院子里的风更冷了。
朱由检弯着腰走到把总跟前三步外停下。他没敢直起身，眼睛盯着那双沾满泥的靴尖。
客官？把总的声音从他头顶上落下来。
小……小人朱三。朱由检把声音压得有点哑，宛平人，去保定探亲。
路引。
朱由检从怀里把那张方块摸出来，双手递过去。把总接了，没立刻看，反手递给他身后一个文吏样的瘦汉子。瘦汉子展开那张路引，凑到光底下念。
朱三。顺天府宛平县人。三月十六日发，往保定府。
几口人。
三口。一个老仆，一个使女。
使女？把总笑了一下，逃难的还带使女。
朱由检没接。
老婆带没带。把总又问。
在屋里。
叫出来。
朱由检喉咙里堵了一下。他没动。
叫出来。把总又说一遍，声音没大，但已经不耐烦了。
朱由检张开嘴还没出声，屋门就开了。
周皇后扶着长平，慢慢走出来。
她已经把头发重新挽过，鬓角那一道灰擦得更脏，脸上又添了几道土印，像在路上躺过。一手扶门，一手扶着长平的肩。长平靠在她身上，半边身子不敢用力，那只刚换药的脚踩着地几乎没落实。
走到门口，周皇后停下，垂着眼。
兵爷。她声音很轻，小妇人见礼。
把总打量了她一眼，又打量了一眼长平。
令爱多大。
十五。
她脚怎么了。
朱由检的心一沉。
路上崴了。周皇后说，昨儿在卢沟桥那边，桥缝里一脚下去。
把总没接她的话，慢慢走过来两步，盯着长平那双布鞋看。
布鞋是宽宽的旧鞋，鞋面塌下去一半，鞋头那里却鼓了一块——脚骨变形，鞋子盖不平。
哑的？把总问。
长平没抬头。
她从小不爱说话。周皇后说。
把总冷笑了一下。
朱由检在心里数了一下数，慢慢直起一点身。
兵爷。他开口，声音还压着，小人在保定有亲，有几两碎银留作路上盘缠，要是兵爷不嫌——
把总抬手把他打断了。
不急。
不急两个字让朱由检背上凉了一下。
把总转身，慢慢踱到院里那两头骡子旁边。骡子见生人，鼻子里喷出一口热气。把总伸手摸了摸骡子的鬃毛，又抬头看柴垛。
车呢。
……柴垛后头。赶车的那个汉子从柴垛边上走出来。
他出来的时候步子不快不慢，肩膀松松的，腰里那把刀也没拔，但鞘已经在掌心里。
你的车？把总问。
我东家的。汉子说。
东家是谁。
涞水李家。
把总眯了一下眼。
院子里有一瞬的安静。掌柜在屋檐底下站着，听到这四个字，背猛地直了一下，又赶紧弓回去。
把总的眉毛慢慢压下来。哪个李家。
东街李三爷。汉子说，南面也有一支，做药材的。
把总没立刻接话。他从骡子旁边退回来一步，看了看朱由检，又看了看赶车汉子。
这位客官，是李三爷的客？
东家请来的。汉子说，东家午时到。这两位是先到的。
朱由检低着头，没敢动一下脸上的表情。
把总看了赶车汉子一会儿，忽然笑了一下。原来是李三爷的人。早说嘛。
他踱回来，朝朱由检拱了一下手——拱得很敷衍，但确是拱了。
客官见谅。这年头，不查清楚要吃亏。
兵爷辛苦。朱由检低声。
不辛苦。把总说，咱们也是赶路的。北边乱，往南找口饭吃。今儿在这儿歇一歇，明儿就走。
客官这几间屋——
给兵爷腾。朱由检立刻接，小人一家挤一间就行。
那就劳烦了。把总说，又顿了一下，客官的车，今儿别套。日头还早，咱们的人在镇外，别撞着。
等李三爷来了，再说走的事。
朱由检喉咙又堵了一下。这一句等李三爷来了——他听明白了。把总这是把麻烦搁到了李姓男人身上。骡车不能动，人不能走，等李三爷自己来跟他打交道。
也好。把总不会无缘无故为难。但李姓男人到了之后愿不愿意接这一摊子事，是另一回事。
把总把路引扔回给朱由检，转身吆喝手下进来。掌柜一溜小跑过来安排屋。
朱由检弯着腰退后几步，等把总走远，才扶着周皇后往屋里挪。长平挪一步咬一下牙。她那只脚已经又渗出血来，渗到鞋面上一小块。
进了屋，门一合，王承恩立刻把门栓插上。
朱由检靠在门上，闭了一下眼。
差点。周皇后轻声说。
李三爷她又说，本来不该这么早抬出来。
朱由检睁开眼，看她一眼。
赶车的汉子主动报出涞水李家四个字——这意味着李姓男人不是临时在这一带编了个身份，他在涞水有正经的根脚。能让一个把总掂量退步的根脚。
也意味着李姓男人替他挡了这一刀。但这一刀挡下来，他欠的人情又重了一分。
父——长平靠在炕沿上，把那只脚慢慢抬起来，脸白得像纸，……三爷。
没事。她说。
朱由检看了她一会儿，没说话，转身去角落的水盆边，拧了一块布递给翠微。翠微接了，蹲下来给长平擦脚。
王承恩贴着门缝往外听。过了一会儿，转过头。
三爷。他压着声，那把总跟掌柜说，他听见前儿夜里北京那头炮停过半夜。又起。又停。城里头有不少人翻墙出来。
翻墙？
王承恩说，他还说，外头都在传，皇上不在了。城里挂了白幡。
朱由检没作声。
挂白幡。
前两世他在煤山自缢，城里挂没挂白幡他不知道——他眼睛已经闭了。这一世他人不在宫里，城里却也挂了白幡。
是有人替他挂的。
替他挂这白幡的人，多半就是午时要进这个院子的那位。
——
辰时末，日头爬高了一点。客栈的院子里慢慢有了响动——把总的兵在堂屋里吃饭，掌柜的伙计来来回回端碗，骡子在柴垛后头打响鼻。
朱由检坐在炕沿上，没动。
周皇后给长平重新缠了脚。新缠的布是从一床旧棉被里拆下来的，软。缠完，长平靠在墙上闭着眼，胸口起伏得很急，像是刚跑了一段长路。
翠微在收东西，一遍一遍数包袱里那几样物件。火折子、伤药、剃刀、水囊、剩下的硬饼子。她每数一遍，嘴里默念一遍，像怕漏。
王承恩贴在门缝边没离开。
朱由检忽然问：
承恩。
奴婢在。
三月十七这一天，往年咱们都做什么。
王承恩怔了一下。
往年……他想了一会儿，声音低下去，往年这天，三爷多在乾清宫。前年这日下过一道旨，发内帑给城防。去年这日——奴婢去了通州，催漕粮。催了一日，没催到。
朱由检点点头，没再问。
前年这日他下旨发内帑。去年这日王承恩去通州。今年这日他坐在涞水一家小客栈的炕沿上，手里没有兵，没有粮，连一张能写第二份的路引都没有。屋外有二三十个溃兵在喝粥，午时还有一位要进门，跟他做一笔他还不知道内容的交易。
他低头看自己的手。泥还没擦掉。指甲缝里那一道墨痕，叠在新的一层泥下面，看不见了。
周皇后忽然开口。
三郎。
朱由检抬眼。
等他来了，她说，先别答应。
也别拒。她声音很轻，先听。
朱由检看了她一会儿。
听什么。
听他要的那一道旨，是写给谁。周皇后说，写给南京、写给藩王、写给某一镇的兵——这三样里头，意思都不一样。
朱由检愣了一下。
他没料到周皇后会这么说。这是后宫里说不出来的话。一道圣旨，写给谁，于一个王朝意味着什么——这得是站在乾清宫外头数过站班的人才说得出。
他记起从前，宫宴散了之后，周皇后从来不问朝政，只问他喝没喝粥，问他咳嗽好没好。十八年里，他从未听她议过一句政事。
我听。他说。
听完。她说，别立刻答。说一句容三日
三日。
够咱们到保定。
朱由检沉默了一下。
夫人——
从前我没问过你这些。
周皇后抬眼看他。
她没笑，也没怎么动，只是眼睛在他脸上停了一会儿，轻轻摇了摇头。
从前的陛下，不是这样的人。
朱由检喉咙里又堵了一下。
院子里有人吆喝着再来一碗。掌柜在外头应着哎来了。柴垛后头，一头骡子又打了一个响鼻。
日头已经爬到客栈屋脊上头。
午时近了。
第13章完