三月暖风拂过洞庭湖畔，长沙城将军府内却寒意森森。
吴霸天坐在虎皮大椅上，脸色阴沉得能拧出水来。堂下跪着几个从随州溃逃回来的将领，个个面如土色，连大气都不敢喘。
“一万两千人……就这么没了？”吴霸天从牙缝里挤出这句话，“随州丢了，赵虎跑了，两千多人投降……你们还有脸回来？”
满脸刀疤的将领颤声道：“将军，江陵军的火器实在太厉害了！他们的火炮能打五六百步，燧发枪射速比我们快三倍！弟兄们还没冲到跟前，就已经倒下一大半……”
“借口！”吴霸天猛地拍案，震得茶碗叮当乱响，“全都是借口！”
但他心里清楚，这并非全是托词。随州之战的消息这几天反复核实，江陵军的战斗力确实远超想象——不仅装备精良，战术更是闻所未闻，士气也高昂得反常。
更让他心惊肉跳的是林凡对待俘虏的手段。
“听说……”一旁幕僚小心翼翼地开口，“江陵把咱们投降的兵都收编了？还发足饷、分田地？”
吴霸天的拳头攥得咯咯作响。
这正是他最怕的事。打仗打的不只是刀枪，更是人心。要是士兵知道投降不但不会死，还能过得更好，谁还愿意拼命？
“混账林凡！”吴霸天恨声道，“这是要挖老子的根！”
副将陈志试探道：“将军，眼下怎么办？江陵军拿下随州后，已经逼近岳阳。如果再往南……”
再往南，就是长沙了。
吴霸天沉默良久，缓缓吐出一口气：“传令，放弃岳阳以北所有据点，收缩防线。在汨罗江一线构筑工事，严防死守。”
“放弃岳阳？”众将大惊失色。
岳阳可是湘北重镇，丢了岳阳，长沙门户洞开。
“守不住的地方，不如主动放弃。”吴霸天反倒冷静下来，“集中兵力固守核心。同时——”
他眼中闪过狠厉：“派人去桂阳、零陵、衡阳，见刘大眼、张麻子、李黑虎。”
幕僚们对视一眼，心里都明白了。
这是要联合其他军阀了。
四月初三，桂阳城。
刘大眼摸着下巴，那只独眼眯成一条缝。听完吴霸天使者的话，他嗤笑一声：“吴将军想拉咱们一起对付林凡？”
“正是。”使者躬身道，“江陵势大，若任其坐大，湘南诸雄恐皆难幸免。唯有联合，方有一线生机。”
“我听说，”刘大眼不接话茬，反而岔开话题，“江陵军火器犀利，随州一万多人马，两天就垮了？”
使者脸色一僵：“那是……轻敌所致。”
“我还听说，”刘大眼继续道，“林凡对百姓不错，减租减息，开仓放粮？随州百姓现在都喊他‘林青天’？”
使者额头冒出细汗：“那是……收买人心。”
刘大眼哈哈大笑，起身在厅里踱步：“使者啊，我刘大眼不是傻子。吴霸天是什么人，我清楚；林凡是什么人，我也在打听。”
他停下脚步，独眼盯着使者：“要我出兵可以，两个条件。”
“您说。”
“第一，联军得以我为主。吴霸天得听我调遣。”刘大眼伸出两根手指，“第二，打下江陵后，武昌、荆州归我，长沙归吴霸天。”
使者倒吸一口凉气。
这胃口也太大了！
“这……在下需回去禀报。”
“不急。”刘大眼摆摆手，“你慢慢禀报。不过我得提醒一句——林凡的使者，前天已经到桂阳了。”
使者脸色瞬间煞白。
同一日，衡阳城。
李黑虎正听着吴霸天使者游说，他老母亲拄着拐杖从后堂走了出来。
“虎儿，听说江陵那个林凡，给百姓分田？”老太太问。
李黑虎连忙换扶：“娘，您怎么出来了？是有这么回事。”
“还让孩子免费上学？”
“是。”
老太太点头，看向使者：“吴霸天呢？他占了长沙这些年，给百姓分过田吗？开过学堂吗？”
使者语塞。吴霸天在长沙横征暴敛，那是出了名的。
“我老家在岳阳，”老太太继续说，“去年乡亲逃难过来，说吴霸天手下的兵抢粮、抓丁，逼死不少人。”
她盯着儿子：“虎儿，你要帮谁，自己想清楚。娘老了，但还分得清好坏。”
李黑虎沉默良久，对使者摆摆手：“你回去吧。衡阳不掺和这事。”
“李将军！唇亡齿寒啊！”
“寒个屁！”李黑虎眼睛一瞪，“吴霸天真要败了，老子直接投林凡！至少他能让我娘过安稳日子！”
零陵的情况更微妙。
守将张麻子是个读书人出身，脸上几颗麻子让他得了这个诨名。吴霸天使者到访时，他正在读一本《新民说》的手抄本。
“这书……是林凡写的？”使者试探问道。
“从江陵流传出来的。”张麻子头也不抬，“写得不错。‘天下为公’‘民贵君轻’，深得孟子真传。”
使者心里一沉。
“张将军，吴将军的意思是……”
“我知道。”张麻子放下书，叹了口气，“但我不能答应。”
“为何？”
“第一，联军攻江陵，名不正言不顺。林凡在江陵推行仁政，我等无故伐之，是为不义。”张麻子竖起一根手指，又竖起第二根，“第二，就算打赢了，怎么分赃？刘大眼、吴霸天，哪个是省油的灯？到时候怕是要先内讧。”
他站起身走到窗前：“第三——我看过江陵来的商队，也打听过江陵的情况。那里百姓安居乐业，百业兴旺。这样的地方，为什么要打？”
使者急了：“可林凡野心勃勃，迟早会打过来！”
“打过来又如何？”张麻子回头，“若他能让零陵百姓也过上好日子，我张麻子让出这个位置，又如何？”
这话说得坦荡，使者竟无言以对。
四月中旬，各方消息汇总到长沙。
吴霸天看着情报，脸色越来越难看。
刘大眼同意联合，但要当盟主，要分最大利益；李黑虎明确拒绝，甚至透出投靠林凡的意思；张麻子态度暧昧，说要“观望”。
“一群鼠目寸光的蠢货！”吴霸天把情报摔在地上，“等林凡打过来，看你们怎么办！”
陈志捡起纸张，小心道：“将军，其实……张麻子的话，也不是全无道理。”
吴霸天瞪他：“你也想投林凡？”
“不敢。”陈志连忙低头，“只是属下在想，为何江陵能得民心？咱们是不是也该……做些改变？”
“改变？”吴霸天冷笑，“怎么改？学林凡减租减息？那我拿什么养兵？学他发足饷？我库里的银子够发几个月？”
陈志沉默了。
这才是根本问题。吴霸天的统治建立在横征暴敛上，一旦减轻剥削，他的军队立刻就会崩溃。可若不改变，民心尽失，士兵也无心作战。
两难。
“报——”亲兵急匆匆冲进来，“江陵军前锋已到岳阳城外！守将……守将开城投降了！”
“什么？！”吴霸天猛地站起。
岳阳，居然不战而降？
“岳阳守将王顺，听说江陵优待俘虏、士兵发足饷，就……就带着三千守军投降了。”亲兵颤声道，“现在江陵军正在岳阳整顿，估计很快会南下。”
堂内一片死寂。
不战而屈人之兵。林凡这一套俘虏政策，已经开始产生连锁反应。
吴霸天颓然坐回椅子上。
他知道，大势已去了。岳阳一丢，长沙以北已无险可守。军心动摇，民心背离，盟友各怀鬼胎。
这仗，还怎么打？
“将军，”陈志低声道，“要不……咱们也……”
“投降？”吴霸天眼中闪过一丝挣扎。
他割据湘北十年，称霸一方，如今要向一个二十多岁的年轻人低头？
不甘心。
可不甘心又能如何？
“再等等。”吴霸天咬牙道，“刘大眼那边，再派使者去。答应他的条件，只要他肯出兵！”
四月二十日，岳阳城。
林凡站在岳阳楼上，眺望着烟波浩渺的洞庭湖。赵虎站在身后，感慨道：“没想到岳阳就这么拿下了。王顺那小子，听说咱们的政策，直接开城迎接。”
“人心所向罢了。”林凡淡淡道，“王顺的兵，三个月没发饷了。家里老小在挨饿，他拿什么让士兵卖命？”
“倒是便宜他了。”赵虎撇嘴，“总办真让他继续当守将？”
“试用。”林凡道，“给他三个月时间，看他表现。若合格，留下；不合格，换人。”
这就是林凡的用人之道：不拘一格，但也严格考核。
“对了，”林凡转身，“吴霸天那边有什么动静？”
“正在联络刘大眼、李黑虎、张麻子，想搞什么‘反林联盟’。”赵虎笑道，“不过听说李黑虎和张麻子都不太积极。只有刘大眼，想当盟主，狮子大开口。”
林凡点点头，并不意外。军阀联盟，从来都是同床异梦。利益面前，什么盟约都是废纸。
“让情报处加把劲。”林凡道，“对刘大眼手下将领，可以私下接触。对李黑虎、张麻子，正式派使者去，阐明我们的政策。”
“总办想招降他们？”
“能不战而胜，何必多造杀戮？”林凡望着远处的湖光山色，“湘南百姓苦战乱久矣。若能和平统一，是他们的福气。”
赵虎肃然起敬。这才是真正的大胸怀。
“不过，”林凡话锋一转，“该准备的还是要准备。命令部队在岳阳休整十日，然后继续南下。同时，让武昌的兵工厂加快生产，新式火炮要尽快装备部队。”
“是！”
“还有，”林凡想了想，“在岳阳也推行新政。减租减息，开仓放粮，开办义学。让百姓看到，江陵来了，日子真的会变好。”
“明白！”
岳阳楼上，春风吹拂。
林凡知道，接下来的战斗，可能不再只是刀光剑影。还有人心之争，道义之辩，未来之路的选择。
吴霸天的反应，在他的预料之中。困兽犹斗，但终究是困兽。而湘南的其他军阀，会在利益和道义之间摇摆。
他要做的，就是给他们一个无法拒绝的选择：要么站在百姓的对立面，与旧时代一同沉没；要么顺应大势，共同建设一个新的未来。
答案，其实已经很明显了。
因为历史的潮流，终究是向前的。
而他，正站在潮头。
四月二十五日，桂阳城。
刘大眼收到了吴霸天同意他条件的回信。同时，也收到了林凡的密信。
林凡在信中写道：“刘将军雄踞桂阳，保境安民，林某钦佩。今湘南局势，将军明眼人自知。若愿共谋大业，江陵虚位以待。若执意为敌……随州、岳阳之鉴不远。何去何从，望将军三思。”
信很短，但分量很重。
刘大眼拿着两封信，独眼闪烁。
一边是盟主之位，但可能要面对江陵的雷霆之击；一边是归顺，但能保全身家，说不定还有前程。
该怎么选？
他走到窗前，看着桂阳街市。街上有商贩叫卖，有孩童嬉戏，有老人晒太阳。如果开战，这一切都会毁掉。如果归顺……至少百姓能安宁。
刘大眼忽然笑了。
“我刘大眼虽然不是什么好人，但也不至于跟百姓过不去。”
他做出了决定。
四月末，湘南局势风云变幻。
吴霸天还在苦苦支撑，等待援军。但他不知道，他期待的联盟，已经胎死腹中。
历史的车轮滚滚向前，碾过一切阻碍。
而江陵的旗帜，正向着更广阔的天地，徐徐展开。