崇祯十七年八月中旬，日影将近石窖门槛时，温迟忽然把右手从石缝里收了回来。
他没有回头，只朝秦大河竖起一根手指，又把手掌压低，沿来路缓缓一推。
一个人。正在下坡。
秦大河仍守在低门左边。他把腰刀往身后挪了半寸，免得拔刀时被石壁卡住，这才低声问：“是常顺？”
温迟摇头。
“背着东西。”他说，“走的是旧沟。”
朱由检坐在石窖最深处。他背靠冷硬的石壁，右腿平放在身前，膝外那圈灰布已经磨得发硬。听见“背着东西”四个字，他用左手撑住地面，试着把身体转向门口。
右膝只挪了两寸，一股热痛便从膝盖里面钻进膝窝。那条腿像被钝刀从骨缝里慢慢剖开，逼得他停住呼吸。
骑马人立刻从右侧俯下身，用右臂托住他的后腰。左腕仍垂在身侧，肿处未消，碰不得绳，也使不上力。
“别动腿。”水边女人蹲在朱由检膝旁，哑着嗓子说，“里头的热还没退。再拧一次，今晚更难走。”
朱由检没有再动。他抬眼看向低门。
门外没有急促脚步，也没有兵器碰撞草木的声响。来人在最后一道弯前停过一次，片刻后才继续往前。每一步都踩在旧脚印压实的地方，既没有刻意放轻，也没有催赶。
石见山下坡时就是这种走法。
朱由检低声道：“先别出门。等他露面。”
秦大河侧过半个身子，把低门让出一道只够看人的窄缝。片刻后，石见山出现在荒草后面。
他独自一人，肩上背着灰布包。
石见山没有直接进石窖。他在门前三步处停下，将灰布包从肩头解下，放到一块干石上。
“粮送到了。”
朱由检问的却是：“常顺呢？”
“留在上头。”
秦大河按着刀柄的手紧了一下：“被扣了？”
“他自己留下的。”石见山看向朱由检，“北坡背后有件东西，说是常在田经手过。他要去看。”
“信物呢？”
“在墙后那人手里。”
石见山回答这句话时，目光没有偏开，手指也没有碰刀。可朱由检注意到，他说起常顺时语气平直，说到信物被扣，右肩却往下沉了一点。
常顺暂时还活着。至于北坡往后会做什么，石见山不肯作保。
朱由检又问：“你下山时，常顺是什么模样？”
“还站着。刀在腰上，手也没被绑。”石见山说，“我只看见这些。过了背坡以后会怎么样，我不知道。”
“后头有人跟你吗？”秦大河问。
“我没看见。”
石见山停了一下，又补了一句：“没看见，不等于没有。我沿来时踩实的地方下山，中途停过两回。山腰没有人应声，沟外也没有狗叫。”
秦大河没有因此松开刀柄。他等石见山向后退开两步，才弯腰探出低门，用左手抓住粮包，把灰布包拖进石窖。右手始终留在腰刀附近。
丁三把盘好的缆绳往朱由检身边推了推，自己接过粮包。他解开灰布，里面只有几块发黑的硬饼和一把炒糠粒。
沈满仓拄着断棍挪近。他先看粮包外层，又看石见山裤脚上的碎土。
“包底没有湿泥。”沈满仓说，“他没走水沟底。裤脚外侧有白土，走的是坡边旧路。”
石见山看了沈满仓一眼，没有承认，也没有否认。
水边女人取出一块硬饼，先放到鼻下闻，又掰下一角，用舌尖轻碰。
“没闻见酸味，也没有明霉。”她说，“可谁也不能说里头一定干净。饿得太久，不能一口吞。”
“我只闻过，摸过。”石见山道，“粮是谁做的，我没问。”
朱由检将石见山带回来的几句话连在了一起。
北坡先给粮，再扣住半座山信物，最后把常顺留下验物。墙后那个人不想立刻逼走他们，却也不肯让他们拿着一块信物便走进旧营人的门。
这包粮，只买来一段核验的工夫。
“把饼掰碎。”朱由检说，“每人先含一小块，软了再咽。隔一阵再吃第二口。炒糠先包回去。”
丁三抬头：“就这点粮，七个人分，撑不到明日。”
“本来也不等明日。”
石窖里安静下来。
朱由检看向温迟。温迟重新把眼睛贴到低门右侧的石缝旁，伸手在地上指了指。门外的日影已经越过先前那道石纹，离门槛只剩半掌宽。
朱由检记得来路上的每一个转折。石窖外先下缓坡，经过两段塌沟，再到第一处分岔。岔口中央有一块裂成燕尾形的青石，青石下面留有一道不会被坡上看见的浅缝。
“硬饼留一半。”朱由检道，“天黑前要走，路上也得有粮。”
秦大河皱起眉：“粮已经来了，还走？”
“正因为粮来了，才有力气走。”朱由检声音不高，“北坡若打算长久留人，不会只给这几块硬饼。这点粮只够我们撑过今晚。”
“常顺还在上头。”
“原先说过，过午不找，天黑撤离。这句话不能因为一包粮便作废。”
秦大河盯着朱由检：“那就把他扔在北坡？”
“第一道岔口，给他留一小块饼。”朱由检道，“压在燕尾青石下面。常顺走过来时见过那块石头，他找得到。过了那道岔口，我们不再留东西。”
丁三低头看了一眼粮包。给常顺留一块，石窖里的七个人便要少吃一块。
水边女人将掰开的饼角递给朱由检。朱由检没有接，先朝秦大河抬了抬下巴。
“守门的人先吃。”
秦大河没有伸手。
“你若饿得拔不出刀，”朱由检说，“这道门谁也守不住。”
秦大河这才接过饼角，放进嘴里慢慢含着。
石见山一直站在门外。他看到这里，忽然说道：“岔口那块饼，我不替你们留。”
“用不着你留。”朱由检说。
“我也不替常顺带话。”
“你答应的只是把粮送到门外。粮已经到了。”
石见山的目光在朱由检脸上停了片刻。他似乎想从这句话里听出挽留，最后什么也没听到。
“北坡那人只知道这里有断粮的人，还有人走不快。”石见山说，“石窖在哪里，有几个人，他都不知道。”
朱由检看着他：“是他没问，还是你没答？”
“他问粮往哪里送。我没答。”石见山在门外坐下，背靠一块晒热的山石，“我只说，粮送到便回来。你们的藏身地，不在这笔买卖里。”
朱由检点了点头：“你歇够了便走。去哪里，我们不问。”
石见山抬眼看他。
“你不留我？”
“留你做什么？”
“替你接常顺，或是替你找下一处藏身地。”
“你没答应。”
石见山沉默片刻，伸手拍掉裤腿上的白土：“常顺若能下来，自然会下来。他若下不来，我上去也带不出他。”
秦大河的脸色沉了下去。
“北坡能留住你，也能留住常顺？”
“能不能留住我，要试过才知道。”石见山说，“可常顺去那里，是为了找他哥。他自己不想走的时候，谁都带不走。”
朱由检听懂了。
北坡没有当场动刀，也没有把常顺绑住。拖住常顺的，是常在田留下的那件东西。
朱由检将一小块泡软的硬饼放进嘴里，没有急着咽。他等饼角被唾液浸透，才慢慢吞下去。
连着十多日没有吃过一顿像样的饭，肚腹已经受不住大口硬食。眼下没有热汤，也没有药，能做的只有先吃一点，隔一阵再吃，免得这几块救命饼先伤了人。
“丁三，把炒糠分成两份。”朱由检说，“一份路上用，一份留在这里。临走前若有人已经撑不住，就拿凉水泡开再吃。”
丁三问：“常顺那块，从哪一份里出？”
“从留在这里的那一份。”
秦大河看向朱由检：“你还要在这里等到日影压门？”
“等。”
“过午的时限已经过了。”
“所以谁也不上北坡。”朱由检说，“等到日影压住门槛，只是给常顺最后一段下山的工夫。到了时候，他不回来，我们便走。”
秦大河没有再争。他把含软的饼咽下，重新坐回低门左侧。
温迟仍守在低门右边。他伸出两根手指，在门槛上比了一下。阳光一点点往石窖里移，离门槛只剩不到两指。
石窖里的每个人都看见了。
他们不会一直等下去。
北坡背面，常顺正跟着那个穿旧军袄的男人往东走。
半塌矮墙后是一段多年无人修整的废路。道路贴着山腹向东绕，路面长满齐膝荒草。靠山的一侧积着碎石，另一侧则是向下倾斜的土坡。
旧军袄男人走在前面。常顺跟在他身后，右手离腰刀不到一掌，左手隔着衣襟，压住怀里的半截竹筒。
两人走出不远，前面的男人拨开一片枯黄蒿草。
草后露出半扇旧门板。
门板下面钉着两根短木，前端削成斜面。粗麻绳从板头穿过，在木头上勒出几道很深的凹痕。门板中间还有两条斜着收紧的旧绳槽，像是曾经把什么东西牢牢捆在板上。
“看。”旧军袄男人说。
常顺没有立刻靠近。
他先看门板周围的草。门板放在这里已有些日子，底下生出了淡黄草芽；可板头那段麻绳不久前被人翻动过，压在绳下的灰尘比周围浅。
常顺蹲下身，用两根手指挑起麻绳。
板头的绳结绕了三道，最后一道压在内侧。结头藏得很深，拖行时不会磨到地面。
常顺的指尖停住了。
“是他的手法。”
“只凭一个结？”
常顺抬起门板边缘。右侧短木上钉着半枚旧船钉，钉尖没有直穿出来，而是被人敲弯，顺着木纹压进板底。这样拖过碎石时，钉尖便不会勾住地面。
“我哥补船，也这么收钉。”常顺说，“钉尖朝里，外头摸不着。”
旧军袄男人站在一旁：“这东西是拖什么的？”
常顺摸过门板中间的两条斜绳槽，又从板角捻起一小块发黑碎布。布纤维很软，不像垫粮袋的粗麻，边缘还沾着干硬的暗色污迹。
“拖人。”常顺说，“中间两根绳压住胸口和腰，板尾没有绑脚。被拖的人两条腿能垂下去，却不能自己走。”
他继续检查板底。
左侧短木磨损很浅，右侧却几乎被磨平了一层。门板上的重量总往右边偏。要么被拖的人总向右歪，要么那人的一条腿无法收拢。
常顺抬起头：“这东西在哪里找到的？”
旧军袄男人没有立刻回答。
“先说你还看出了什么。”
“我哥做过这副拖架，也亲手系过板头的绳。”常顺指向门板后端，“可后头的结被别人改过。原本应是三道压一道，现在却是一道绕三道。”
这个改法，与旧堤空船上的异常绳结一模一样。
有人在常在田之后动过这副拖架。
旧军袄男人的目光变了。他走近一步，蹲在门板另一侧。
“你确定是同一种改法？”
“确定。”
“你在别处见过？”
常顺没有回答。他的左手仍隔着衣襟压住竹筒，右手则搭在门板边缘。
旧军袄男人看见了他的动作，却没有继续逼问。他伸手拨开拖架前方的荒草，露出废路上两道已经被雨水冲浅的磨痕。
两道磨痕一路向山腹深处延伸。
“这副拖架是在前面的石坡下捡回来的。”旧军袄男人说，“旁边没有人，只有一段被割断的绳。”
常顺站起身：“带我过去。”
“信物还在我手里。”
“我知道。”
“再往里走，天黑前未必下得去。”
常顺抬头看了一眼日头。阳光已经越过山顶，背坡的阴影正沿着废路慢慢伸长。
石窖那边不会上山找他。日影一旦压住门槛，朱三便会带人撤走。
常顺仍然说道：“带路。”
旧码头以北，两道荒坡之外，那条受伤的狗正趴在一片荆条旁。它的前腿不时抽动，肩侧伤口已经结出薄痂。重新套上绳以后，它还能低头嗅闻，却不能再长时间钻进密草。
牵狗的人捏着一截干硬草根，脸色阴沉。
“码头往北没有新脚印，窄路外头也搜过了。”他说，“再往山里追，狗先废。”
旁边一人不肯放弃：“船是从北岸放走的，人就在这边。只要一条沟一条沟地翻，总能翻出来。”
领头的人蹲在地上，看着他们从旧码头带来的冷灰和湿苇芯。
“那么多人上岸，十多天没在外头起火，也没留下吃剩的东西。”他把湿苇芯折成两段，“他们若还活着，就有人给水、给粮，也有人给地方藏。”
牵狗的人皱起眉：“你是说，山里有人接应？”
“码头有船，坡里有旧路，路口还有伤人的荆条。”领头的人说，“没有熟路的人，他们走不到这么干净。”
“那还追脚印吗？”
领头的人站起身，将沾灰的手在裤腿上擦了擦。
继续追，或许还能碰到旧痕。可狗已经受伤，山沟又多。若把人手全压进山里，他们只会被熟悉地形的人牵着绕圈。
“抽一半人下山。”领头的人说，“先别问谁见过伤腿的人。去问附近村户，这十来日谁家少了饼，谁家的糠袋忽然轻了。”
牵狗的人问：“山里怎么办？”
“留下的人守住旧码头和宽路。狗歇半日，不再钻荆条。”
“若他们今晚换地方呢？”
领头的人望向连成一片的荒坡。
“那就让他们换。”
他抬手指向山外。
“我们先找粮从哪里进山。”
第274章完