林东升抬手按住老大的胳膊，示意他不要贸然放箭，自己慢慢往前挪半步，目光落在晃动的灌木后面。
片刻之后，一头狍子 “噌” 地窜出来，四蹄蹬着落叶，一溜烟往林子深处跑没影了。
“是狍子，虚惊一场。”
林东升松了口气，心里依旧悬着。
这深山里，不止有拍花子，野兽也不少，危机是两头的。
老三松了口气，抹了一把额头上的汗：“吓俺一跳，还以为是那帮吃长路的。”
老二拧了拧眉：“爹，咋不射它？”
“狍子肉多香，正好填肚子。”
林东升摇摇头：“打啥打，”
“弄出大动静，前面的拐子听见就跑了，都安静些。”
“饿一会儿能咋的，娃要紧。”
老二缩了缩脖子，不敢再吱声。
大黑没有被狍子打乱方向，短暂停顿之后，重新低头嗅着地面，再次朝着更深的山窝子走。
越往里走，林子越密，光线越暗，树冠交叠，把天遮得只剩一条缝。
脚下踩着厚厚的腐叶，一脚下去软塌塌的，偶尔踩断一根枯枝，
“咔嚓” 一声脆响，
在林子里传得老远，惊起几只山雀，扑棱棱窜上天。
密林另一头，人贩子四人组正闷头赶路。
领头的笑面鬼。
走在最前头，路线全是他提前踩好的，外面接应的队伍都已经安排妥当。
走南闯北干吃长路的买卖好些年，
心里清楚东北乡下对拍花子的恨意。
别的地方抓到，兴许就是送官，
在东北，
一旦被围住，能不能活下来全看运气。
越想越不踏实，脚步不由得加快了三分。
雪里红是同行的女拐子，最会哄骗小孩。
糖块、甜枣都是她随身带着的诱饵，嘴皮子甜，专门哄胆子小的娃。
走在两个孩子旁边，时不时回头，挤出个假笑：
“乖，别哭，领你们去赶集，买糖吃。”
张小牛吓得浑身发抖，牙齿轻轻打颤，可他没只顾着哭。
他一边走，一边悄悄记着路上的岔口、歪脖子大树，
把拐子说过的话默默在心里复述。
张大牛教过他的，走丢了先记住路，别瞎跑。
刘如烟胆子硬，没哭。
她只是一路悄悄留意路边，趁几个人贩子不注意，偷偷折断细树枝，丢在路边，留下只有山里人能看懂的记号。
她爹说过，山里人认这个。
疤瘌头脾气火爆，一点不顺心就骂骂咧咧，手上沾过不少脏事，是团伙里的刺头。
他一边拨开挡路的树枝，一边压低嗓门骂：
“我说，一下子带两个娃，太麻烦了！”
“初夏天热，娃容易哭闹，动静一大，招人过来！”
“早知道就只拐一个！”
“现在说这个有啥用！”
雪里红回头瞪他一眼，压低声音，
“已经到手了，送到接应的地方，咱们拿钱走人，少废话！你那张破嘴，能不能消停点？”
“俺说错啥了？俺是替大伙儿操心！”
疤瘌头梗着脖子，还想顶回去。
大脚李垂着脑袋，脚步拖沓，额头上全是冷汗。
他胆子小，贪懒，遇事最先想着跑路，一路上不停往身后瞅，生怕身后追上来人：
“俺就怕被守山人撞上，听说这一片的守山人厉害得很，还有一条大狗……”
“守山人？”
疤瘌头嗤笑一声，
“你个怂包，一条狗就把你吓成这样？你他妈还能干点啥？”
“你厉害你厉害，你能耐你打头！”
大脚李嘟囔着，缩到队伍后头去了。
笑面鬼脸上的笑意淡下去，眼神冷幽幽扫过三人，声音不高，却压得人不敢再吭：
“怕就别干这个买卖。”
“等进了前面那处矮窝棚，先歇脚，等后半夜，跟着货郎的牛车混出去。”
“都把嘴闭紧，别瞎白话。”
“谁再咋咋呼呼，别怪俺不讲情面。”
一句话落，三人都不吱声了，闷头赶路。
两个孩子被夹在队伍中间，深一脚浅一脚地跟着走。
张小牛走得慢，被疤瘌头推了一把，一个趔趄差点摔倒，也不敢哭，赶紧跟上去。
刘如烟回头看了一眼来路，把那截断枝往草丛里又塞了塞。
几人正吵吵嚷嚷，忽然听见前头林子里传来响动。
“啥动静？”
疤瘌头猛地停住，压低身子。
笑面鬼以为撞上了野味，摸出猎枪往前凑，眯着眼往树后打量。
可谁也没料到，
一头被伤过鹿角的公马鹿藏在暗处，受了惊扰，
猛地从树后冲出来，鹿角横冲直撞，直奔着几人就过来了。
“跑！”
四个人慌作一团，枪脱手扔在落叶堆里，连推带搡，丢下部分行李，慌慌张张朝着侧面的山沟逃去。
只顾着躲开发狂的马鹿，看管两个孩子的心思都松了几分。
张小牛被拽着跑了几步，踉踉跄跄；
刘如烟被树枝刮破了袖子，也顾不上疼，只是死死盯着前头那几个人，把他们跑的方向牢牢记在心里。
马鹿追出好远才停住，喘着粗气调头跑了。
四个人贩子躲在山沟里，灰头土脸，一个个跟落汤鸡似的。
“他娘的，晦气！”
疤瘌头骂骂咧咧，捡回猎枪，擦了擦枪管上的泥，
“一头牲口，把俺们吓成这样，传出去都丢人！”
“枪都扔了，还吹牛？”
雪里红冷笑一声，“行李也丢了大半，一会儿拿啥哄娃？”
“够了！” 笑面鬼脸色铁青，“都给我闭嘴！”
“先找路，绕回矮窝棚再说！”
“天快黑了，再磨蹭，夜里喂了牲口，谁也别想活！”
几人灰溜溜地重新上路，这回不敢再大声吵吵，脚步也放轻了许多。
可谁也没注意到，大脚李的裤腿上，沾着方才滚进沟里时蹭上的一大片黄泥，还有几根被踩断的细树枝，落在身后的落叶堆里。
另一边。
林东升带着七个儿子，跟着大黑走。
这条路正是林东升前些日子被大爪子追赶时跑过的路线，他认得这片山。
有大黑在，若是遇上猛兽，也能提前示警。
走了一个多时辰，天色慢慢擦黑，林间的光线越来越暗。
草丛里虫鸣渐渐起来，
一声接一声，密得跟下雨似的。
老四攥紧手里的复合弓，低声开口：
“爹，大黑真能一直闻着小牛的味？”
“走这么久，俺心里有点发慌。”
林东升抬手摸了摸大黑的脑袋，轻声开口：
“放心吧，大黑靠谱。老四，有些时候，不要说丧气的话。”
他顿了顿，脚步没停。
他心里其实清楚，越往深走，气味越容易被林子里的潮气冲散，可这话不能说出口。
他抬头望了一眼前方黑洞洞的林子，心里那句前世记了半辈子的话，
在喉咙里滚了滚，
最终变成一句东北土话，慢悠悠说出来：
“心气儿要是泄了，天就真黑了。”
“你们要相信光，只要没停下脚，天亮之前，指定把娃找回来。”
老四愣了愣，眨巴眨巴眼：
“爹，你这话听着咋这么提气，就是有点绕，给俺整得懵懵的。”
旁边老五跟着点头：
“俺听不懂啥绕不绕的，但是俺信爹！”
“你说能找到，就一定能找到！”
“对！俺也信！” 老六老七齐声附和。
林东升嘴角几不可察地勾了一下，没再多说。
他步子稳，心里那杆秤却压得沉。
他记得前世那些年的山难水难，也记得有些孩子，就是在这般深的林子里，再也没能回家。
方才还强撑着的老大，
肚子又 “咕噜咕噜” 响起来，饿意一阵一阵往上涌，在安静的林子里格外清楚。
“爹，天都擦黑了，咱们今晚是不是得在山里过夜？”
“俺这肚子饿得难受，要不先放大黑撵个兔子垫垫肚子？
“再耽搁下去，说不准咱们反倒成山里野兽的猎物了！”
夜里的深山本就是野兽的地盘，老大这话不假。
林东升刚想回话 ——
大黑猛地停下脚步，脊背绷紧，浑身毛发炸起来，喉咙里滚出低沉的、压得极低的警告低吼。
那吼声又短又急，跟刀子似的，一下割断了林子里的虫鸣。
林东升的手，悄无声息地按在了步枪的枪栓上。