崇祯十七年三月下旬，天刚亮透，北棚里的草还带着夜露。
朱由检三十三岁，背靠棚柱坐着，左腕仍被湿绳扣在身前。那根湿绳绕过棚柱，再连到长平脚上的短绳和沈烈脖颈上的狗绳。三处被一根绳牵着，一处动，另外两处也会被带疼。
长平在棚子右侧，被翠微托着伤脚。她的脚没有落地，脚包里层还在，只是布边已经被泥水和血浸暗。
沈烈坐在长平斜前方，脖子上套着狗绳，一只手昨夜被解开，如今正攥着三根绳交会处的绳头。他没有抓长平的脚，也没有抓朱由检的手，只死死攥住绳头，不让长平脚上的短绳乱坠。
周皇后在朱由检身后，掌根垫在他左肘下。王承恩更后面，左肩顶着韩沉肋后偏上的位置。陆喜两臂从后抱住王承恩肩上臂，脸白得像浸过水的纸。阿桃的坏脚压在韩沉腰下空处，脚趾僵着，已经不像自己还能收回去的脚。
顾守义站在长平旁边。
他昨夜被记住了。
北棚的人都知道，是这个青布袖口的汉子先托住了女娃的脚，又拧开了接错绳的手。到了天亮，他再站在长平旁边，就不再像一个普通接押的人。
棚外狗叫了一声。
守口者把一只旧草鞋底扔到棚中间的木板上。
鞋底已经干了一半，边上裂着，草梗里夹着一点黑泥。旁边还有一截青布线，线头发毛，像从什么破布上硬拽下来的。
问纸的人蹲下，把草鞋底翻过来。他右耳后那道旧疤在晨光里更清楚。
“先看脚。”
守口者抬手指向长平。
翠微的手指立刻收紧。她托着长平伤脚的手背本来就裂着，这一紧，裂口里又渗出细血。
顾守义往前半步，挡在长平和草鞋底之间。
守口者看向他。
“你还替她挡？”
顾守义没有退。他弯下腰，先把自己掌心摊开给守口者看。掌心昨夜被绳子磨破了，皮肉翻着，血已经干成黑红。
“要比，就比。脚不能落地。她一落地，脚包就烂，布也烂。你们要认东西，东西烂了，还认什么？”
这句话不是求情。
顾守义把守口者自己的规矩推了回去。守口者要活人，要物证，要慢慢认，那就不能先把长平这只伤脚弄坏。
守口者盯着顾守义看了一会儿，忽然笑了一下。
“你倒会替我们想。”
顾守义答得很直：“我先守活人。活人死了，你们也认不成。”
棚里静了一息。
朱由检没有看顾守义。他不能看。敌人已经在看谁因谁动。顾守义这一步已经够显眼，朱由检若再去看他，等于把这个新站过来的人也拴死。
朱由检只把左腕往木边轻轻压了一下。
湿绳贴着旧伤磨过去，疼得他指尖一僵。周皇后立刻用掌根压住他的肘，没让他的手抬起来。
这一次危险不在草鞋底本身，而在敌人要看谁护这只脚。谁先扑过去，谁就会被记成这条线上的人。
守口者把草鞋底推给顾守义。
“你托。”
顾守义伸手接过草鞋底，掌心破处碰到草梗，眉头只皱了一下。他没有把鞋底往长平脚上套，只把鞋底悬在长平伤脚下方，隔着半寸，比长短、比宽窄。
长平的脚比那只草鞋底短得多。
问纸的人看见了。
“不是女娃的鞋。”
守口者没有立刻失望，反而看向朱由检。
画像人坐在棚柱另一侧，手边放着画像卷和旧记油纸。他从昨夜到现在说话不多，眼睛却一直在朱由检、长平、沈烈之间来回走。
“女娃不是穿这只鞋的人。”画像人开口，“但她脚上这层布，和这截青布线，要再看。”
顾守义的手还悬着。
守口者忽然伸手，抓住顾守义腕子，把那只旧草鞋底往长平脚边更近处压。
顾守义手臂一沉，草鞋底的草梗尖几乎擦到长平脚包。
翠微吸了一口气，指节白了。
沈烈脖上的狗绳也跟着绷紧。他没有扑，只把攥绳的手往自己胸前一压。狗绳勒住他喉口，他颈侧立刻鼓出青筋。长平脚上的短绳却被他这一压稳住，没有往下坠。
守口者看见了。
问纸的人也看见了。
顾守义低声道：“别压。要比鞋，不是拿草梗扎她伤口。”
守口者抬手就是一记木片。
木片没有打顾守义的脸，而是抽在顾守义托鞋的手背上。皮肉被木片边缘刮开，一道血立刻从虎口旁流下来，滴在草鞋底上。
顾守义的手晃了一下，还是没让草鞋底碰到长平。
他把被打的手往下沉了半寸，又用另一只还没被捆的手托住自己手腕。这样一来，草鞋底仍悬在长平脚下，草梗尖离脚包还有一点空隙。
“手稳。”守口者说，“那就继续托着。”
这句话说完，顾守义已经回不去了。
北棚里的人都看见了：他挨了打，还在替女娃托脚。
朱由检喉间发干。
他不能救顾守义，不能救长平，甚至不能转头看韩沉。每一个动作都有人在看。他只能用左腕压住木边，让那根湿绳不把长平的伤脚拖下去。
问纸的人把那截青布线拿起来，先贴近草鞋底边缘，再拿到长平脚包布边旁边。青布线颜色旧，布边颜色也旧，但线头的麻丝不一样，粗细也不一样。
“线不像一块。”问纸的人说。
陆喜像被水呛了一样，赶紧赔笑接话：“爷看得明白。不是一块就不能乱扣。草鞋是草鞋，女娃是女娃，别把两笔账硬并一处。”
他说这话，是想把草鞋底和长平拆开。
守口者却看向陆喜。
“你急什么？”
陆喜嘴唇一抖，胸口仍死死压着王承恩的肩上臂。王承恩左肩若被陆喜松开，后面的韩沉就会往下折。
陆喜只好把笑挤出来。
“小的怕错账。错账害人，也害爷们白忙。”
这句救不了人，只能让敌人晚一点看明白。
守口者没有再理陆喜。他把木片移向棚子后段。
此刻后段的几个人挤在湿草上。王承恩用左肩顶着韩沉的肋后，陆喜抱着王承恩肩上臂，阿桃用坏脚抵在韩沉腰下。三个人合在一起，才没让韩沉整个人趴进泥里。
守口者看着这一团支撑，开口道：“把那个塌腰的抬一点。看他脚。”
王承恩肩骨轻轻一响。
陆喜急忙把王承恩肩上臂抱得更紧。阿桃的坏脚在泥里一颤，脚趾抽得发直。
柳素娘一直半跪在韩沉身侧，听见“抬一点”，脸色沉下去。
“不能抬腰。”柳素娘说，“要看脚，就托腿。抬腰，人就废在这里。”
守口者皱眉。
“你也替他挡？”
柳素娘抬头，声音还是短的：“我是看伤。你们要活的，就不能从腰抬。”
韩沉的脸贴着湿草，半边脸全是泥。他没有说话，只有左耳缺角旁的筋一点点绷起。这个原本能在近身硬顶几个普通人的汉子，现在连自己翻身都做不到。坏腿拖着，腰塌着，身体像被折在地上。
守口者看明白了：后段真正要命的地方不是腿，是腰。
他把木片点向王承恩。
“撑肩的别动。嘴快的也别松。把塌腰那人的脚拖出来一点。”
阿桃忽然抬头。
她的坏脚就在韩沉腰下。只要韩沉的腿被拖，韩沉的腰会往下滑，最先被压住的就是她那只脚。
朱由检在这时开口。
“鞋不是他的。”
守口者回头。
朱由检把左腕压在木边，声音低而哑：“你们拿来的草鞋底，是走路人的鞋。后头那个腰都断了半截，昨夜之前也走不成这种路。你要看走过这条泥路的人，看我。”
周皇后压着他左肘的手猛地一紧。
朱由检没有回头。
他知道自己这句话会把火引回身上。
可后段不能再动。韩沉的腰再拖一下，很可能真散。阿桃的脚再被压一次，也许以后就站不住。王承恩和陆喜也撑不到下一轮。
守口者慢慢转过身。
画像人也看向朱由检的右腿。
朱由检的右膝被裂开的薄木夹着，布条外已经透出暗色。那条腿不能正常收，也不能正常弯。草鞋底若要比，最容易比的就是他这种走过远路、又伤了膝的人。
问纸的人拿起草鞋底，走到朱由检面前。
周皇后没有让开。她仍半跪在朱由检身后，一手稳他的左肘，一手压住他背后衣角。
守口者冷声道：“让他伸脚。”
朱由检右腿动了一寸。
疼痛从膝盖里炸开，像一根木楔被人往骨缝里重新敲进去。他眼前黑了一下，左腕本能往上一挣。湿绳一动，长平伤脚上的短绳也跟着一紧。
沈烈立刻把绳头往自己胸口压。
狗绳勒住他的喉咙，沈烈咳了一声，嘴角溢出一点血沫。他还是没有松。
顾守义看见绳动，立刻把长平的伤脚往掌心里再托高一分。他掌背还在流血，血滴到了长平脚包外侧，却没有让脚包布边碰地。
问纸的人把旧草鞋底放到朱由检右脚旁边，没有套上去，只比边缘。
鞋底宽窄不完全合。
可是鞋底外侧磨损的位置，和朱由检右脚落力的方向很像。一个右膝受伤的人，走路会不自觉把力压到脚外缘。那只旧草鞋底的外缘也磨得更薄。
问纸的人没说话。他没有立刻下定论，只用指腹沿着鞋底外缘慢慢摸了一遍，又抬眼看朱由检右脚落地的方向。
画像人把旧记油纸收起，换看朱由检的右膝。
守口者蹲下，用木片拨了一下朱由检右膝外面的绑布。
周皇后的手立刻压住朱由检小臂。
“腿伤见不得水，也碰不得。”她声音很稳，“你们若要活口认人，就别拆这条腿。”
守口者没拆。
他只是用木片挑起绑布边上的一点线头，看了看那截青布线，又看了看朱由检膝边旧布。
“不像一块。”守口者说。
陆喜刚要松一口气。
问纸的人却摇头。
“不是一块，但泥像。”
他把草鞋底翻过来，让守口者看草梗缝里的黑泥，又指了指朱由检膝边绑布上的泥点。
“鞋底里的黑泥，膝边布上的泥，女娃脚包外层上的泥，都不是北棚这边的土。北棚这里是黄泥，干了发灰。这个泥发黑，带水腥，是湿沟里带出来的。”
棚里安静下来。
这句话没有认出皇帝。
却把他们从同一条来路上又钉深了一层。
朱由检心里沉了一下。
敌方已经不只看谁护谁，也不只看布像不像。他们开始把泥、鞋、脚伤、膝伤放在一起看。这样看下去，纪五那条送纸线、旧沟那条来路线、眼前这群被扣的人，会越并越紧。
守口者站起来。
“伤手的腿，也留下。女娃和活证也不放。”
他看向顾守义。
“这个托脚的，记下。昨夜说站不回去，今早还敢替他们挡鞋。把他的腰刀解了，手也捆一只，别让他再自己伸手接人。”
顾守义腰间那把短刀被旁边接押的人抽走。
刀离鞘时发出一声轻响。
顾守义低头看了一眼自己的空腰，没有争。他只把还在流血的手掌托在长平脚下，等那人拿绳来捆他的另一只手。
长平看着他，嘴唇轻轻动了一下。
顾守义没有让她说话，只低声道：“脚别动。动了，他们又有话。”
这话很直，也很轻。
朱由检听见了。
他没有看顾守义，只把左腕重新压回木边。湿绳上的血已经黏住皮肉，一压下去，像把一层肉又撕开。
棚外忽然传来急脚步。
一个传信的人从北棚外钻进来，手里攥着一小团油纸。那人先看守口者，又看问纸的人，声音压得低，却足够棚里人听见。
“南边又回了一句。姓纪那条线，说他们一路上有个伤膝的大人。走路偏，右脚外沿吃力。鞋印跟这只草鞋底的旧磨口对得上。”
守口者的眼神立刻落到朱由检右膝上。
画像人把画像卷重新按住。
问纸的人把草鞋底翻到外缘，指腹沿着磨薄的地方又擦了一遍。这一次，他没有再说“不像”或“像”，只把鞋底外缘朝守口者一递。
守口者看懂了。
鞋底不能直接认人，可南边那句口供把它变成了更危险的东西。它不需要证明朱由检穿过这只鞋，只需要证明这队人里有一个伤膝、右脚外沿吃力的大人。
朱由检左腕下的湿绳忽然被守口者一把收紧。
长平的伤脚、沈烈的狗绳、朱由检的左腕同时一紧。沈烈闷哼一声，顾守义被刚套上的绳子拉住，没能再往前托半寸，只能用肩膀硬挡住接押人的手。
守口者把木片点向朱由检右腿。
“鞋先放下。”
他一字一顿。
“把这个伤膝的，单挪到棚前火下。让南边来的人，当面认脚印。”
第132章完