四月的沅江，江水已褪去初春的浑浊，呈现出碧玉般的青绿。江陵城外的造船厂，今日却是一片从未有过的肃穆与紧张。
船台两侧，上千工匠、士兵、官员屏息凝神，目光齐刷刷地盯着那艘即将下水的怪船。
它比寻常货船长出一截，船身用桐油刷得锃亮，在晨光下泛着深褐色的光泽。最奇特的是船身两侧——各装着一个巨大的木质明轮，轮径足有一丈二，轮辐上嵌着十二片弯月形的桨叶。船尾立着一根烟囱，涂成醒目的朱红色，此刻尚未冒烟，却已透出一股不寻常的气势。
船头用金漆描着三个大字：破浪号。
陈老舵站在船台最高处，花白的胡须在江风中微微颤动。这位老船匠一辈子造过上百条船，从没像今天这样紧张过。
“师傅，时辰到了。”徒弟小声提醒。
陈老舵深吸一口气，举起手中的红旗。
船台下，刘铁山也同时举起红旗——他负责的蒸汽机组已在船舱内安装完毕，八名司炉工正严阵以待。
“准备——下水！”
陈老舵的嘶喊声穿透江风。
船工们同时挥动大锤，敲掉最后几根支撑船体的木楔。
巨大的船体开始缓缓滑动，沿着涂满牛油的滑道，一寸一寸滑向江面。
寂静。
只有船体与滑道摩擦的沙沙声，以及江水轻拍岸边的哗哗声。
五丈、三丈、一丈——
轰！
船头入水，激起数尺高的浪花。整条船在江面上剧烈摇晃了几下，然后稳稳浮起。
成功了！
但没人欢呼——最关键的一步还没来。
“点火！”刘铁山一声令下。
船舱内，司炉工将煤铲进炉膛，火焰腾起。锅炉内的水渐渐沸腾，蒸汽压力表的指针开始缓缓上升。
船台上，林凡和萧清月并肩而立。林凡面色平静，但握紧的拳头透露出内心的紧张。萧清月则紧紧挽着他的手臂，指甲几乎掐进他的衣袖。
“压力到五个大气压！”船舱内传来喊声。
“继续加温！到七个！”刘铁山吼回去。
时间一分一秒过去。
终于——
“压力七个半！可以了！”
刘铁山看向陈老舵。陈老舵点点头，对着船上的舵手做了个手势。
舵手握住传动杆，缓缓推动。
咔、咔、咔……
齿轮啮合的声音从船舱传出。船身两侧，巨大的明轮开始缓缓转动。
起初很慢，桨叶入水、出水，带起片片水花。
然后越来越快。
哗——哗——哗——
明轮划水的节奏变得均匀有力。
破浪号，动了。
它缓缓离开岸边，在江面上调转船头，逆流而上。
“成了！成了！”岸上终于爆发出震天的欢呼。
工匠们跳着、喊着，许多人激动得热泪盈眶。陈老舵一屁股坐在地上，老泪纵横。刘铁山则挥舞着拳头，像个孩子一样又蹦又跳。
林凡也松了口气，脸上露出笑容。
但他知道，真正的考验还没开始。
“传令，”他对身边的亲兵道，“按原计划，测试各项性能。”
命令很快传到船上。
破浪号开始加速。明轮越转越快，在船后拖出两条长长的白色浪迹。
岸上，几个负责计时的书吏盯着沙漏，飞快记录：
“逆流航速——一刻钟五里！”
“顺流航速——一刻钟八里！”
“转向半径——船身三倍长！”
“满载吃水——五尺三寸！”
每一项数据报出，都引来一阵惊呼。
这速度，比最快的帆船还快一倍！而且不依赖风向，想走就走，想停就停！
更惊人的是载重量。
当破浪号返航靠岸后，工人们开始往船上搬运沙袋。一袋、十袋、百袋……
“已经二百吨了！吃水刚到标线！”
二百吨，就是四万斤！足足能装下五百石粮食！
而这样的载重，逆流航速只下降了不到两成。
“神了……真神了……”一个老船工喃喃道，“我活了六十岁，没见过这样的船。”
测试持续到午时。
最终结果让所有人震撼：
破浪号，长十五丈，宽三丈，吃水五尺三寸。满载二百五十吨，逆流航速每小时二十里，顺流三十里。不依赖风力，持续航行十二个时辰只需耗煤三吨。
这意味着，从江陵到武昌，逆流只需十个时辰，顺流只需六个时辰。而以前最快的帆船，逆流要两天，顺流也要一天。
效率提高三倍以上！
午宴设在造船厂的工棚里。虽然是粗茶淡饭，但气氛热烈。
林凡举杯：“敬陈师傅，敬刘工，敬所有参与建造的工匠！你们创造了历史！”
众人齐饮。
陈老舵激动得手抖：“总办，老朽……老朽这辈子值了！”
刘铁山也眼眶发红：“总办，接下来怎么办？咱们再造几艘？”
“造！当然要造！”林凡放下酒杯，“但不止是货船。”
他展开一张草图：“这是‘破浪二号’的设计图——长度不变，但船体加宽到三丈五，增加装甲。两侧明轮外加装铁板防护，船头加装撞角。甲板上设三个炮位，可安装六磅炮。”
众人眼睛一亮。
这是要造战船！
“总办，”赵虎兴奋道，“有了这样的战船，咱们的水师就能控制整个沅江、湘江！”
“不止。”林凡指着地图，“以江陵为中心，沅江向西可通黔中，湘江南下可入洞庭，再往东可抵长江。有了蒸汽战船，这些水道就是咱们的动脉。”
他看向雷震：“雷营长，你的水师教导队要扩编。从今天起，升格为‘江陵水师第一营’。我给你半年时间，训练出五百合格水兵，要能熟练操作蒸汽船、使用舰炮。”
雷震肃然起身：“末将领命！”
“陈师傅，”林凡又看向陈老舵，“造船厂要扩大。我给你拨三千两银子，再调五百工匠。目标：年底前，造出三艘货船、两艘战船。能不能做到？”
陈老舵霍然站起：“能！老朽就是拼了这条命，也要做到！”
“刘工，”林凡最后看向刘铁山，“蒸汽机还要改进。功率要再提，耗煤要再降，可靠性要再增。另外，要开始设计更大的船用蒸汽机——能驱动五百吨、一千吨大船的。”
刘铁山重重点头：“总办放心！属下已有了些想法。”
部署完毕，林凡走到工棚外。
江面上，破浪号正在做最后的性能测试。它逆流而上，明轮翻卷着水花，船身劈开江水，留下一道笔直的航迹。
那景象，让他想起另一个时代的蒸汽船。
虽然还很简陋，但这是一个开端。
一个工业文明的开端。
有了蒸汽船，内河运输的效率将成倍提高。粮食、矿产、货物可以快速流通，商业将更加繁荣。
有了蒸汽战船，江陵的水上力量将碾压任何对手。控制水道，就等于控制了经济命脉和军事通道。
更重要的是——这是一个示范。
让所有人看到，科技的力量有多大。
让工匠们知道，他们的技艺可以创造奇迹。
让百姓明白，新时代真的来了。
“夫君，”萧清月走到他身边，轻声道，“你在想什么？”
林凡握住她的手：“我在想，咱们的路走对了。”
他指着破浪号：“这样的船，以前没人敢想，没人敢造。但咱们造出来了。这说明什么？说明只要敢想敢干，没有什么是做不到的。”
萧清月依偎着他：“是啊。有了第一艘，就会有第二艘、第三艘……总有一天，江陵的蒸汽船会驶遍天下所有的江河湖海。”
“会的。”林凡坚定道，“总有一天。”
江风吹过，带来江水的气息，也带来春天的希望。
破浪号在江心调转船头，开始顺流而下。明轮翻卷，浪花飞溅，在阳光下映出一道小小的彩虹。
那是新时代的虹桥。
而他们，正站在桥的起点。
路还很长，船还很小。
但方向对了，就不怕路远。
蒸汽机的轰鸣，将引领他们，驶向更广阔的天地。
林凡相信，那一天，不会太远。