崇祯十七年十二月中旬，午前至午后初；南边脚户前口与东坡下旧柴窖；朱由检三十三岁。
守口男人的话落下后，窖门外一时无人开口。
守柴脚户躺在冻草上，左腿从膝下肿起，裤腿绷得发紧。窖门下不足一掌宽的缝里，孩子仍藏在柴堆后面。
两个人都不能久留在原处。
孙小娥先蹲到守柴脚户身旁，把手掌贴在他的脚背上。脚背冰凉，脚趾还能缓慢蜷动。她沿着小腿摸到膝下时，男人猛地吸了一口气。
“这里疼？”
“疼。”
“里面呢？”
孙小娥的手往下移了两指。
守柴脚户额角冒汗，却没有立刻回答。过了片刻，他才哑声说道：“闷着疼。骨头还在不在，我说不准。”
孙小娥收回手，看向守口男人。
“他不能往坡上硬拖。现在抬他回前口，左腿还要再坏一层。”
守口男人说道：“留在这里，入夜也活不稳。”
“所以要先挪到背风处，再给腿垫东西。”
“你们的人留下？”
孙小娥没有替朱由检应下。她朝坡口抬了抬下巴。
“温迟，把话带回去。一个人能进前口，两个人就得留一个。守柴的不能走，孩子还在窖里。问三爷怎么定。”
温迟转身上坡。
守柴脚户睁开眼，目光追着温迟的背影挪了几步，低声说道：“先接孩子。”
守口男人看向他。
“你知道留下来会怎样？”
“我知道。”守柴脚户喘了一口气，“我是前口派来看柴的。腿坏了，也该在柴边等。孩子没鞋，再冻到天黑，脚就留不住了。”
窖门后安静得没有一点声音。
孩子显然听见了。
孙小娥起身走到窖门右侧。门板已经向外倾倒，下沿压在横木上，右边离坡土多出一道斜缝。缝口上窄下宽，最宽处能伸进一只手，却容不下孩子的肩膀。
她没有碰门板，只把散在右侧的碎土拨开。
一小块冻土滚入窖内。
孩子立刻向后退了半步。
“别怕。”孙小娥说道，“右边有一道缝。我们不抬门，你先过来看一眼，看看肩膀能不能从这里侧出来。”
“门会倒吗？”
“横木还托着门底。你不碰门，门就不会往里压。”
孩子没有立即过来。
丁三把磨破的双手藏进袖中，用手腕将两捆干草推到门边。他从草束里抽出一把较软的干草，慢慢塞进斜缝。
“先踩在这上面。泥地太冷。”
干草送进去以后，过了好一会儿，门缝后才出现一只冻得发红的手。
那只手很小，手背沾着灰，先按了按干草，又迅速缩了回去。
孙小娥看清以后说道：“孩子还能自己动。先让人到门边，不能硬拉。”
常顺守在窖门左侧。他的手腕已经用一截旧布缠住，血仍从布边慢慢渗出来。他没有再用手抵门，只把一只脚踩在滚落的断木旁，防止断木滑回门下。
“右边的土还能清一点。”常顺说道，“只清外面，不动门底。”
一名前口帮手蹲下，用短木片刮开斜缝外的冻泥。泥层薄了一指，斜缝下方随之宽了些。门板没有移动，托住门底的横木也没有发出响声。
孙小娥靠近缝口。
“先伸脚。身子侧着，右肩朝外。有人接你的腰，不会让你摔。”
孩子终于从柴堆后爬了出来。
先露出来的是一只赤脚。脚背青白，脚趾僵硬地蜷着，踩到干草时只轻轻颤了一下。第二只脚跟着挪到门边，颜色更深，脚踝上还有一道旧擦痕。
孙小娥没有抓孩子的脚。
她让前口帮手把更多干草垫到缝外，自己伏低身体，把左臂伸进斜缝。
“抓我的袖子。别抓门。”
孩子抓住了她的衣袖。
孙小娥先托住孩子的右腋，让孩子侧过肩膀。门缝擦过孩子后背，破衣上沾下一道黑泥。孩子的腰刚过门边，脚下忽然打滑，膝盖撞在横木上。
门板轻轻一震。
常顺立刻踩住断木，守口男人也伸手按住横木右端。
“门没动。”常顺说道，“孩子还能出来。”
孙小娥把手臂往回收。前口帮手接住孩子的腰，丁三把两条前臂垫到孩子腿下。三个人没有硬拽，只顺着斜缝的方向，把孩子侧身接到门外的干草上。
孩子落地以后立刻缩起双腿，双手抱住脚。
孩子身形很瘦，年纪看不准，头发结成一绺一绺，身上只有一件不合身的破夹袄。脚底没有流血，却已经冻得没有正常颜色。
孙小娥用剩下的干草裹住孩子的两只脚。
“脚疼不疼？”
孩子摇头。
“不疼才麻烦。”孙小娥说道，“先别站。”
守柴脚户侧过脸，看了孩子一眼。他像是想说什么，嘴唇动了动，最终只吐出一口白气。
这时，坡上传来温迟的脚步声。
温迟在离窖门几步远的地方停下。他先看见已经出窖的孩子，随后把朱由检的话带到守口男人面前。
“三爷说，孩子先进前口。守柴的暂留这里。”
守口男人脸色沉了下来。
“留下谁照看？”
“孙小娥先留。前口再留一个帮手到日落前。丁三和常顺带孩子回去，他们的手也得清伤。”
孙小娥抬眼看向温迟。
温迟继续说道：“孩子进前口以后，由我们的人照看，不叫前口再添人手。守柴的若要进去，三爷会在日落前腾出身下那块旧板。要是板腾不出来，守柴的今夜还留在这里，我们的人继续陪着。”
守口男人没有立刻答应。
温迟又说道：“三爷还说，守柴的左腿不能绑死。用两捆干草垫在腿两边，外面只压一层旧布。每隔一阵看一次脚趾。脚趾若不再动，就立刻报回前口。”
守口男人盯着温迟。
“温水怎么分？”
“前口原先答应孙小娥、丁三、常顺，回来以后每人半碗。三份水都不进他们的嘴。”温迟说道，“孩子半碗，守柴的半碗。剩下半碗还给前口，只求两截旧布，给丁三和常顺包伤。”
丁三低头看了看藏在袖中的手，没有出声。
守口男人问道：“你们救了人，又把水让出去，湿柴便不拿了？”
温迟答道：“三爷说，门已经坏了。今天再取柴，会把孩子出来的这条缝压塌。湿柴由前口另定时辰，也另派人。今天这趟只算救人。”
守口男人走到倒下的窖门旁，用鞋尖碰了碰横木。横木仍卡在冻土中，门板的重量已经大半压在木上。此时若从窖内拖柴，柴堆一动，门板和窖顶都可能再落土。
他没有再坚持取柴。
“救守柴的，算你们这一趟做完。孩子不算柴债。”
孙小娥问道：“温水呢？”
“照你们说的分。守柴的半碗，孩子半碗。剩下半碗归前口，换两截旧布。”守口男人停了一下，“你们的人没有水喝。”
这便是前口给出的结算。
救援抵掉了原定脚力，却没有给朱由检一方留下任何可饮用的水。孩子和守柴脚户能活到下一刻，代价由救人的人自己咽下去。
孙小娥点了点头。
“先挪守柴的。”
她让前口帮手把两捆干草拆开，一捆垫在守柴脚户背下，另一捆分成两束，夹在肿胀左腿的两边。丁三用手腕托住脚踝，孙小娥扶住膝上，二人只把那条腿挪开半尺，让脚掌不再直接贴着冻地。
旧布覆上左腿时，孙小娥没有勒紧，只把两边布角压在干草下。
守柴脚户被安置在柴窖侧面的浅凹里。那里仍冷，却避开了窖门可能倒下的方向，也能挡住坡上吹来的风。
孩子由常顺背回前口。
常顺的手腕不能抓紧，只能蹲低，让孩子自己趴到背上。丁三在后面用两条前臂托住孩子的臀腿，防止那双冻僵的脚碰到地面。
孙小娥没有跟上去。
她坐在守柴脚户身旁，把断成两截的枯木踢离窖门。前口留下的一名帮手站在浅凹外，负责往返报信。守口男人带着另一名帮手先回坡上。
孩子被送进前口时，已经到了午后初。
草席后的光很暗。朱由检仍躺在左低右高的旧拖板上，右腿伸直，膝下垫着少量麦秸。纪五守在板头，水边女人跪在右膝旁，沈满仓用左腿抵着拖板低下去的那一侧。
常顺在窄口外蹲下。
孩子从常顺背上滑下来时，丁三只用前臂护住孩子的腰腿，水边女人随即从草席内伸手接住，把孩子安置到常顺带回的那束干草上。孩子始终没有站立。
水边女人摸了摸孩子的脚背，又把孩子抱到余火较近的草席边。
“不能直接贴火。”她说道，“先用干草裹着，慢慢暖。”
孩子抬起头，看向旧拖板上的朱由检。
“是你让他们先救人的吗？”
朱由检看着孩子，没有问姓名，也没有问来路。
“是。”
“守门的叔叔还在下面。”
“有人陪着他。天黑前，会再接他。”
孩子的手指攥住裹脚的干草，没有继续追问。
守口男人随后进入草席，站在旧拖板旁。他先看了一眼孩子，再看朱由检身下的板。
“救人的脚力，我认了。湿柴今天不再取。孩子可以先在火边待着，但由你们的人照看，不占前口的人手。”
朱由检问道：“守柴的呢？”
守口男人用脚尖点了一下旧拖板的板沿。
“前口只剩这一处能让重伤的人躺平。现在是你占着。守柴的若要进来，就得躺这块板。”
沈满仓抵住拖板的左腿紧了一下。
这块板归前口所有，也是眼下唯一能让守柴脚户平躺着过坡的东西。可朱由检仍躺在上面。他的右膝不能弯，左髋和后腰也没有别的支撑。只要把他从板上挪下来，他的整条右腿就必须由几双已经受伤的手重新托住。
守口男人把条件说得很清楚。
“日头落坡以前，把你们三爷从板上挪下来。”
“板空了，我才派人去接守柴的。”
【第399章完】