暮色彻底沉下去以后，土脊背面便只剩下几个人压低的喘息声。
朱由检靠在一块硬土坡上，右膝被粗麻布和缆绳死死束着，腿不能弯，也不能往旁边挪。秦大河坐在他右前方，用左肩托住他的腋下。骑马人跪在朱由检身后，右前臂横在他后腰处，替他稳住身体。
两个人都不能松手。
一旦松开，朱由检会向右侧倒下，伤膝也会被带着弯曲。
卢照山躺在最低处，左肩靠着土坡，丁三用肩膀顶着他的右腋。丁三的双手都磨破了，不能再抓扶，只能用身体硬撑。
沈满仓用双腿压着竹筒。断棍和半截枪杆藏在更近的枯草里，水边女人用手臂护着那片草，温迟伏在土脊缺口旁，耳朵贴着地面听后路。
他们没有水。
连一口都没有。
朱由检喉咙里干得发疼，舌根像粘在上颚。卢照山已经干呕了两次，最后一次什么都没有吐出来，只把肩上的伤口扯得重新渗血。
丁三低声说：“再这样熬一夜，卢什长明早起不来。”
“我起得来。”
卢照山闭着眼，声音粗哑，像是从胸腔里磨出来的。
丁三看了他一眼：“你现在坐都坐不稳。”
卢照山没有再争。他的左手垂在身侧，手指偶尔抽动一下，却抬不起半寸。
朱由检抬头看向土脊左侧。
矮石墙外，那只空罐仍倒扣在泥地上。罐耳旁压着一块石头。暮色里看不清罐身，只能看见石块边缘偶尔闪过一点冷白。
那不是水。
是他们明天能不能活着喝到水的凭据。
常顺回来后一直没有说多余的话，只把右掌根的泥擦干，又从草间取回腰刀系好。掌根磨掉了一层皮，伤口没有洗，也没有包。
朱由检看着他的手。
“明早再下去，先把手缠住。”
常顺靠着土坡坐着，腰刀横在腿边。他低头看了看掌根，摇头：“没布。”
“用旧衣角。”
“衣角也要留着。”
朱由检没有立刻接话。
土脊后的几个人，衣服已经不能算完整。能遮身的布，能绑腿的布，能垫伤口的布，都有用处。拿一块去缠掌，明早就少一块能挡风的东西。
常顺把手收回袖中：“这点伤，先留着。”
“木铲会磨开。”
“那就不让它磨开。”
他说得平静，像是在说一件已经决定的事。
朱由检知道，他不是不怕疼。常顺只是还不肯把自己的伤摆到众人面前，变成让别人替他做决定的理由。
远处的木轮没有再响。
土脊下方偶尔传来木桶碰石槽的轻声，取水的人还在收拾那处水口。今晚的水已经有了主，主队不能拿粮，也没有能拿出来的东西。那几桶水不属于他们。
朱由检闭上眼，喉结慢慢滚动了一下。
“都别睡死。”
温迟转过头，用手指在地上轻轻敲了一下。
朱由检睁眼看他。
温迟指了指土脊右后方，又指向自己的耳朵。
后路有声音。
不是脚步，更像远处碎石被鞋底碰了一下。声音很轻，隔了片刻才又传来一次。
朱由检没有让人起身。
秦大河的左手摸到了刀柄，却没有拔刀。骑马人把托在朱由检后腰上的手臂收紧半分，示意他不要动。
温迟又听了一阵，摇头。
声音没有继续靠近。
也许是山坡上的野物，也许是远处走夜路的人。没有更多痕迹，不能把它当成追兵。
但这片土脊已经不适合久留。
他们不能在这里熬到第二天晚上。
后半夜，卢照山的呼吸越来越重。丁三换了一次肩，刚将身体往外挪，卢照山的右侧便往下滑。
朱由检和秦大河同时看见。
秦大河用左手抓住卢照山的衣襟，朱由检则把身体往前压，牵动右膝。粗麻布下立刻渗出一线热血。
“别动腿。”
骑马人压低声音。
朱由检没有回答。他只能让左腿撑住身体，用肩背把卢照山往土坡方向顶回去。
卢照山的后脑撞上土面，睁开眼，过了片刻才看清朱由检。
“三爷，别管我。”
“闭嘴。”
“我还能——”
“你现在只能躺着。”
卢照山看着他，喉咙动了动，终于没再说话。
丁三把肩膀重新顶进卢照山腋下。那一下用力过猛，双手同时抖了一下。他忍住没有出声，手背上的裂口却被土坡蹭开，血顺着指节往下淌。
没有人再说话。
他们都知道，今夜没有水，连伤口上的血都不能洗。
天边刚透出一层极淡的灰，木轮那边先传来一声木轴摩擦声。
吱——
声音不大，却把土脊后的所有人都惊醒。
第一响还没有真正落下，常顺已经坐起身。
他的腰刀被朱由检推到脚边。
常顺没有伸手，先把腰间刀带解开，将刀放到沈满仓身边。沈满仓用腿把刀往土坡里压了压，又用枯草盖住刀鞘。
常顺起身时，右掌撑了一下地面。
掌根刚碰到碎石，整只手便猛地缩回。
他没有出声，只用左手扶住膝盖，缓了一息。
朱由检看着他：“还能走？”
“能。”
“不能硬撑，就回来。”
常顺抬眼看他。
朱由检补了一句：“回来不算输。”
常顺沉默了片刻，把袖口往下扯，遮住掌根。
“我知道。”
他说完，弯腰从土脊左侧往下走。
他没有回头。走到缺口边缘时，朱由检还是看见他停了一下。他看的是矮石墙外的空罐，也是那块压住罐耳的石头。
他必须先经过那块石头，才能碰到自己的罐。
木轮第二响传来。
常顺加快脚步，却没有跑。跑会让碎石滚下去，也会让下面的人提前看见他失稳。
他沿着昨夜走过的窄路下到矮石墙外，站在倒扣的空罐旁，先举起双手。
“刀已经留下了。”
持木叉的年长者从木轮后方露出半张脸，木叉横在胸前，没有走近。
“空罐没坏？”
“没坏。”
“先把石头挪开。”
年轻取水者走过来，用脚尖踢了踢压住罐耳的石块。他没有把石块踢远，只把石块挪到一旁，随后弯腰检查罐口。
昨夜残留的黑泥已经干在罐底，罐壁内侧结着一圈暗色污痕。
年轻取水者皱了皱眉：“还是脏。”
常顺说：“做完活再洗。”
“你先做活。”
瘦高男人站在木轮旁，伸手指向矮石墙后的一堆塌石：“石头在那边。木铲给你。铲坏了，从水里扣。”
常顺接过木铲。
木柄不长，铲头是旧铁片，边缘已经卷了。常顺握住木柄的第一下，掌根伤口便被木头上的毛刺顶开。
血没有立刻流出来，只是在掌心里发热。
他走到塌石前，先蹲下看了一眼。
石块不大，但有几块压在湿泥里。若只靠双手搬，泥会吸住石底，必须先用铲头把边缘挖松。
常顺把木铲插进石块旁边。
铁片刚入泥，右掌便传来一阵尖锐的疼。他的手指下意识松开，铲柄往外滑了半寸。
瘦高男人看见了，却没有提醒。
常顺重新握紧木柄，改用左手压住铲身，右手只负责稳住方向。他把身体的重量压到腰背上，一点点撬开石边。
泥下传出细碎的闷响。
第一块石头动了。
常顺没有马上搬。他先把铲头抽出，再从另一侧插进去，将石块撬出一个缝。湿泥被带开，黑水沿着石边流进低处的浅沟。
年轻取水者蹲下来，看了一眼水色。
“别让泥进槽里。”
常顺抬头：“我清的就是槽。”
“泥要往外拨，不能往深口里推。”
这句话不是提醒，是在划他的动作范围。
常顺看了一眼矮石墙后方的深口，又低头看向手里的木铲。他只能把挖出的泥往侧面推，不能顺手推向低处。这样一来，每一铲泥都要多挪一段。
劳作更慢，也更费力。
他没有争。
第一块塌石被他撬松后，常顺双手抓住石块两侧，咬紧牙往外拖。
右掌的伤口被粗糙石面刮过。
皮肉立刻翻开。
常顺手上一滑，石块砸在泥地上，溅起一片冷水。水花打在他掌根，疼得他肩膀绷紧。
年轻取水者伸手去扶空罐，防止水花溅进去。
那一瞬间，常顺看见了。
取水者不是怕罐子被弄脏，而是怕罐子在没有洗净前就接触水槽。
规矩比水更硬。
常顺把手背到身后，低声说：“罐子不会碰水。”
持木叉的年长者从后方说道：“你只管干活。”
常顺没有再说话。
他把第二块石头旁边的泥挖开。右掌的血顺着木柄往下淌，木柄变得湿滑。他只好把木铲换到左手，右手改为扶住石块边缘。
左手力气不够，铲头插入泥中的角度变浅。
一铲下去，铁片碰到石底，震得他整条手臂发麻。
常顺停住，甩了一下左腕。
瘦高男人看着他：“换手。”
“右手伤了。”
“那就慢些。”
常顺抬眼看他。
这是取水者第一次把他的伤当成了劳作条件的一部分，而不是把他当作一个能随时替换的苦力。
常顺重新握住木柄，改成右手压、左手提。每一下都避开掌根最深的裂口，但铁柄摩擦仍不断把血挤出来。
土脊上，朱由检趴在缺口后面，只能看见矮石墙外常顺半个身影。
他看见常顺停了一次，也看见常顺没有回头。
秦大河低声说：“他撑不过半日。”
“先看他怎么撑。”
朱由检没有让秦大河下去，也没有让任何人替常顺喊话。
常顺要守住的是他自己的选择。
土脊下，第三块石头被挖开后，木铲突然往下一空。
常顺身体向前一栽，右膝重重跪进湿泥。
他立刻用左手撑地，掌根伤口在碎石上擦出一片血。
木铲掉进泥里，铲柄撞在石槽边，发出一声脆响。
持木叉的年长者抬起木叉，瘦高男人也从木轮旁走了过来。
常顺没有动。
他右膝压在泥里，右手还抓着那块松动的石头，脸色已经白了。泥水沿着他的掌纹流过，冲出一道淡红色的细线。
年轻取水者走近，伸手把木铲从泥里捡起来。
他用手指摸了摸卷起的铲刃。
铲刃没有断，但边口已经又翻开了一点。
“这算不算坏？”
常顺抬头看他：“还能用。”
“能用，不等于没坏。”
年长者走到塌石旁，木叉尖端拨开常顺刚挖出的泥。泥层下面露出一块横着的硬物，颜色发黑，边缘与石槽底部连在一起。
那不是一块普通塌石。
年长者用木叉敲了两下。
里面传出沉闷的回声。
他看了常顺一眼，收回木叉。
“你挖到槽底了。”
常顺撑着木铲站起，右掌又被木柄磨开一层皮。
“槽底怎么了？”
年长者没有回答，只把木叉尖端指向那块黑硬物。
“这东西不搬开，水进不了槽。”
常顺低头看着那块横在泥下的硬物。
年长者继续说：“半日工，原先只算搬石清泥。这个要另算。”
矮石墙后的空罐还倒扣在地上，罐耳旁的石块已经挪开。
但常顺知道，自己现在还没有拿回它。
年长者把木叉横回胸前。
“你要是现在停，水不给。你要是继续，天黑前能不能清出来，也未必。”
第294章完