崇祯十八年正月中旬，天将亮至午前；干沟南段豁口至沟弯；朱由检三十三岁。
最先看见沟里那个人的，是沈满仓。
他出豁口清障之后没有走远，一直贴着沟沿伏在豁口外的冻土上，守着北边沟口的方向。板头送出豁口的时候，沈满仓忽然朝后压了一下手——那手势又急又低，整个人跟着贴平在沟沿上，一动不动。
丁三收到那个手势，半蹲在板头边，僵住了。他慢慢把手朝后摆了摆，示意后头的人别出声、别动。
朱由检躺在板上，看不见沟里的情形，只看得见丁三的背影——那背影僵得像块石头，一只手停在半空，不敢收回去。
“都别动。”朱由检把声音压到只有身边人能听见，“一个都别动。”
他先让自己停下来。这很难。难的不是身体，是脑子。他躺在这块旧门板上，右腿伸直，脚踝以下悬在板外，浑身上下只剩一双眼睛、一张嘴还能替他做主。可他不能连看都没看清楚就先发令。
沈满仓伏在前头的沟沿上。陶成器守在豁口外侧，贴着沟壁，右手垂着，不敢去碰扒过枯枝的那几道口子。两个人一前一后，一个看沟口，一个看沟里，谁都没有出声。
沟里有人，背对着他们，面朝沟口方向。那个人在看什么？
朱由检在心里把可能摆了一遍。问队的人昨夜摸到过干沟北口，隔沟喊过话。沈满仓清障的时候，这沟里明明没人，还回头打过手势。这才过了多久，人就站进来了——不是一直藏在这儿的，是从沟口那头走进来的。那个人若是问队一伙的，此刻正站在他们出路的正当中，一回头，十个人全晾在豁口上。那个人若是炭院派来看沟的，那就是院里的规矩伸到了他们眼皮底下——短棍守卫答应过“午后前不派人跟”，可答应归答应，信一半是梁济川的原话，他比梁济川信得还少。
他在这世上信过许多人，后来大多成了他坟前的土。这句话他谁都没说过。
“柯慎远。”朱由检唤了一声，声音很轻。
柯慎远从板尾外侧贴过来，蹲低身子，等着他开口。
“你下沟，顺着沟底往北摸。”朱由检一个字一个字地说，“别惊他。他要是回头，就把他按住，别让他出声。他要是没回头，你就等。”
柯慎远看了他一眼，没问为什么，也没说做不做得到。他解下腰间那把连鞘短刀，横着递给纪五，只说了两个字：“拿着。”
纪五用左手接了。他那只右手还垂着，指头蜷不拢。柯慎远自己空着手，往豁口边沿一伏，整个人像一片贴着冻土的影子，滑进了沟里。陶成器在他经过时往沟壁里让了让，让出一条窄道，没发出半点声响。
朱由检躺在板上，眼睛盯着豁口外那一片灰白的天光，耳朵竖着。他听得见柯慎远踩霜的声音——很轻，很碎，像老鼠过墙根。沟里那个人还站着，后背没动。沈满仓伏在沟沿上，离那个人最近，头压得极低，连呼吸都收着。
风从沟口灌进来，带着一股炭火的焦味。沟口那边隐隐有说话声，隔着远，听不清字，只听得见有人在争。那个人在沟里明显梗了一下脖子，朝沟口方向探了探身。
就在这时候，沟口的声音忽然高了半截。像是有人被拦住了，正在硬闯。
那人猛地把身子往回转。
他刚转到一半，柯慎远就到了。一只手从后头捂住他的嘴，另一条手臂箍住他的肩，把他整个人往后一拖。那人脚下打滑，喉咙里挤出一声闷响，被柯慎远死死按在怀里，拖进了豁口下方的阴影里。陶成器从沟壁边探出半边身子，替柯慎远挡着沟口方向的视线，右手攥着拳，没敢用那几根伤了的手指。
赵二手上的冻裂口子渗出一线血，他都没觉着疼，只死死压着板尾。水边女人一手护住朱由检的右腿，一手按着掖在衣摆下的右鞋，大气不敢出。
柯慎远把人按在沟壁上，压低声音：“别叫。叫一声，你命就没了。”
那人拼命点头，眼睛里全是惊恐。柯慎远慢慢松开手，没有退开，仍旧站在他和豁口之间，挡着他看向主队的视线。
“你是谁？谁让你在这条沟里？”朱由检躺在板上开口。他看不见那人，声音却稳，稳得像在问一件寻常事。
那人喘了几口粗气，压着嗓子答：“我……我是院里的。短棍的叫我来看南边这条沟。”
“看沟做什么？”
“怕问队的那几个人绕到院后头来。”那人咽了口唾沫，“昨夜他们有人沿着沟沿走过一趟。短棍的说，前头挡得住，后头未必挡得住，叫我天亮前守在这头，看着沟口方向，有人绕过来就回去报信。”
朱由检没接话。他在心里把这几句拆开，和守伤者天亮传来的话对了一遍。短棍守卫答应清人、答应挡沟口，可从头到尾没提过南边还安了一个看沟的。这个人说的话，没有一句能让旁人替他作证。
“院里那个伤腿的，今早脚趾能动没有？”朱由检忽然问。
那人愣了一下，答得很快：“大脚趾。守伤的说，今早能动一点了。”
朱由检又问：“短棍的答应过我们三句。第三句是什么？”
“午后前不派人跟你们。”那人答得没有一丝犹豫，说完自己先怔住了，像是这才明白这几句问话的意思，声音低下去，“我……我不是跟你们的。我就是守在这条沟里，看着问队的人别从后头绕。”
朱由检的心放下来半寸。他没有让那半寸露到脸上。
“院里答应挡沟口到午后，眼下沟口那边在吵什么？”他问。
“问队的那几个要进沟看看，说院里藏着人。”那人说，“短棍的带着人在口子上拦着。吵了有一阵了。我看他们拦得住一时，拦不住一世——里头有个穿窄靴的，一直不吵，就站在旁边往南看，顺着这条沟看，看了好久。”
他说到“往南看”三个字的时候，朱由检的指头在板上收了一下。
他明白了。问队的人不信炭院那句“只收了个砍柴的”。他们堵在沟口进不来，可其中一个已经想到了——这条干沟往南，未必只有炭院一道门。他们在找另一条路。
“你认得那个穿窄靴的？”朱由检问。
“不认得。面生，不是这一带炭路上的人。”那人摇头，“是被人雇来的，雇他们的那个主家我没见过。”
朱由检没再往下问。问到底，也就是这一层：三个面生的，被一个没露面的主家雇来，找一队带重伤、走不动的人。这队人如今正卡在干沟的豁口上，而他们的出路尽头，正有一个穿窄靴的，在顺着这条沟往南看。
“放他走。”朱由检对柯慎远说。
柯慎远松开手，退后半步，仍旧站在那人和主队之间。那人扶着沟壁站起来，腿还在抖，眼睛忽然落到探在豁口外的那块旧门板上，认了认，低声道：“这块板……是院后头那扇旧门板。”
“院里要追？”朱由检问。
那人摇头：“这板在院后头靠了两年，早当柴备着，没人记它的数。你们抬走就抬走，别在沟口露。”他说完，像是怕朱由检不信，又补了一句，“我回去只报一句——你们午前就走了。板的事，院里没人会为它翻脸。”
他往北看了一眼，又转回来，压着嗓子说了最后一句：“你们要是从这条沟走，前头有个弯。弯过去，就是院外的地了。我能送你们到弯口。过了弯，是死是活，院里管不着，我回去也只说一句——你们午前就走了。”
“好。”朱由检道，“就送到弯口。”
换手是在豁口边完成的。丁三把板头交给柯慎远的时候，两只手抖得几乎握不住板沿，指节上磨出的口子全泛着白。骑马人的两条腿在板尾发软，蹲下去一次，没能立刻站起来。
朱由检看在眼里。
“丁三，你前头探路，到弯口看清楚有没有人，再回来接。”他分派，“沈满仓，你跟着丁三，隔他十步，看沟口方向。骑马人，你跟着梁济川断后。板子让柯慎远和赵二抬。陶成器，你守板边，看前头手势。”
赵二二话没说，把粮袋往肩上一勒，弯腰抄住板尾。柯慎远抄住板头。两人一前一后，把朱由检从豁口里平稳地送了出去。板身过豁口边沿时顿了一下，朱由检的右膝被那一下震得发酸，从膝盖骨一直闷到后腰。他没有出声，只把牙关咬紧，等那阵酸劲过去。
水边女人跟在他身侧，一手虚扶着右腿，一手护着那掖得严严实实的右鞋。她的眼睛一直没离开他的腿，仿佛那截不能动的右腿，就是她眼下唯一要守的城。板底碾过冻土，又颠了一下，她的目光顺着他的脚踝落到右脚上——脚上那只最小的脚趾，仍旧是凉的，白着，没有知觉。她没有说话，只把扶着他右腿的手又收紧了一点。
干沟底比豁口外头还冷。霜在脚下嘎吱嘎吱地响。一行十个人贴着沟壁往南走，没有人说话，只有板底的木头刮着冻土，发出低而长的声音。沈满仓走在最前头，右掌那几道结了痂的口子又洇出一点暗色，他没吭声，只把手往袄襟里缩了缩。陶成器跟在板边，几次想伸手帮忙托一把，都被柯慎远一个眼神挡了回去——他的手还攥不紧，托不如不托。
弯口确实不远。约莫一盏茶的工夫，丁三从前面折回来，压低声音说了一句：“弯口没人。过了弯，沟就浅了，再往前是一片平地的边。”
看沟的人停在弯口，不走了。他朝北看了一眼，又朝朱由检看了一眼，像是把一句话在嘴里掂了掂，才说出来：
“过了这弯，外头的地就不是院里的了。我劝你们一句——那个穿窄靴的，他看这条沟的眼神不对。他要是不进院，多半会顺着沟沿往南找。你们走得再快，也快不过一个只看路不走路的人。”
他说完，转身往北走了，没再回头。
朱由检让人把板停在弯口内侧，靠着沟壁歇了半口气。赵二凑过来，把粮袋口解开又系上，系上又解开，半天憋出一句：“东家，他说的话，能信几成？”
“信他送到弯口这一步。”朱由检道，“后头的话，不必全信，也不能不信。”
他心里清楚，这半口气歇不得。炭院挡沟口，挡到午后就是顶天了。午后一过，那三个面生的人没了阻拦，头一个要走的，就是那条干沟。而他们这十个人，抬着一块旧门板，在这条冻沟里留下的痕迹，一路从豁口铺到了弯口。
梁济川从后头摸回来，蹲到朱由检板边，声音压得极低：
“沟口还拦着。可是有人出来了——一个人，没跟他们一起走，从口子边上绕出来，正顺着沟沿往南来。走得不算快，走几步就停下来往沟里看。”
朱由检没有立刻答话。他躺在这块旧门板上，看着头顶那一线越缩越窄的天，忽然想起很多年前他站在宫城最高处往下看——也是这么一条一条的路，从脚下伸出去，伸到看不见的地方去。那时他以为，天下的路都是他的。
如今他只剩这一条沟，和一队走不动的伤兵。
“他走到豁口，还得一会儿。”朱由检开口，声音平得像在说一件不相干的事，“豁口外头我们踩过的印子，他看一眼就知道有人从这沟里出去了。我们不能让他带着那个信回去。”
赵二握紧了冻裂的手：“东家，你说怎么办？”
朱由检的目光越过板头，落在弯口外那一片渐渐亮起来的平地上。大白天，一条冻沟，一块抬人的旧门板，一个正在顺着沟沿追下来的窄靴。
“把他引进来。”朱由检说，“别让他活着回去报信——也别让他死得不明不白。”
他说完这话，自己先在心里苦笑了一下。昔年他批过多少“就地正法”的折子，都远在千里之外，笔下轻重不过一念之间。如今他躺在一块旧门板上，要亲口定一个人的生死，那分量竟比一整座京城还重。
柯慎远已经把那把连鞘短刀从纪五手里接了回来，正慢慢把刀从鞘里抽出半寸。沟沿上，那个穿窄靴的身影走走停停，离豁口越来越近。
朱由检躺在板上，闭了一下眼，又睁开。
“等他过了豁口，看见沟底的印子，他会停下来看。”他一字一句地吩咐，“那时候，他从明处往暗处看，我们从暗处看他——只有一次机会。”
风又从沟口灌进来，卷着炭火的焦味，吹过他额前散下来的头发。那个身影停在了豁口边上。
【第435章完】