梁济川没有沿着拖木痕直接走。
常顺先用左手解下腰刀，连鞘递给他。
“只看痕，不往深处追。”
梁济川接过腰刀，拔出那把已经崩口的刀，用刀背拨开木茬旁的枝叶。断枝落地时，切口大多朝着坡后，说明砍木的人站在硬坡这一侧削枝，再把木料拖向低处。
木茬旁没有血，也没有散落的绳头。
只有几处鞋印。
鞋印前掌宽，后跟浅。踩印的人没有挑着重物，走得也不急。拖木痕却一深一浅，最深的地方还压断了两簇硬草。
常顺蹲在另一处脚印旁。他不能用右手，只以左手拈起印边的一小块湿土。
“人走得不久。”常顺说道，“日头出来前，土边还没干。”
梁济川顺着拖痕望向坡后。
硬坡往下斜，十几步外便被一片杂木和矮草挡住。拖木痕绕过右侧土坎，消失在他们看不见的低处。
“痕里没有回拖。”梁济川说，“木头运下去了。人也可能还在下面，也可能从别处走了。”
这句话没有解决危险。
只能说明取木的人没有拖着木头沿原路回来。
朱由检躺在拖架上，离木茬还有一段距离。他看不见坡后的低处，只能看见梁济川和常顺蹲在痕迹两侧。
卢照山的拖架停在更后方，由丁三用膝盖压住木尾。秦大河和骑马人守在朱由检拖架两侧，谁也没有再碰那根开裂的后横撑。
唯一的水罐放在两副拖架之间。
沈满仓用双腿夹住罐身，水边女人坐在旁边，半截枪杆横在她左腿外侧。刚才正是这截枪杆托着罐底，把水罐滚过软土。过线以后，她已经将枪杆收回，现在仍用它撑着身体。
温迟留在硬坡边缘，盯着众人刚走过的软土。
水源那边没有人追来。
可太阳越升越高，软土上的湿痕也在慢慢变干。一旦有人走到那里，仍能看见两副拖架留下的重痕、杂乱脚印和几处混着血水的泥点。
他们不能在这里久停。
朱由检看向常顺。
“拖木痕能不能绕开？”
常顺站起身，右腕仍贴在腹前。
“硬坡左边全是碎石。拖架过去，木杆会裂。右边能走，可会贴着拖木痕。”
梁济川接道：“可以贴外沿走，不踩进主痕。先探到土坎后面，看看木头送去了哪里。”
“走多远？”
“能看清低处便回。”
朱由检点头。
“你和常顺去。其余人不动。”
梁济川没有立刻走。他先回到朱由检拖架后端，蹲下检查裂开的横撑。
裂缝已经从木头下沿爬到中间。绑在横撑上的旧军褂布条被木刺割开一半。再拖一段碎石路，横撑很可能从裂口处完全折断。
“得先加固。”梁济川说。
他们没有完整绳索，也没有多余衣物。
梁济川走回木茬旁，从砍木者留下的削枝中选出一根小臂长的硬枝。硬枝一端已经被削平，另一端仍带着分叉。他用常顺借出的腰刀砍掉分叉，又把硬枝贴在裂横撑外侧。
这根硬枝只能夹住裂口，不能替代横撑。
“还缺绑的东西。”丁三道。
梁济川低头看了看自己只剩半边袖子的旧军褂。他已经撕掉腰带和两只袖口，再撕下去，衣襟便会散开。
水边女人抬起左手，摸到包头灰布后侧。
“最外面还有一条。”
她撕下的灰布很窄，边缘全是泥，长度也只够绕几圈。梁济川接过来，没有全部用在同一处。他先绕紧裂口最深的位置，再把腰刀插回鞘中，用刀鞘横压在硬枝外侧，将灰布一点点绞紧。
常顺看见刀鞘压在横撑上，眉头皱了一下。
“刀还要用。”
“勒紧便还你。”
梁济川转动刀鞘。灰布逐渐吃紧，陷入木缝，硬枝也贴住了横撑。
等布条吃住力，梁济川才抽出刀鞘。他用剩下的一小截旧军褂布条压住绞结，免得灰布自己松开。
修好的横撑仍有裂口。
它只能继续低速拖行，遇到尖石便要绕开。若再次抬架，夹在外侧的硬枝很可能弹脱，横撑会当场折断。
“能走多久？”朱由检问。
“走平地，能撑一段。”梁济川道，“下陡坡，撑不了。”
“先看坡后。”
梁济川把腰刀还给常顺。
刀口那处缺损仍在，刚才削硬枝时又卷起一小片薄刃。常顺拔出刀看了一眼，没有当场计较，只把刀重新收入鞘中。
两人沿拖木痕外侧下坡。
梁济川走在前面，避开痕迹中央。常顺落后两步，用左脚把梁济川偶尔踩翻的浅土重新压回去。两人都没有带水。
硬坡下方比上面更窄。
右侧土坎遮住了视线，左侧则长着稀疏杂木。拖木的人将几根细木并在一起拖行，地上留下的宽痕不大，却很连续。
到了土坎转角，梁济川停下。
他先贴着坎壁探头，看了一眼低处。
常顺没有跟上去，只站在转角后方等着。
梁济川看了几息，才向常顺招手。
土坎后是一片低洼地。里面没有房屋，只有一堵不到胸口高的草墙。草墙一边已经倒塌，里面铺着被反复压实的枯草。
几根刚砍下来的细木堆在草墙后。
木料不多，粗细也不一样。最上面一根还带着没有削净的青叶，断口和硬坡上的木茬能够对上。
这是一处临时堆木的地方。
梁济川没有进去。
他蹲在草墙外，先看地面。拖木痕一直进入墙后，旁边还有几串较浅的脚印。脚印来回交叠，看不出准确人数，但至少不是只有一个人走动。
草墙外没有车辙，也没有牲口蹄印。
说明这些木头多半要靠人背、肩扛或继续拖运。
常顺的目光落在倒塌的草墙边。
那里有一小片灰。
灰里混着几截烧黑的草根，表面已经冷了。常顺用左手背靠近，没有感觉到热。他又拨开灰面，下面仍带着一点潮气。
“火灭了没多久。”
梁济川看向低洼地另一端。
草墙后有一条更窄的小道，沿着低地向东南绕去。道边几根草被压向同一侧，说明近期有人从那里经过。
“这里能藏十个人吗？”常顺问。
“能挡住硬坡上的视线。”梁济川说，“挡不住回来取木的人。”
草墙里面有铺草，可以让伤员暂时避开日头，也能让两副拖架停在较平的地面上。
可那些堆放的细木属于别人。
动一根，都会留下痕迹。躲在里面，也等于等着取木的人回来堵住出口。
梁济川没有碰木堆，只从草墙外捡起一根被丢弃的短枝。短枝一端带着新削痕，另一端磨得发亮，像是被人反复插进土里。
他看了看，又把短枝放回原处。
“先回去。”
两人原路返回。
到了硬坡上，朱由检没有先问有没有木料。
“人呢？”
“没看见。”梁济川说道，“坡下有一堵半倒的草墙。墙后堆着新木，地上有来回脚印。人从东南的小道走动过。”
“能不能停？”
“短停可以。取木的人一回来，我们没有现成的退路。”
常顺补了一句：“火灰还潮，走得不会太久。”
朱由检看向日头。
十个人已经暴露在硬坡上。继续停在这里，水源方向和软土方向都能看见拖架留下的痕迹。若直接沿开阔硬坡绕行，受损拖架撑不了太远，他们也找不到能遮日头的地方。
坡下草墙有风险，却是眼下唯一能让两副拖架停平的遮挡。
“进草墙。”朱由检说道，“不动木堆，不踩东南小道。只停到日头偏过去。”
梁济川没有马上应声。
“若人提前回来？”
“先看见他们，再让他们看见我们。”
队伍不占木，不抢路，也不能把自己堵死在草墙里面。必须在草墙外留人盯住取木者走过的东南小道和硬坡入口。
“温迟留外面看道。”朱由检继续道，“梁济川先带卢照山下去。我的拖架最后走。水罐走在两架中间。”
众人重新移动。
梁济川拖卢照山的拖架下坡，丁三仍在后面用前臂和膝腿稳住木尾。常顺走在前方，专挑没有尖石的地方。
朱由检的拖架后横撑刚加固，不能承受急转。秦大河和骑马人只能用腿和前臂慢慢纠正方向，避免木尾撞上石棱。
水边女人继续撑着半截枪杆，走在水罐一侧。沈满仓以双腿夹住罐身，秦大河短时用右前臂托住罐底，三个人把水罐一点点送下硬坡。
到了草墙外，温迟没有进低洼地。
他伏在倒塌草墙后方，既能看见东南小道，也能回头看见硬坡入口。
两副拖架被安置在铺草最薄的位置。梁济川先把朱由检的拖架停在靠外一侧，保证横撑若继续开裂，可以立即拖出去。卢照山的拖架放在另一边，丁三仍守着他的右侧。
水罐放在两架之间。
没有人碰那几根新木。
朱由检只喝了一小口水，便让罐口重新盖住。罐里的水已经比离开水源时少了许多。它能让十个人继续保持清醒，不能让任何人恢复力气。
草墙挡住了上午的日头。
众人刚安静下来，温迟便从墙外回过头。
他没有出声，只抬起一只手，指向草墙边那片冷灰。
灰面上原本只有烧黑的草根。
此刻，风吹开最上面一层灰，露出下面半枚清楚的鞋印。
鞋印边缘没有被灰填满。
有人踩灭火堆时，鞋底带走了灰，也在下面留下了一点湿泥。那枚鞋印的脚尖朝着硬坡，不朝东南小道。
常顺蹲到灰边，只看了一眼便停住。
“这只能说明，他踩这脚时面朝硬坡。”
那个人可能是从硬坡下来，也可能在离开前回头看过坡口。仅凭半枚鞋印，还看不出他最后去了哪里。
可东南小道已经不能再算唯一需要盯防的方向。
温迟原本只看着草墙后的东南小道。现在，他慢慢转过半边身体，把硬坡入口也收进视线。
草墙的两边，都不能再当成空路。
第305章完