狗叫隔着河面传来时，丁三刚把缆绳绕上石缝里的断木。
声音很远，先被水声压住，过了一会儿才重新抬起来。那条狗已经离开旧堤，正沿着北岸找路。
温迟站在旧棚下方，回头望了一眼河面，抬手朝南偏西指了指，又将两根手指慢慢转向北。
追踪的人还没有抵达旧码头，却已经换了方向。
朱由检扶着秦大河的前臂，站在最上面一排石条旁。他的右腿只能虚搭在石面上，膝窝里的旧布已经湿透。血顺着小腿后侧往下爬，到脚后跟才被鞋口吸住。
他刚才下船时留下的血，此刻正落在干苔边。
只有两滴。
狗若来到这里，两滴就够了。
“船不能留。”朱由检说。
丁三扭头看他：“放走？”
“放。”
常顺原本站在旧棚门口。听见这句话，他的手从怀里的竹筒上移开，看向码头边的方头船。
那是常在田留下的船，也是眼下唯一能过河的东西。
放走以后，他们便没有原路可退。
丁三没有立刻解绳。他蹲在石缝旁，手指捏着刚系好的绳结，望了常顺一眼。
常顺嘴唇动了动，最终只说：“放吧。”
丁三把绳结拆开。
河水正往下游缓缓推。船头离开石条时，先在码头边磨出一声低响。秦大河用脚抵住船帮，将船送出半尺；丁三随后抓住船尾，等水流接住船身，才猛地往外一推。
方头船横着退开。
它在水里转了半圈，慢慢朝下游漂去。船底那层薄水随着船身一晃，发出轻微的拍击声。
常顺一直看着。
直到船离开码头数丈，他才把目光收回来，手掌重新按住怀里的竹筒。
旧码头的河路断了。
追踪者就算找到这里，也只能看见一处空码头；可船一旦在下游被发现，对方同样会知道，船上的人已经弃船上岸。
他们换来的只是一点时间。
“把血盖住。”朱由检说。
沈满仓用断棍刮起石缝里的湿泥，压在两滴血上。他的断棍本就只剩半截，棍头在石面一磨，又掉下一层灰白木屑。第一滴血被泥盖住，第二滴却已经渗进干苔，刮不干净。
水边女人蹲下来，扯起石缝里那段烂草绳，盖在苔上。她又抓了一把碎木片压住草绳，哑声说：“能遮眼，遮不住狗。”
朱由检点了点头。
所以他们不能再停。
北向土路就在旧棚后面。石见山已经站到坡顶，长篙横在身侧，篙头的草绳扣垂在地上。他没有往土路深处走，也没有回码头，只盯着旧棚旁那道被雨水冲出的浅沟。
常顺走到他身后。
“看出什么了？”
石见山抬起长篙，用篙头拨开沟里的枯叶。
枯叶下面露出一小片发硬的泥。泥面有拖擦的浅痕，从旧棚柱脚一直通向北边土路。痕迹不深，边缘也早已干了，只能看出有东西曾贴着地面被拖过去。
沈满仓拄着断棍上坡。他走得慢，蹲下后用指节按了按那片硬泥。
“不是今天。”
“多久？”常顺问。
沈满仓摇头：“看不准。下过雨。”
他只能确定痕迹早于眼下这段晴天。至于是谁拖了什么，已经无法从硬泥上分辨。
水边女人却没有看那道拖痕。
她进了半塌旧棚，跪在压实的铺草边，将最上面一层枯草翻开。铺草下面没有粮屑，也没有骨头。只有冷灰，一半发白，一半仍是深黑色。
她捻起一撮灰，放到鼻下闻了闻，随即偏过脸，压着嗓子咳了一声。
丁三跟到棚口：“烧的什么？”
女人没有回答。她从冷灰里挑出一截烧焦的细茎，递到丁三面前。
丁三看不明白。
女人把焦茎折断。断口里面还留着细密的白丝，带着一股淡淡的水腥气。
“湿苇芯。”她说。
常顺走进旧棚，盯着她手里的焦茎。
“烧这个做什么？”
“烟大。”女人把焦茎放回灰边，“呛。远处看得见。”
旧棚里静了一下。
这里没有吃剩的东西，也没有烧柴取暖留下的粗炭。有人在棚中停留过，却只烧了会冒浓烟的湿苇芯。
那堆火不是用来歇脚的。
是用来给远处的人看。
朱由检站在棚外，没有再往里走。右膝只要多弯一点，膝窝里便像压着一片钝刀。他扶住歪斜的棚柱，低头看向河面。
旧棚立在坡上。从这里往南能看见河道，也能看见旧堤方向的一段水面。
“烟是给河上人看的。”丁三低声道。
石见山从坡顶走下来，停在棚外：“也可能给对岸看。”
“什么时候烧的？”常顺问。
水边女人把手掌放在灰上方，又拨开灰堆底部。灰底已经返潮，贴着一层冷泥。
“看不准。”她说，“昨夜以前。”
她没有把话说死。
常顺从怀里取出半截竹筒。竹筒一头削尖，一头劈裂，外面仍缠着旧麻线。他将竹筒放在冷灰旁，对着那截湿苇芯看了片刻。
劈开的筒口刚好能夹住细茎。
他拿起烧焦的苇芯，试着往裂口里一塞。
苇芯只进去半寸便卡住了。
常顺没有再用力。他将苇芯抽出，低头看着竹筒裂口。
裂口内侧有一道黑痕。
黑痕很窄，顺着竹筒内壁往下，只到麻线缠住的位置。若不是把焦黑的苇芯插进去比对，很难看见。
常顺用拇指擦了一下。指腹沾上黑灰。
“里头烧过。”他说。
丁三伸手接过竹筒，迎着偏西的日光照了照。筒心原先看不见炭条，他们只当里面是空的。现在裂口被撑开，才露出贴在内壁上的焦痕。
“这筒子插在水边，里头夹湿苇芯。”丁三慢慢转动竹筒，“点着以后，烟从裂口里冒出来。筒子不会立刻烧掉，远处能看一阵。”
常顺看向冷灰。
旧棚里烧过湿苇芯。水边又留下了能夹苇芯的竹筒。两件东西至少是同一种用法。
但谁点的、点给谁看，仍然没有答案。
朱由检松开棚柱，右脚往后挪了半步。膝窝里的血立刻向外洇开，在旧布上扩出一块暗红。
骑马人的手掌随即托住他的后腰。那只缠着缆绳的左腕往下一沉，绳子磨过旧痂，渗出一道细血。
朱由检看见了，却没有回头。
“北路谁看过？”
没人应声。
温迟只看过土路入口。沈满仓检查过坡下和棚边。石见山先前走得最远，也只到坡顶。
这条土路穿过矮树林。若有人守在林中，站在旧码头看不见。若搜索方从北岸绕来，那里也是最容易堵人的地方。
石见山把长篙扛上肩。
“我去。”
常顺抬眼：“一个人？”
“人多，痕多。”
石见山说完便转身往北。他没有向朱由检请示，也没有等旁人同行。
朱由检叫住他：“看到人，不要动手。”
石见山停了一下。
“你管不着我。”
秦大河搭在刀柄上的手微微收紧。石见山却没有看他，只把长篙从右肩换到左肩。
朱由检道：“你若动手，活着回来也会把人引到这里。你找的是常在田，不是替谁杀人。”
石见山沉默片刻，继续往土路走。
“半盏茶。”他说，“我不回，你们走。”
这不是听令。
但他第一次主动给出了回来的期限。
常顺望着石见山的背影，右手碰到腰侧刀柄，又慢慢移开。他没有跟去，只把竹筒收回怀里，让它与削木信物贴在一起。
石见山进了矮树林。
林中光影凌乱，干叶堆在土路两侧。他没有踩路心，而是贴着树根往前走。长篙横在身后，每逢低枝挡路，他便抬起篙头，轻轻把枝条托开，不让树叶晃动。
走出一段后，土路分成了两股。
宽的一股继续往北，路面硬，车辙浅得几乎看不清。窄的一股斜向东北，钻进更密的林子，地上铺着新落的枯叶。
石见山蹲下，用篙尾扒开两股路交会处的浮土。
宽路上没有新脚印。
窄路口却有一个被鞋尖刮开的浅窝。窝边压着半片枸杞叶，叶背还湿，颜色比周围的枯叶深。
有人近来走过窄路。
石见山没有立刻进去。他先抬头看枝叶，再看路边草根。
窄路右侧的一根细枝上，缠着一小截发黑的麻线。麻线只绕了一圈，线头朝着林外。它与竹筒外面的旧麻线颜色相近，但隔得太远，他无法确定是不是同一根绳上拆下来的。
他伸手碰了碰，没有解。
身后忽然传来一声极轻的木响。
石见山迅速回身，长篙已经从肩上滑进双手。他没有挥动，只把篙身横在胸前。
林子里没有人。
那声音来自更南边，像船帮撞上石头，又像枯枝被脚踩断。
他等了两息。
第二声没有来。
石见山看了一眼窄路上的麻线，转身往旧码头返回。
与此同时，旧堤那边的人也下了水边。
牵狗的人沿着河岸走，狗在前面时快时慢。岸边乱石和芦苇截断了气味，狗几次偏向水面，又被绳子拽回来。
有人捡起一截沾泥的断绳，抬头看向下游。
“船会顺水走。”
另一个人蹲在岸边，看着水面漂来的碎草：“人未必跟船走。”
牵狗的人没有答话。他放松绳子，让狗自己找。狗沿岸嗅出一段，忽然抬头，朝北边低吠两声。
这一次，它没有再对着水面。
旧码头上，温迟也听见了。
狗叫仍远，却比刚才清楚。
他立刻抬手，在胸前比出一个向北收拢的动作。
“近了。”秦大河说。
朱由检靠着棚柱，右腿已经开始发抖。继续站着，他很快会连坡都下不去；留在这里等石见山，搜索方则可能先找到漂走的船，再沿北岸逼近旧码头。
他看了一眼坡下。
丁三已经把船放走。码头边只剩三排石条，水面上留下的一圈波纹也正在散开。退路已经没有了。
“沈满仓，清棚口的脚印。温迟看南边。其他人上坡。”朱由检道，“不等足半盏茶。听见第三次狗叫就走。”
秦大河弯下腰，将朱由检的右臂架到自己肩上。骑马人仍托着朱由检后腰，两个人一前一后，带着他往坡上挪。
第一步踩上浅沟边缘，朱由检的右膝猛地软下去。
秦大河肩膀一沉，硬把他托住。骑马人的掌心同时向上抬，没让朱由检向后摔回石条。朱由检的右脚却还是擦过泥面，拖出一道短痕。
血从膝窝旧布里挤出来，落进浅沟。
水边女人看见后，立刻抓起棚内一把冷灰，压在血上。灰一沾湿便结成黑团。她又用鞋底把黑团踩进沟底，再扯来枯叶盖住。
“走过会掉。”她哑声说。
冷灰只能暂时遮住血。朱由检若继续往北，每走一段，膝后的旧布都可能再滴血。
这一次危险已经落到他们脚下。搜索方只要找到旧码头，不必看见人，也能沿着血往北追。
朱由检低头看着膝后。
“撕一条干布，勒在旧布外面。”
没人有多余的干布。
丁三摸了摸自己衣摆，刚要动手，水边女人已经扯下灰布头巾的一角。布裂开的声音很轻。她把那一条布递给秦大河，自己重新将剩下的灰布扎紧。
秦大河接过布条，蹲下缠住朱由检膝窝外侧。布条一收紧，疼痛立刻从膝后顶进腿根。朱由检的手指在棚柱上扣紧，指甲带下一层腐木。
他没有出声。
布勒紧后，血暂时不再往下滴。但右腿也更难弯了。
树林里传来脚步。
秦大河站起身，手重新压住刀柄。常顺也转过身体，挡在朱由检与林口之间。
石见山从矮树后走出来，长篙仍在手中。
“前面分路。”他说，“宽路往北，没看见新印。东北有窄路，刚有人走过。”
“看见是谁？”常顺问。
“没有。”
石见山走到常顺面前，从掌心摊开一样东西。
那是一小截发黑的麻线。
“窄路枝上缠着的。”他说，“我留了原处一截，只取线头。”
常顺把麻线拿过来，又取出竹筒。两段旧麻线放在一起，颜色和粗细都很接近。可竹筒上的线浸过水，已经发硬；石见山带回的线仍能弯，无法只凭肉眼认定来自同一处。
水边女人伸手摸了摸新麻线。
她把线头放到鼻下，停了片刻。
“有灰味。”
常顺的手指收紧。
“棚里的灰？”
女人摇头：“像。不能定。”
石见山用篙头指向东北：“我要走窄路。”
常顺立即问：“常在田走的？”
“不知道。”
“那你为什么走？”
“有人留线。”石见山看着他，“我找留线的人。”
他仍然没有说要跟朱由检一行走。窄路上若有常在田的消息，他会独自追下去；若那里藏着搜索方，他也可能把危险带回来。
朱由检看向北面的宽路，又看向石见山手里的长篙。
狗在远处第三次叫了。
声音比前两次长。
温迟猛地回头，手掌朝北一压。追踪的人还没有出现，但留给他们的时间已经到了。
“走窄路。”朱由检道。
石见山的目光落到他脸上。
朱由检没有解释太多：“宽路没有新印。我们走上去，只会留下第一串新印。窄路有人走过，脚印能混。”
这条路可能通向常在田，也可能通向另一个陌生人。可宽路太干净，他们一旦踏上去，朱由检的拖腿痕和血迹会直接把搜索方引向前方。
石见山没有点头。
他转身先走，长篙拨开窄路入口的树枝。走出两步后，他停在枝下，把刚才留下的另一截麻线解了下来。
常顺看见这个动作，脸色微变。
“怎么又取了？”
石见山将两截麻线合在掌心，回头看向众人。
“线头朝外，不是指路。”
常顺走近一步：“那是什么？”
石见山抬起手，让他们看麻线绕在枝上的位置。
“是拦人的记号。”
窄路深处忽然传来一记短促的敲击声。
笃。
隔了一息，又响一声。
笃。
石见山握紧长篙，没有再往前。
他身后的朱由检也停了下来。
那两声并非来自南边的狗，也不像树枝被风吹动。声音从窄路深处传来，一前一后，间隔完全相同。
有人知道他们进了这条路。
第269章完