沙地吞掉了他们的脚步声。
不是没有声音，是那声音一出来就被风卷走了，被沙吸走了，像一列人走在别人已经铺好的灰面子上，轻得连自己都听不见。江寻走在前头，风从南边过来，贴着地皮，扬起一片极细极细的沙，像给黑夜蒙了层会动的纱。月亮还在云后，只透出一点极弱的白光，把沙地照得灰蒙蒙的，像一口望不到边的冷锅底。
扁头在前面三四步远的地方，走一段就停下来，用鞋底在沙上划几道。他说沙地夜里看不清路，得留记号，免得被风一吹全迷了。江寻让他别走太远。苏老三和邱六架着龚老三，三个人像拴在一根看不见的绳上，摇摇摆摆地朝前挪。骆女人跟在江寻身后，脚步又碎又轻，像怕踩疼这沙地。老鳄柱着双杖，走在最后，每喘一口气，都像从胸口里拉出一截旧风箱。他没叫苦，只有时候喘得急了，才停一步，又赶上来。江寻几次想让他歇，可这沙地里，歇比走还冷。
他们沿着南门口外一条半掩的旧驼道走。那驼道早被风沙盖得剩个脊梁，只在月光偶尔漏下来时，才能看出几道比别处略高的沙棱。扁头说，他爹以前赶车时教过他，沙地里的旧道像河，早晚会变，不能全信，可也不能不信。江寻就凭他这点“不能不信”，把一群人带进了这片没边没沿的沙海。
风没有停的意思。那风不猛，却冷，像无数根细冰丝，从领口、从袖口、从鞋口慢慢往身上钻。江寻把单衣往紧里裹了裹，又回头看一眼老鳄。他半个身子都让风裹住了，像一株在风里轻轻摇晃的老树。骆女人连鞋都走丢了一只，江寻把自己另一只旧草鞋给了她。她不肯穿，江寻说：“你不穿，脚磨烂了，我们都得背你。”骆女人这才套上。鞋大，她用衣角塞了塞。江寻没再管她。这时候，谁也不是谁的累赘，谁也不能变成谁的累赘。
走了约莫两里地，月亮忽然从云里挣出来，一下把整片沙地照得发白。前面出现一排极低的沙丘，像从地底拱出来的旧脊背。江寻让队伍停下，自己先爬上一座沙丘看。风在丘顶更烈，像要把人掀下去。她半蹲着，朝四外望。西边和北边都黑沉沉的，什么也看不见。来时的路早被风抹了，只剩几道极浅的印子，过不了一炷香，也会全没。南边没尽头，沙丘连着沙丘，一叠一叠，像冻住的灰浪。江寻心里紧了一下。他们就这么走上来了，没有灯，没有牲口，没有多余的水。可她脸上没显。她从丘上滑下来，说：“接着走。风要把来的路抹了。别回头。”老鳄抬头看了眼那月亮，说：“这天亮不亮，都得往前走。走吧。”
又走了一段，沙更深了。每一步都像踩进冷灰里，拔出来时带起一蓬极细的粉末。龚老三开始喘得厉害，喉咙里像卡着团沙。苏老三让他靠着自己，邱六在另一边托着他腰。江寻听见他们在后头低低地说话，声音像被沙埋着，听不真。过了一会儿，苏老三从后头赶上来，小声说：“三儿走不动了。他前胸的伤又扯开了。”江寻走到龚老三旁边，蹲下。龚老三已经坐倒在沙里，脸色发青，额头冒冷汗。他抓着江寻的胳膊，说：“零姐，我这口气咋就接不上来……”江寻说：“别说话。吸气，慢点。”她让邱六把龚老三的衣领散开，苏老三用布蘸点水，抹在他太阳穴和耳后。龚老三慢慢把气喘匀了，仍站不起来。江寻抬头看看天。天还黑着，离天亮至少还有几个钟头。这沙地里的冷夜，像永远也走不出去。她知道不能这样拖下去。可也不能把人丢下。她问苏老三：“前头有背风的地方没有？”苏老三摇摇头：“这一带平，没沙窝子。再往南过两里地，可能有一片胡杨林。有树，就能挡风。”江寻说：“那走。我背他。”龚老三不肯。江寻没理他，让邱六和骆女人把龚老三扶上她的背。龚老三上身沉，两条胳膊搭下来，像两截凉透的柴。江寻咬着牙，深一脚浅一脚地在沙里走。老鳄在旁看得眼眶发红，可自己腿又不行，只能闷头跟着，双杖在沙里捣出一个又一个黑窟窿。
月亮又给云遮了。风更冷了。大伙儿全不说话了，只听见喘气和沙沙的脚步声。扁头在前，像只沙老鼠，时不时“啾”地吹个音，证明自己还在。江寻就朝着那声音走。走了不知多久，她两只小腿已经全麻了，脚底像踩着两团火。可那胡杨林真在前头出现了。先是一棵，孤零零的，像从沙里伸出来的一只大手。接着两棵、三棵，最后成一小片。树都极老，树皮裂得像龙鳞，枝干弯得没了形状。风一过，林子发出“哗哗”的响，像在拍手。江寻把龚老三放下，又去扶老鳄。大家钻进林子里，寻了处几棵树抱成一团的沙窝，缩进去。那沙窝里风小得多，像从冰窖里挪进了地窖。江寻让苏老三把火升起来。火在这沙地里显得极不真实，像从黑里偷来的一小朵光。众人围着火坐下。龚老三喝了水，脸色好看了些，说：“零姐，我刚才看见海了。真的。”江寻说：“歇你的吧。海在咱们后头。”龚老三就笑了一下，合上眼。老鳄也闭了眼。风在林外头呜呜响。江寻坐在火边，把那双已经没知觉的脚慢慢往火旁靠。火舌舔过来，脚心一烫，像有成千上万根小针在扎。她咬着牙没动。骆女人凑过来，把自己身上那半块破头巾撕下一截，沾了水，给江寻擦脸上的沙。江寻没躲。她抬眼，透过树影看见几颗星。天还冷，地还沙。可她还睁着眼。这一夜，总算熬到了林子里。至于明早，会有什么，她不敢想，也不去想了。先把这口火，守住。这样，胡杨林里的这些呼吸，就能再暖上几个钟头。等天亮了，再一起往南。