崇祯十八年正月上旬，夜深，西南旧炭院院墙外及西侧土脊；朱由检三十三岁。
院墙内那句问话落下后，守门的三道人影都没有再动。
柯慎远站在伏人的左后方，一只手压着伏人的肩，另一只手搭在刀鞘上。纪五守在伏人右侧，左脚踩住从自己衣襟垂下的哨绳。芦管哨藏在他怀里，绳尾拖在伏人手边，只要伏人伸手去够，纪五脚下便能立刻察觉。
伏人跪在两人中间，双膝陷进冻硬的炭泥里。
朱由检仍躺在院墙外的土脊后。水边女人跪在他的右腿旁，一只手压着旧木棍，防止那条僵直的伤腿向外滚动。梁济川守在土脊左侧，盯着没有关严的院门。其余几人分散在更后方，没有进入火光能照到的地方。
炭院的人在等他们解释。
朱由检却从那三道人影的站位里看出了另一件事。
站在院门旁的人握着短棍，身体朝向伏人。握柴叉的人守着门缝，叉尖对准柯慎远。唯独半蹲在旧木板旁的那个人，始终没有看伏人。
他的眼睛一直盯着土脊。
“他还活着。”朱由检隔着院墙说道，“你们若想把他接回去，先把柴叉放低。”
柴叉手向前迈了一步。
“你们押了黑石哨位的人，还敢同我们讲条件？”
朱由检没有提高声音。
“你再往前一步，他就回不去了。”
伏人的肩膀骤然绷紧。
柯慎远没有拔刀，只把刀鞘横在伏人颈后。纪五也没有动受伤的右手，只将踩住哨绳的左脚挪开半寸，压住伏人的左后跟。
伏人那只本就不敢用力的脚被踩住，身体立刻向前歪斜。
院墙内的人看清了这一幕。
“住手。”木板旁的人终于开口，“你们要什么？”
他的声音低沉，语气里压着一股焦躁。
旧木板上的伤员就在院墙内侧，离缺口并不远。那人的呼吸又急又响，中间夹着短促的喉音，像是胸口压着什么东西，想咳却咳不出来。
“挡风的地方，一盆温水，再给我们一处离火三尺的位置。”朱由检说道，“先让我处置腿伤。你们做到这些，我让黑石的人往院门挪一步。”
短棍守卫冷笑了一声。
“一个残废，也敢拿我们的人换火？”
纪五听见“残废”两个字，踩在伏人左后跟上的脚又往下压了一分。
伏人疼得吸了口冷气，却不敢挣扎。他很清楚，纪五虽然右手废了，脚下仍有力。只要他乱动，柯慎远横在颈后的刀鞘便会先压住他的喉咙。
朱由检没有理会那句讥讽。
“我若只是一个拖累，他们不会押着你们的人来见我。”
短棍守卫没有接话。
朱由检继续说道：“你们守着火，却把一个不能下地的人放在木板上。你们若真不收伤员，早该把他扔到院外。可他还在火边，还有人给他喂水。你们缺的不是伤员，是能把伤员留下来的法子。”
木板旁的人猛地站了起来。
火光照亮了他的半边脸，也照出他衣襟上的暗色血痕。那些血并非来自他自己，是他方才扶木板上的伤员时蹭上的。
“你会看伤？”
“先把温水拿出来。”
短棍守卫抬手拦住同伴。
“先放人。”
“先给水。”
“人进门，水自然有。”
“他进门以后，你们若关门，我们什么也得不到。”
两边都没有退让。
风从塌掉的院墙上灌过，吹得火苗向西一斜。旧木板上的伤员忽然咳出一声，胸口随即剧烈起伏。守在木板旁的人立刻俯下身，一手托住伤员后颈，另一只手去拍他的胸口。
伤员没有咳出东西，呼吸反而越来越短。
短棍守卫回头看了一眼。
这一眼很快，却已经足够。
朱由检确认，旧木板上的伤员比伏人更重要。至少对守在木板旁的那个人来说，确实如此。
“把侧边的小火挪出去。”木板旁的人说道，“给他们一只盆。”
短棍守卫转过身。
“这不合规矩。”
“再拖下去，他今晚就撑不过去。”
“一个外来的残废能做什么？”
木板旁的人没有再争。他俯身托住伤员的下颌，试图让那人的呼吸顺畅一些。可伤员的牙关已经咬紧，喉咙里的声音越来越重。
朱由检说道：“别再拍他的胸口。把他的脸转向一侧，先看口中有没有血和痰。”
木板旁的人动作一顿。
“照他说的做。”他朝守门人低喝。
短棍守卫仍站在院门边，没有动。院内另一名守伤者快步走到木板旁，将伤员的脸转向左侧。伤员口中缓缓流出一小股带着血丝的黏液，堵在喉间的声音随即轻了一些。
火边几个人都安静下来。
他们原本握着院门和火位，主队只能在墙外受冻。可朱由检一句话，便让木板上的伤员缓过一口气。炭院的人没有因此信任他，却已经不能再将他当成毫无用处的累赘。
木板旁的人转头望向土脊。
“给你温水和小火。黑石的人往门前挪一步。”
“可以。”朱由检说道，“但哨子仍归我们。”
短棍守卫还想反对，木板旁的人已经站直身体。
“照办。”
片刻后，院墙西侧一处低矮缺口被搬开。有人用破瓦盆盛着几块烧红的木炭，放在缺口外的背风处。瓦盆离朱由检的右脚约有三尺，热气不强，却足以挡住一部分贴地钻来的寒意。
另一个炭院人端来半盆温水，把盆放在缺口内侧，没有递到主队手中。
水仍由炭院控制。
“人往前送。”短棍守卫说道。
柯慎远看向朱由检。
朱由检点了一下头。
柯慎远压着伏人的肩，让伏人用膝盖向院门挪了一步。纪五跟着向前，左脚仍踩着伏人的左后跟，垂出衣襟的哨绳也始终压在脚下。
双方的距离缩短了。
柴叉手突然把叉杆往前一送。叉头绕过伏人肩侧，直勾他的衣领。
柯慎远早有防备。
柴叉刚越过双方约定的位置，柯慎远便侧过半步。连鞘短刀从下往上一挑，撞开叉头。铁齿擦过残砖，迸出几点火星。
柴叉手尚未收回长杆，柯慎远已经顺着叉杆贴近一步。刀鞘没有砸向他的头，而是压在他的手腕内侧。
那人五指一麻，柴叉险些脱手。
短棍守卫立即举棍。
梁济川从土脊左侧现身。他没有逼近院门，只用左手捡起一块冻土，停在腰侧。梁济川的右臂仍固定在胸前，可他站出来以后，短棍守卫便不能只盯着柯慎远。
“都退回去。”朱由检说道。
柯慎远先收回刀鞘，退到伏人身后。梁济川没有掷出冻土，也重新退到土脊左侧。柴叉手捂住发麻的手腕，向后退入门内。
这场试探只持续了几息。
炭院没能抢回伏人，主队也没有趁机冲门。双方仍隔着残破的院墙，但炭院的人已经知道，门外至少有两个受伤后仍能动手的人。
“再伸叉，交易便作罢。”朱由检说道。
木板旁的人看了柴叉手一眼。
“把叉放下。”
柴叉被靠在院墙内侧，铁齿朝下。
水边女人确认院墙缺口外没有人埋伏，这才开始处理朱由检的右脚。她先让冻硬的鞋口停在瓦盆热气能够触及的地方，没有直接贴近红炭。鞋面上的白霜渐渐融化，沿鞋帮渗出一圈湿痕。
等皮面稍微软了一些，水边女人用双手托住朱由检的脚后跟，一点点松开鞋口。
鞋内的袜布已经冻硬，和脚背黏在了一处。
水边女人没有硬扯。她先蘸取少量温水，沿着鞋口和袜布边缘慢慢润开。每一次沾水都极少，温水只用来化开冻住的布边，没有直接浇在朱由检的皮肤上。
朱由检起初什么也感觉不到。
直到鞋帮离开脚背，第二根脚趾忽然传来一阵细密刺痛。那疼痛沿脚背向上蔓延，像是数十根细针同时刺进皮肉。
他的呼吸停了一瞬。
“有痛感是好事。”水边女人说道，“先别靠近火。”
右鞋终于从脚上退了下来。
水边女人将鞋底朝下，放在朱由检右腿内侧，又用自己的衣摆挡住鞋身。院墙内的人只能看见那是一只冻湿的旧鞋，看不见鞋底，更无法察觉夹层里藏着什么。
她继续用温水一点点润开黏在脚背上的袜布，先露出几根脚趾，再把湿硬的布边轻轻拨开。
朱由检低头查看右脚。
脚背苍白，几根脚趾泛着青色。最小的两根脚趾仍旧没有反应，第二根脚趾却在刺痛中轻轻蜷动了一下。水边女人按过大脚趾后，隔了片刻，朱由检才感觉到一阵迟钝的胀痛。
没有发黑，也没有腐烂的气味。
脚上的麻木既来自严寒，也来自冻硬的鞋袜和右膝固定长时间压迫血脉。若再晚一些处置，结果便难说了。
“右脚还有救。”朱由检说道，“慢慢复温，不能再绑紧鞋口。”
水边女人没有露出喜色，只将朱由检的右脚移到离瓦盆稍远的位置，让微弱热气缓慢拂过脚背。她用指腹逐一按过脚趾，记住哪一根有反应，哪一根依旧僵硬。
纪五回头看了一眼。
他没有问朱由检疼不疼，只把伏人的短木棍横放在自己脚边，腾出左手按住伏人的肩膀。那根短木棍至此彻底离开了伏人的掌控。
院墙内忽然传来木板拖动的声音。
木板旁的人与另一名守伤者将伤员连板拖向西侧缺口。木板停在火光与黑暗交界处，没有送出院墙。朱由检能看见伤员缠满布条的右腿，也能看见布条靠近大腿根的位置已经被血浸透。
那人的右脚，却比受伤的腿更暗。
木板旁的人蹲在伤员身侧，抬眼看向朱由检。
“火可以留到天亮。温水还能再给半盆。”
他把手按在伤员腿上的布结旁边。
“你先告诉我，这条腿为何越来越凉。”
朱由检没有立刻回答。
伤员腿上的布条勒得太高，也太紧。若只是松布，里面的伤口可能重新大量出血；若继续勒着，膝下这条腿便可能彻底保不住。
炭院拿火位试探他们。
如今，炭院自己的伤员也被放上了交易的一端。
“把木板再往缺口挪半尺。”朱由检说道，“让我看清布下流出来的血是什么颜色。”
木板旁的人没有动。
朱由检望着他。
“你若只想听一句保得住还是保不住，那就把火收回去。要我看伤，便按我说的做。”
院墙内沉默了片刻。
木板终于向缺口外挪动。
半尺。
伤员染血的布结完全落进了火光里。
【第426章完】