水罐里的细灰还没有落到底。
罐口下方已经透出一层稍浅的水色，底下仍旧发黑。水边女人蹲在罐旁，腰侧的破衣贴着伤口。她没有伸手碰罐，只把脸凑近看了片刻。
“再等一阵，上头能清些。”她哑声道，“一抱起来，灰还会翻。”
温迟靠着坡壁，两条胳膊垂在膝前。十根手指时不时轻颤，握一下，再松开。
凹处外沿，沈满仓用断棍抵住一块松石。常顺半蹲在他前面，正低头看那两道车轮留下的浅槽。
夜已经深了。
坡上的风比石脊那边更冷。风从裸石缝里钻下来，卷走白日留下的最后一点热气。凹处上方偶尔有碎石滚动，先擦过斜石，再落进黑暗里。
这里能让他们停一阵，却不能等到天亮。
朱由检把右腿直放在平石上。膝上的麻布已经看不出原来的颜色，血沿着布边慢慢洇到绳结下方，在石面留下半个指头宽的湿印。
他看向常顺。
“能查多远？”
“转过山嘴之前。”常顺指向宽路下方，“再远，沈满仓接不上我。”
沈满仓喘了一口气，手里的断棍往前送了送。
“我在两路岔开的地方等。听得见石子，就能去接。”
朱由检又看了一眼左侧窄路。
那条路贴着坡壁绕行，地面没有车槽。路面在夜色里只剩一条灰白的斜影，转过左边山嘴后便看不见了。
“先看左路。”朱由检道，“看到能扶两个人走的地方就回。别走远。”
常顺没有应声，只把腰刀往身后推了半寸，免得刀鞘碰石。他沿左路贴坡而行。沈满仓跟到岔口，用断棍一点点试着路边的硬土。
两人很快被山嘴挡住。
凹处里没人说话。
秦大河站在朱由检右前方，右手仍塞在腰带里。他低头看着朱由检脚边那一小块血印，没有伸手去碰膝上的麻布。
骑马人站在朱由检右后方，左腕压在胸前，只活动了两下右手手指。下一次起身，他仍得用右前臂托住朱由检的腰。
另一侧，卢照山把半截枪杆斜点在地上。丁三用左肩抵着他的右腋。卢照山的左臂垂在身侧，随着呼吸轻轻晃动，肩头的衣料仍在往外洇血。
朱由检看了他一眼。
“左路若能走，你撑得住多久？”
卢照山嘴角动了动。
“只要不往左倒——”
“我问多久。”
卢照山停住了。
他试着把身体从丁三肩上挪开。半截枪杆刚换了一个落点，左肩便向下沉，整个人也跟着往山壁上偏。丁三不能用手抓他，只能赶紧把肩膀再送过去。
卢照山重新压住丁三，额角冒出一层冷汗。
“过不了长坡。”他说。
朱由检没再逼问。
这句话已经够了。
过了一会儿，岔口那边传来断棍点地的轻响。沈满仓先退回来，断棍末端带着一层松散的黄灰。常顺随后从左路山嘴后转出，脚步比去时更慢。
“左路能走人。”常顺道，“路面不算窄，最窄处也有两脚多宽。”
秦大河抬起头。
“那还不够？”
“路朝外斜。”常顺蹲下，用手掌在地面上比出一道坡势，“里面是山壁，外边是空坡。一个人贴着里侧能走。两个人一前一后也能走。可要左右架着伤腿的人，外侧那个没地方落脚。”
朱由检听明白了。
左路并非死路，也不是只能容一人通过。可他需要秦大河在右前、骑马人在右后共同稳住身体。卢照山更差，他的左侧已经失去控制，丁三只能从右边用肩顶着。
一旦路面朝外倾斜，两名伤员都会被自己的身体拖向坡外。
“转过山嘴呢？”朱由检问。
“还在绕坡。”常顺道，“没看见下口，也没见能放罐的平地。”
温迟低头看了看自己的手。
水罐若带上那条路，他只能贴着山壁抱。手臂一麻，罐子便会从怀里滑向外坡。磨薄的布带不能拖，其他人的手也各有伤。
朱由检转向宽路。
“再看车辙。”
常顺这次带沈满仓沿宽路下去。两人没有越过山嘴，只在车槽两侧来回查了一段。
沈满仓用断棍扒开轮槽里的碎石。上面一层石屑已经发暗，下面却露着浅色的新断面。常顺又俯身摸过路中间被压倒的硬草，草茎还没有完全弹起。
“车走过没太久。”常顺道。
“往哪边？”
常顺指了指坡下。
轮槽里的几块细石都被碾到下沿。路边一处软土上，还有一道向下拖出去的浅痕，像是车下坡时压得太重，车轮擦着土边滑过。
“多半往下。”常顺道，“但看不出车去了哪里。”
宽路至少能让两个人同时扶住一个伤员。
代价也摆在地上。车既然走过，坡下就可能有人。九个人一旦踏进轮槽，留下的也不再是零散脚印，而是一条顺路向下的痕迹。
朱由检没有立刻开口。
水边女人伸出一根手指，在水罐外壁轻轻碰了一下。罐里的水面只晃了半圈，底下的细灰便往上浮了一线。
“带走就喝不了。”她道，“至少这一路喝不了。”
“留在这里更喝不了。”温迟声音发哑。
他说完，弯腰想把水罐重新抱起来。双手刚碰到罐腹，手臂便抖得更厉害。
沈满仓把断棍横放在脚边，蹲到水罐另一侧。
“平处我抱一段。”
温迟看向他。
沈满仓的肩膀还在起伏，显然也撑不了多久。他没有说自己能一直抱，只把双手贴到罐腹较低的位置。
朱由检道：“平处沈满仓接。下坡仍由温迟抱。谁的手开始麻，先说，不准等罐子掉。”
温迟点了一下头。
沈满仓也只应了一声。
“走宽路。”朱由检说。
卢照山抬眼看向左侧窄路，又看了看丁三磨破的双手。他没有争，也没有说自己还能走。
常顺将腰刀往后压紧，先一步下了宽路。
秦大河从朱由检右前方俯身，把左肩送到他的右腋下。骑马人站到右后方，用右前臂托住朱由检后腰，再用右手托住右腿靠近大腿的位置。
朱由检左脚踩实地面。
起身时，右膝没有弯。秦大河用肩把他架高，骑马人从后面托着，将那条伤腿直接带离平石。
麻布下方的血印被拉成一条细线。
水边女人看见了，却没有去碰那块已经湿透的旧布。眼下没有干净布料，也没有停下来重绑的条件。她只伸手按了一下朱由检腰侧的短缆绳，确认绳子仍能限制右腿摆动。
另一边，丁三先把左肩顶到卢照山右腋下。卢照山用右手握住半截枪杆，枪杆只负责点地，不能承受全身重量。
“跟我的肩走。”丁三道，“别拿枪杆抢步。”
卢照山咧了一下嘴。
“听见了。”
九人离开凹处。
水罐重新被温迟抱入怀中。刚走下第一段缓坡，罐底的细灰便重新翻起，原本稍浅的上层水色很快又浑了。
他们用短停换来的那一点沉淀，到底没有留下。
宽路比石脊后的碎坡平缓，却并不好走。两道车槽中间隆起一条硬脊，常顺沿硬脊探路，沈满仓用断棍检查路肩。朱由检和卢照山被分别扶在道路两侧，避免两组人互相挡住。
走过一段较平的路面后，温迟的手指开始发僵。
沈满仓立刻停下，将水罐从温迟怀里接过去。他没有用磨薄的布带，只用双臂抱住罐腹。温迟退到他身旁，甩了两下发麻的手。
没人因此停队。
常顺把速度压得更慢，等沈满仓抱稳，才继续向山嘴靠近。
朱由检每一步都只用左腿向前挪。右腿被秦大河和骑马人带着，脚尖偶尔擦过轮槽边缘，却不敢真正落地。这样的走法更慢，也让所有人失去了临时急退的可能。
一旦前方有人，他们很难立刻掉头。
山嘴已经近了。
常顺忽然抬起右手。
后面的人全停下来。
这一次，危险没有从坡上来，也没有从背后的石脊追来。
山嘴另一边先传出一声很轻的木头呻吟。
咯吱。
隔了片刻，又有牲口在黑暗里喷了一下鼻息。
那声音就在宽路下方。
车还没有走远。
第289章完