒，才说：“我知道。”可她的眼睛仍朝着北边，像要穿过那几里沙地，看见什么。也许老鳄正往这边爬。也许他正躺在那道沟里，脸朝着天。也许那声音就是他的。也许不是。江寻猛地闭上眼，再睁开，把脸别过去。
天亮透了。太阳从沙海里一点点拱出来，红得发黑，像颗快烧穿的铁球。江寻把几个水囊集中起来，给每个人分了一点。水又少又涩，像在喝热沙。龚老三不肯多喝，说：“给零姐。”江寻没理，把水囊塞回去，让他含在嘴里。苏老三把昨日从风蚀洞带上的一块石头在沙地上划了几下，说：“今天再走一天，能到一条老商道。那商道从西边过来，一直穿过大沙地，下去就是南边的土城子。商道上有枯井，兴许还有马队。可要是灰衣人先占着，咱们就不走商道，往东绕，再进石包地。”他抬头看看天，说：“今儿不会有雨。风硬，得护着脸。”江寻说：“走。把脸包上。”众人用仅有的破布缠住头和口鼻，只露出眼睛。江寻又给龚老三重新包扎了伤口。他胸前那三道伤已不流血，但周围红肿不退，像三条趴在肉上的赤虫。龚老三没喊疼，只小声问：“零姐，咱们不等老鳄了？”江寻手上一停，终是没答。苏老三在一旁把水罐束紧，低低说：“他会赶上来的。”江寻也没接。有些话，苏老三替她说了；有些事，得她自己咽下去。
他们又上路了。日头不高，可铁沙地已经烫起来。脚踩在上面，像在烙铁上走。扁头在前，走不多远就转个向，似在找底下的硬沙。骆女人开始跟不上，滑了一跤，半跪在沙里，江寻去拉她。她抓着江寻的手，干裂的嘴张了张，像想说什么，却只挤出个“疼”字。江寻看她的脚。破鞋底磨穿了，脚掌上一串水泡全破了，流着黄水。江寻把自己的草鞋脱下来，让她穿。她不肯。江寻说：“我走惯了。你穿。”她蹲下来，把骆女人的脚裹上草鞋，鞋底又垫了把干草。骆女人眼圈红了，别着脸，没让泪掉下来。
走了约莫一个钟头，江寻忽然觉得怀里矿核跳了一下。不是平常那种温吞吞的跳，而是很轻很轻地抽，像有根细线从地底极深处往上提。她停下，慢慢蹲下，把矿核掏出来。那东西仍裹在黑布里，可她隔着布都能觉到它的烫。她抬头四望。西南方向，沙地隆起一道极缓的坡，坡上插着几根焦黑的木桩，像谁在那里点过火，又像古时候留下的旧界标。苏老三也看见了，说：“是烧过的胡杨。早年给人当路标。”江寻问：“那地方有矿？”苏老三摇头：“说不上来。”江寻说：“我去看看。你们在这歇，等我。”苏老三不放心，让扁头跟着。江寻和扁头朝那几根木桩走。沙坡不长，可软，像走在热乎乎的灰堆上。到了坡顶，江寻见那几根木桩果然焦黑，风一吹，表面就往下掉炭末子。木桩中间有个浅坑，像被谁挖开又填过。她蹲下，拿刀挑开一层沙。沙是湿的，混着黑红色的细粒，像铁粉，又像烧过的盐。矿核又跳了一下。她“哗”地掀开黑布。红光从她掌心泄出来，像一汪活了过来的红水。那光一碰到地面的沙，竟像被吸进去一样，沙里立时泛出一层极淡极淡的红。扁头吓了一跳，往后退了半步。江寻心里却明白过来。这片沙地底下，有东西。不是水，不是矿，是矿核的伴生脉。叶永年当年带走的矿核，只是从这脉里断出的一小块。她站起身，把矿核重新裹好。风从坡顶刮过，把黑布一角吹得翻卷。江寻回头看了一眼身后那些人。他们远远地坐在沙上，像几块被晒软的石头。她没有多说，只和扁头慢慢走回去。到了众人跟前，她只说：“那里有旧火头，不能生火。歇两分钟，再走。”龚老三半睁着眼，问：“零姐，你刚才手里发红，那是啥？”江寻说：“你眼花。”龚老三哦了声，没再问。苏老三看了江寻一眼，欲言又止。江寻没看他。她仰起脖子喝了一小口水，把剩下半囊塞到老鳄曾坐过的位置。风轻轻一扫，沙就把那点痕迹抹平了。江寻看着，像看一个远去的背影。然后她说：“走。”他们又朝西南方向，慢慢往前走。身后北边再也没有声音。可江寻知道，有些声音，不是从耳朵进去的。老鳄不在了，这沙地上就处处是他。那黑的木桩，那烫脚的沙，那天上突然飞过的一只灰鸟，都像他在叫她。她不应，也不哭。她就那么一步一步走着，像要把这整片沙地都走穿。太阳升起来了。沙地开始冒烟。是真的烟，极细极细，从远处几道沙沟里袅袅升起，像谁在地下点了一排极小的灯。苏老三说：“沙热了。这是老沙地的热烟。白天不能赶路了。再走，人会晒成干子。”江寻站住。她抬手遮了遮眼。前头有片鼓起的石丘，黑乎乎的，像一队伏在沙里的野驼。她说：“去那里。躲过晌午，天黑再动。”众人便又提起最后一口气，朝那几座石丘挪去。沙烟越来越大，像从地底升起来的灰纱，把他们轻轻裹住。江寻的步子慢下来。她觉得自己像在往一口滚烫的锅里走。可那几座黑石丘，像浮在沙海上的孤岛，是这一望无际里唯一的硬处。她得把人带到那儿去。到了那儿，才能停下。她回过头，看了一眼来路。来路已经快被热浪抹掉了。她没有老鳄。可后头，好像还跟着个极远极远的、一瘸一拐的影子。也许是她看错。她没有挥手，也没有等。只转过身，继续朝那黑石丘走。风又小了。热浪像水一样漫上来，一波接一波。江寻咬住牙，一步一步，像要把这最后一点路，烙进命里去。