崇祯十七年九月下旬，日头已经偏过水口木桩。
朱由检三十三岁，仍躺在贴地的短拖架里。第三块木牌挂在木桩最下方，石缝里的水却还没有轮到他们。
水罐空了。
罐底没有水，只留着一圈发暗的湿痕。丁三把罐盖重新压紧，手指在盖沿停了片刻，才收回左臂。
冯知数蹲在潮土上，三枚算筹横在他面前。
他没有抬头。
“你们能拿出来的东西，先说清楚。”
朱由检道：“不能动刀。”
常顺按着刀鞘的左手紧了一下。
冯知数立刻抬眼看他，身体往后缩了半寸。
“对。刀不能动。”他说，“一把刀能换几日粮，我算不清。可你们把刀交出去，谁来护两副架子上的伤人？水口的人不护你们，脚户也不会替你们挡事。”
常顺看了朱由检一眼。
朱由检没有反驳。
冯知数又看向梁济川。
“这个人的手不能用。”
梁济川垂着双手，手指只能慢慢弯下一点。
“他能看账，不能搬粮。”冯知数继续道，“那边那个腰伤的不能提罐。拿刀的手伤着。能走的女人右腿也不能承重。你们十个人，真正能把粮从外面带回来的，算来算去还没有两个半。”
沈满仓皱起眉。
冯知数马上补了一句：“我不是嫌你们没用。我是在算能不能把粮带回来。”
这句话说完，他又看向水口两侧，确认没人靠近，才把三枚算筹重新摆好。
“你们还有什么？”
朱由检道：“消息。”
冯知数的手指停住。
“什么消息？”
“北边的人今早问过取木路。”
冯知数没有立刻接话。
灰衣青年仍站在木桩旁，手掌搭着封水麻绳。挑水汉去石板边查看积水，没有插手这边的交易。
冯知数压低声音。
“这消息我已经听到一半了。”
“你听到的是有人问过。你不知道他问了什么。”
冯知数抬头。
朱由检把问路内容说了一遍：
“问取木路通不通北坡。问近几日有没有伤人借墙。问有没有人拖着重物往这边来。说话的人在前，后面还有脚步。没人看清牲口，也没人看清狗。”
冯知数的脸色慢慢沉下来。
他先看挑水汉，再看木桩后的杂草。
“你们不是从取木路直下来的？”
“我们走的是旧路和缓坡。到水口之前，没有碰过木桩。”
“你们后面有没有狗？”
“没有。”
冯知数没有马上相信。
他看了一眼温迟。温迟靠在梁济川身旁，脸色发白，已经没有力气再走断口。
“你们能保证吗？”冯知数问。
朱由检道：“我只能保证我们没有带狗。不能保证北边问路的人会不会继续找。”
冯知数捏紧炭条。
这不是他想听的答案。
可若朱由检说“没有人跟来”，事情反而简单得不可信。眼前十人一路拖着两副架子，痕迹重得无法遮掩。有人已经在断口看过拖痕，问路也问到了取木路，危险并没有因为水口横草没断而消失。
“我可以把这层消息算进账里。”冯知数说，“但只算消息，不算担保。”
“可以。”
“你们不能把我算成你们的人。”
“可以。”
“也不能让十个人去找我要粮。”
“可以。”
朱由检答得太快，冯知数反而不安。
“你不问我要带谁？”
“你会说。”
冯知数捏着炭条的手停在半空。
他看着朱由检贴地的拖架，又看向水罐。
水罐空了。
两副拖架旁没有粮袋，没有牲口，也没有能立刻拿去换粮的银钱。除了刀和人情，这支队伍什么都缺。
冯知数没有把炭条落下。
“你们若只拿这层消息来换，我只能回一层。”
“说。”
“水口东边，有一处给脚户棚供草料的旧料房。不是粮仓，里面的东西也不归我。草料房偶尔收糠饼、豆渣和陈麸，脚户吃不完，才会拿出来换。”
梁济川问：“距离？”
“按脚户走法，半日不到。你们拖架走不了这么快。”
冯知数立刻补上限制：
“别想着跟我去。你们十个人一动，料房的人不会先看粮，会先看你们身后有没有兵。你们只能派一个人，带凭记去外面问。”
朱由检道：“凭记是什么？”
冯知数从布袋里取出一张折过多次的废账纸。
纸上只有几道墨线和半个残缺的账符。冯知数把纸撕下一角，用炭条在背面写了一个小小的记号。
“这不是粮票。”他说，“也不是我的名帖。只是让看门的人知道，来问的是脚户棚欠账上的人。能不能换到东西，要看当天有没有余粮。”
“能换多少？”
“先别问多少。”
冯知数把纸角收回掌心。
“你们连人都没有派，问多少没有用。再说，料房若没有余粮，这张纸就是废纸。”
朱由检看着纸角。
“你要什么？”
“不是我要。”
冯知数回头看了一眼水口。
“脚户棚的人要知道，北边问路的人有没有跟下来。你们方才说的消息，我得带回去。但我不能把十个人、两副架子和两个伤员的事全说出去。说得多了，他们会怕。说得少了，他们又不会给我看粮。”
“你准备怎么说？”
“说今早有人在取木路外头查过拖痕，水口这边来了伤队，但没有新脚印下缓坡。这样既能让他们防着，也不至于让他们以为追兵已经到门口。”
冯知数说完，马上又道：“这句话若说错，料房封门，我也进不去。”
他把责任再次推回自己。
胆小，却不是没有判断。
朱由检道：“你要带这层话回去。”
“我只带话，不带你们。”
“可以。”
“然后我把纸角放在外层接头处。你们只能派一个人来。不能带出鞘的刀，不能带第二个人，也不能问我东家是谁。”
朱由检没有立即答应。
一个人去接头，意味着那个人可能被扣下，也可能把粮路和水口同时暴露。可十人继续留在水口，等不来粮，也等不来足够的水。
温迟抬起头。
“我能看路。”
他的声音很轻，腿还在发抖。
朱由检看了他一眼。
“你刚走过断口，不能再去半日路。”
温迟没有争辩，重新靠回梁济川身旁。
常顺低头看着自己的右手。
右手不能抓刀，却还能走一段。秦大河和骑马人的伤势更重，丁三不能离开卢照山，水边女人和沈满仓不能负重。眼下真正能带着凭记去外层接头的，只剩常顺。
常顺抬眼看朱由检。
两人没有说话。
冯知数看懂了这个停顿，脸色更加难看。
“我先说好，去的人未必能换到粮。要是他在外头出了事，我不负责把人找回来。”
“你只负责把凭记放到该放的位置。”
“对。”
“接头时间？”
“天黑前。再晚，脚户棚只收自己人，不接外头的账。”
朱由检看向常顺。
“你去。”
常顺没有立即答应。
他右手抬不起来，只能用左手按着腰刀鞘。离开水口后，他没有第二个人照应；若真被拦下，朱由检无法派人迅速追上。
“我不带刀出鞘。”常顺道。
“刀也不能给他。”朱由检看向冯知数。
冯知数立刻摇头。
“我不要刀。可他若连刀都不带，脚户棚的人更会觉得不对。”
常顺抬起腰刀，用左手将刀鞘横在身前。
“刀在鞘里。我不拔。”
冯知数看了他一会儿，终于点头。
“那便只能这样。”
他把纸角递给朱由检，却在松手前又收了回来。
“先别给他。”
朱由检看着他。
“你怕什么？”
“我怕他拿着我的记号，转身去找别人。”冯知数说道，“也怕你们拿到纸角以后，觉得我没用了。”
这句话说得很直。
他说完便有些后悔，手指开始揉右耳后的烫疤。
朱由检没有逼他。
“等水取到，再把纸给常顺。”
冯知数这才松手。
石槽里的水仍在慢慢积聚，第三块木牌挂在木桩最下方。前两份水已经取走，挑水汉开始为主队准备最后一份。
冯知数站在水口外侧，手里捏着那枚算筹。
他没有成为主队的人。
可他已经把一条可能救命的粮路，压进了双方都输不起的第一笔账里。
日影继续向西移动。
过了许久，浅槽里的水终于积到能够舀取的深度。挑水汉先用木勺撇去浮在水面的泥沙，又让最清的一层沿着石槽缓慢流出。
丁三把空水罐抱到石板旁，却没有直接伸手去接。
挑水汉将水勺递给灰衣青年。灰衣青年蹲在石槽前，一勺一勺把水倒进罐里。每倒一勺，他都要等石缝重新渗水，不能把泥沙一并舀走。
水量积得很慢。
罐底先湿了一层，随后才出现浅浅的水面。水面升到罐底上方不高的位置便停住了，再没有继续上涨。
冯知数看了一眼罐壁湿痕。
“只够续一阵。”他说，“今晚还得省着喝。”
没人反驳。
丁三把水罐抱回卢照山拖架旁，重新压好罐盖。水罐没有装满，十个人也没有因此恢复体力，最多只是有了继续等下去的余地。
冯知数将纸角递给朱由检。
朱由检没有接，示意常顺过来。
常顺走到拖架旁，用左手接过纸角。他没有展开，只将纸角夹进左手指缝，又用带鞘腰刀压住衣襟，防止纸角被风吹走。
冯知数盯着他的手。
“到了外层接头处，把纸角放在一块缺口石头下面。放下就走，不要等人从料房出来。”
常顺问：“若有人先拿走？”
“那便说明有人知道这条账。”
“若没人拿？”
“等到天黑前，你也得回来。”
常顺收起纸角。
朱由检看着他。
“记住，不进脚户棚，不问东家，不看人脸。只把纸放下，确认有没有回应。”
常顺点头。
冯知数将最后一枚算筹收进布袋，又看了一眼装有有限清水的水罐。
“这点水拿到手，说明你们还守规矩。可粮路不是水口，那里的人不认你们守不守规矩，只认你们能不能把账接上。”
他说完便往缓坡方向退。
走出两步，他又停下。
“我会在外层等一小会儿。”
朱由检抬眼看他。
冯知数连忙补道：“不是带路。我只在看得见旧料房外檐的地方等。若你们的人被扣，我不进去救，也不会替你们喊冤。”
“够了。”
冯知数这才转身。
常顺站在坡口，看着纸角藏进衣襟。
水罐里只有浅浅一层水。
粮食仍然没有。
而天色正在变暗，外层接头的时间已经开始减少。
第316章完