朱由检右腿每往前甩半寸，膝盖外侧那层硬痂就扯一下新肉。
不疼——疼已经不算事了。只是每次扯动都像有根钝针从血痂边缘往里推，推到一半停住，下一次迈步再推深一点。
他不再低头看膝盖。看了也没用。
沟底的地面比水口里硬。干泥壳上裂着细纹，踩上去闷响，不脆。偶尔有石块半埋在泥壳下，脚尖踢到才发觉——常顺在前面走，踢到的石块最多，但他不吭声，只是步子稍微偏半寸绕过去。
秦大河跟在常顺身后两步远。刀仍插在腰后，刀鞘口朝左。他走路的姿势跟在水口里不太一样——左肩不晃，整个左臂贴在身侧，像是怕肩胛骨再撞到什么。不是疼。是备着。
沈满仓拄着那半截断棍走在秦大河后面。断棍每次戳地，棍头都在干泥上留一个浅坑。他右膝不能弯，走路右斜一肩，每三步就要用断棍撑一下。撑到第五下的时候棍头滑了一下——不是泥滑，是棍头本身已经被磨短了半寸，吃不住力。他停了一步，把断棍换到左手。右手在衣襟上蹭了一下，蹭掉棍头上的泥。
骑马人在朱由检身后。左手指节上的绳印旧痂被水口里的湿泥泡软过，出水口之后晒干，又蹭掉一层。新血珠从绳印最深处渗出来，他没擦。掌心仍贴着朱由检后腰偏左——不是托，是备着。
水边女人跟在常顺身后一步远。旧布包头仍拉到眉毛下。阳光从沟沿上头斜着漏进来，她抬手遮了一下额头——这个动作在水口外做过一次，现在又做了一次，像是还不习惯。
温迟走在最后。他不时回头看水口方向，步子不慢，但每走十几步就回一次头。不是怕。是惯的。
在旧水口里待了那么些天，出来之后，身后太安静了，反而让人不踏实。
沟底往东走了一炷香的工夫，前面开始有变化。
不是沟变浅——沟还是那么深，两边的沟壁还是土夹碎石。是沟底变窄了。之前能走两个人并排的地方，现在只能走一个。常顺侧身让了一下，先让秦大河过去，再让沈满仓过去。沈满仓过的时候，断棍横着蹭到沟壁，刮下一片干土。
常顺等所有人都过去，才重新走到前面。
又走了不到百步，沟底忽然左右分岔。
左边一条继续往东，但沟底全是碎砖——不是新砖，是旧砖，棱角已经磨圆，砖缝里长着干草。右边一条往南拐，沟底是干泥，泥面上有一层薄沙。
常顺在岔口停住。先看左边沟底，再看右边沟底。然后抬头看沟沿上头。
朱由检跟上来。右腿又甩了半寸。
常顺没有回头，只说了两个字：“左边。”
朱由检顺着常顺的视线看过去。左边沟沿上头，露出半截矮树冠——不是整棵树，是一丛矮树的树冠，树叶子灰扑扑的，不绿。
坎下头矮树林。
沈满仓拄着断棍走过来。他的视线从左边沟底扫到右边沟底，在右边的薄沙上停了一下。没说话。
常顺这时候才回头，先看了沈满仓的腿——断棍换到左手了。再看骑马人的手——左手指节上的血珠子还没干。然后转过身，手按了一下怀里。
“老四欠着东西。”沈满仓忽然开口。声音不大，但沟底窄，每个人都听得见。
常顺正在按怀里削木的手停了一瞬。他没有回头，只是那只手在衣襟外停了两息，才慢慢放下来。
秦大河偏了一下头。没说话。只是把左手从刀鞘上挪开了——这个动作很轻，轻得像是不想让人注意到。
水边女人往南边看了一眼。渡口的方向。
朱由检看见了这两个动作。他仍旧没有接沈满仓的话。他抬头看沟沿上头那片矮树冠，又低头看自己的右膝。血痂边缘又渗出一线新血，顺着小腿往下淌了半寸，渗进布边。
“温迟。”
温迟从最后头挤过来。他瘦，窄处比谁都灵活。两步就挤到朱由检身旁，仰头看沟沿。
“坎上头，矮树林，”常顺指给他看，“过了矮树，往前二十步，能看见旧砖窑的窑口。窑口朝东。”
温迟点头。
“不要站直。贴着矮树看。看完就下来。不要多停。”
温迟又点头。他已经把袖子往上卷了一圈，露出两只细手腕。
常顺看了朱由检一眼。朱由检没说话。常顺转过身，背靠沟壁，两手交叠搭在膝上——那是让人踩的姿势。
温迟踩上常顺的大腿，再踩上他的肩。常顺慢慢站直。温迟的手指扒住沟沿，整个人贴住沟壁，像壁虎一样慢慢探出头去。
沟底忽然非常安静。
没有人说话。沈满仓把断棍戳在泥里，不再动。秦大河把左手从刀鞘上挪开，右手按住了左肩——不是疼，是按住那个地方，不让它动。水边女人退了一步，后背贴上沟壁。骑马人的掌心仍贴在朱由检后腰，但手指往里收了半寸。
温迟在沟沿上头趴了约莫一炷香的工夫。
他退下来的时候，不是滑下来的，是一寸一寸往回缩。先缩右脚，再缩左脚，手指从沟沿上慢慢松开。然后转身，扶着常顺的肩，轻手轻脚落回沟底。
他看着朱由检，又看了一眼常顺。
然后抬起右手，握住左手大拇指。
这个手势朱由检见过——旧砖窑方向，有人。
不是路过。是停在那里。
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旧砖窑的窑口朝东。
太阳已经从东边翻过沟沿，光打在窑口外头的碎砖地上。碎砖地面被踩过不止一次——脚印叠脚印，旧的已经晒硬，新的边缘还带着湿泥。
窑口左边堆着半人高的旧砖垛。右边搁着一张三条腿的木凳，凳面上搁着一只陶碗。碗里有半碗水，水面落了一层灰。
黑背大狗趴在砖垛下面。下巴搁在前爪上，耳朵半耷着，尾巴尖偶尔在地面上扫一下。
牵狗人盘腿坐在木凳旁边的砖地上，背靠砖垛。他的鞋脱了，两只光脚踩在碎砖上，脚趾间夹着干草屑。他在咬指甲——不是紧张，是无聊。
窑口里传出声音：“还要等多久？”
窑口里暗，看不见人。
牵狗人没抬头。“等到有人来替。”
“他说的？”
“上头说的。”
窑口里沉默了一会儿。然后一只脚从暗处伸出来，踩在碎砖上——鞋底磨得厉害，右脚鞋帮裂了一道口子，用麻线缝过。
“记号还在？”
牵狗人这才抬头。“什么记号？”
“水口外头。”
“还在。”牵狗人把咬下的指甲吐掉。“前天去看过了，没动过。”
“狗呢？”
“狗不往那边走。”牵狗人看了一眼砖垛下面的黑背大狗。“它闻过。走到一半就回来了。那边没东西。”
窑口里那只脚缩回去了。
牵狗人没答。他把另一只手的指甲也咬下来，在指尖上看了两眼，弹掉。
“再等一天。”他说。“北边那条沟也该走完了。”
窑口里没有声音了。
黑背大狗忽然抬起头。耳朵竖起来，往矮树林方向偏了一下。
牵狗人看着狗。狗又趴回去了。
“风。”他说。
窑口里的人没应。
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温迟放下右手，松开左手大拇指。
“旧砖窑，”他说，声音压得比平时还低，“窑口外头有人。至少两个。”
他停了一下。
“有条狗。趴在砖垛下面。”
沟底没有人动。
常顺最先开口。他问的不是窑口里有什么人，问的是：“狗醒了没？”
“没。”温迟摇头。“趴着。耳朵动了一下，又趴回去了。”
“风往西吹。”常顺说。
这句话不是对温迟说的。是对朱由检。
朱由检右膝又扯了一下。他低头看了一眼——血不流了，但血痂边缘已经黑了一圈。那块硬壳再裂一次，就得重新绑。
“窑口离矮树林多远。”
“二十步，”温迟说，“窑口朝东。人在窑口外头，背对着矮树林。看不见我。”
“窑里有没有人。”
温迟没有马上答。他看了一眼常顺。
“窑口里头是暗的。看不见。但外头那人对着窑口说过话。”
常顺的右手又按了一下怀里。
朱由检看着常顺那只手。“旧石窑离旧砖窑多远。”
“往北。不到一里。”常顺说。“那条沟拐两个弯就到。但窑口朝南——从砖窑过去，得翻一道坎。”
“翻坎会被看见。”
“会。”
朱由检没有马上做决定。他把右手搭在右膝上，手指按住血痂边缘。那一圈硬壳已经裂了一道细纹，按下去不是疼，是里头有液体在挤——不是血，是脓水。
他按住不放。
“渡口呢。”
常顺没有立刻答。他先看了一眼沈满仓。沈满仓拄着断棍，正用棍头在地上划——不是写字，是无意识地蹭来蹭去。棍头刮出来的泥痕不深，但方向是往南。
“渡口从沟底往南拐。走半里地。上了土坡就能看见旧渡口土台。”常顺说。“但那条路，也经过旧石窑上头。”
都经过。
三条路——旧砖窑、旧石窑、渡口——没有一条是干净的。旧砖窑有搜索方蹲守。旧石窑有纪五和女孩被看住。渡口有段老四被起疑。
朱由检把按住右膝的手指松开。血痂边缘那道细纹没有继续裂。
“先不动。”他说。“等天黑。”
常顺没有说话。他看了一眼沟沿上头——阳光正从东边直射下来，照着矮树冠。
沈满仓用断棍把地上划的泥痕抹平了。
水边女人在沟壁边蹲下来，把旧布包头往下拉了半寸。
骑马人的掌心仍贴着朱由检后腰。这一次，他往里按了半寸。不是推。是提醒。
朱由检知道他要说什么——天黑之前，旧砖窑里的人也可能动。北边那条沟，也该走完了。
他没说。
沟沿上头，风从西边吹过来，矮树叶子动了一下。黑背大狗抬了一下头，又趴回去，尾巴尖在碎砖上扫了一下，停了。
第263章完