崇祯十七年四月下旬，午前的光已经照进外棚廊下。
廊下比正册内间宽。
地方一宽，人就容易被分开。内间里挤着，谁的肩挨着谁，谁的手压着谁，还能靠身体硬拖一拖。到了廊下，每个人之间都空出半步，绳子一拉，谁先救谁，谁先看谁，都会被看得清清楚楚。
韩沉躺在门板上，被两个押差抬出门槛后，门板头朝左，正对一根旧廊柱。那根廊柱上钉着旧铁环，铁环下方有许多磨黑的绳痕。王承恩被拖在门板右侧，左臂上挂着“认布”木牌，牌绳已经换成干绳。朱由检站在廊下中间偏后，左腕仍被干绳扣着，右脚底下只垫着那半片旧草鞋底。蒋俭抱着浅木匣，站在朱由检左前方半步，眼睛一直没离开匣里的右鞋。
长平在更右前方。
翠微双手托着长平的伤脚。顾守义双手被捆在身前，仍用虎口夹着长平脚上的短绳。沈烈半跪在长平旁边，脖颈上的狗绳勒出一圈红痕，一只手压在三根绳交会的地方。周皇后在朱由检身后，用裂开的手背稳着他的左肘。陆喜和钱九都被押在门槛外侧，想往前靠，却被押差用膝盖顶住。
总册站在廊柱旁。
他的袖口卷着，手里没有刀，只拿着一支短木签。那根木签先点韩沉门板头上的“塌腰”牌，又点王承恩左臂上的“认布”牌，最后点朱由检脚边的半片旧草鞋底。
“这三样，在内间看不清。”总册说，“廊下宽。人一动，眼就藏不住。”
守口者接过话，抬手让两个押差把韩沉的门板往廊柱边送。
门板一挪，最先响的是木头。
旧门板中段发出细细的裂声。韩沉整个人躺在板上，腰的位置陷得更深。他的手指还抠着门板边，指甲缝里全是血和木屑。门板头左角的牌绳被押差提起，绳子一紧，门板左角离地半寸。
韩沉的腰没有跟着起来。
那一下力先从门板头走到裂缝，再从裂缝拧进他的腰侧。韩沉喉咙里挤出一声很短的气音，右前臂上的旧刀疤跟着绷直。
柳素娘立刻往前压。她两只手都按在压木尾端，手背上的裂口被木边磨开，血渗到旧木纹里。
阿桃坏脚已经撤开半寸，没再直接顶压木。可门板一抬，压木尾端往外滑，她只能把两只手一起伸上去，十指扣住木头下沿。木刺扎进她指腹，她肩膀一抖，却没松。
“别提中段。”柳素娘声音低，却很清楚，“左角能挂。中间一离地，他腰就断。”
总册看她的手，又看阿桃的手。
守口者也看见了。
他用木片点了一下阿桃的手背。
“坏脚不顶了，换手顶。这个也记上。”
朱由检眼角余光看见了，却没有去看阿桃的脸。
他知道总册等的就是这一眼。
这里每个人都被摆开了。若朱由检先看阿桃，总册就会知道阿桃的手比那块旧血布更要紧。若先看韩沉，总册就会把门板单独提走。若先看长平，长平脚绳会立刻被换到更狠的位置。
他只能看门板头上的木牌。
“挂左角。”朱由检开口，声音被疼痛磨得很低，“你们要认的是牌，不是把人抬死。人死了，谁认那块旧血布？”
总册没有立刻答。
蒋俭抱着木匣，忽然说：“他说得对。板子裂了，下面那块血布也散。血布一散，账就乱。”
守口者皱眉看他。
蒋俭把木匣抱得更紧，嘴角绷着，“我只说鞋账。三块旧布要一道看，左案那块若被板子压碎，后头谁都说不清。到时候别算到我刀口上。”
钱九在门槛外笑了一声，笑得很轻。
“烂账最怕这个。人还在，布还在，才好算。人没了，布碎了，那就全是死账。”
总册终于抬手。
押差不再提门板中段，只把塌腰牌头的干绳绕上廊柱铁环。门板左角被干绳吊住一点，门板本体仍贴着地。韩沉没有被吊起来，但他的腰也没有再往门板裂缝里沉下去。
门板暂时稳住了。
可稳住不等于放过。总册只是把韩沉固定在一个更容易被拖走的位置。
总册木签转向王承恩。
“认布的人，到柱右。”
两个押差立刻拖王承恩。
王承恩左臂上挂着木牌，干绳从牌孔里穿过。押差没有拉他的衣领，而是直接拉那根牌绳。绳子一紧，王承恩整条左臂被扯向廊柱右侧。
王承恩本能地回头看朱由检。
他只看了一眼，马上又收住。
这一眼已经够险。
总册看见了。
守口者也看见了。
朱由检没有回看王承恩。他脚底的半片旧草鞋底已经被血浸湿，冷泥从草鞋底边缘渗上来，贴住右脚掌。他把左腕往干绳里送了半寸，让绳力先咬住自己腕根，不让长平那边脚绳跟着跳。
周皇后在他身后立刻压住他的左肘。
她掌根一压，手背伤口又裂开。血顺着指节流下来，滴在朱由检袖口上。她没出声，只把他的左肘稳得更低。
王承恩被拖到廊柱右边。那里已经摆了一张窄矮凳，凳上放着右案旧白垫布。那块布被折开一角，露出旧针眼和一截发灰的线尾。
正册吏把朱由检胸前硬补布挑开的那一针也用竹片压住，让边口微微翘着。
“认用途。”总册说，“不是让你认是谁缝的。问你，这种旧布放在胸口、袖底、门板下，分别是做什么用的。”
王承恩的嘴唇发白。
这问法比认针脚更深。
认针脚还能说不像。认用途，就要说这些布为什么会出现在伤膝的人、贴身伺候的人和塌腰伤员身上。只要王承恩说错一句，总册就能把这三处旧布重新并成一路。
王承恩低下头，看着右案旧白布，又看中案胸前补布。
他没有看朱由检。
“挡磨。”王承恩说，“赶路的人，身上有伤，绳子磨，木边也磨。旧布不值钱，撕下来就能垫。袖底垫手，胸前垫绳，门板下垫腰。用法一样，不等于一路人缝的。”
总册木签轻轻敲了一下矮凳。
“那谁最会垫？”
王承恩喉结动了一下。
陆喜在门槛外急得往前扑，被押差膝盖顶住胸口。他喘不过气，还是挤出一句：“谁疼谁会垫，官爷。穷人赶路，谁身上没块破布？”
守口者转头看陆喜。
陆喜立刻闭嘴，脸白得像纸。
总册没有理陆喜，只盯着王承恩。
王承恩左臂被干绳吊着，右腕旧伤动不了。他只能把左手指尖按在矮凳边缘，稳住身子。
“常伺候人的，会垫得细。”王承恩慢慢说，“穷人垫得粗。官爷要认，就认粗细，别认人。”
这句话救不了他自己。
但能把问法再拖回布上。
朱由检听见“粗细”两个字，眼神微动。他记得第154章里，总册看中案补布时说过一句话：中案底布细，不像右案旧白布。
他立刻接上。
“你们刚才看过。”朱由检说，“我胸前这块底布细，右案那块旧白布粗。若问用途，就先分粗细。粗的垫手，细的垫胸，血布垫腰。不是一处用法。”
总册终于看向他。
朱由检没有抬头。他右脚底已经开始发麻，半片草鞋底下的碎木边缘刺进脚心，疼得像有细针往骨头里钻。他不能挪脚。一挪，脚印又要变。
蒋俭却低头看见了。
“他脚下那半片草鞋底也湿透了。”蒋俭说，“再站一会儿，血水混进泥里，旧印新印都乱。”
守口者冷声道：“那就拿开。”
一个押差弯腰，要抽朱由检脚下的半片旧草鞋底。
周皇后手指一紧。
长平那边，翠微也跟着抬了一下长平的伤脚。顾守义双手夹紧脚绳，沈烈脖颈上的狗绳被绷得更深。
总册立刻看见几处同时动。
他要的就是这个。
朱由检抢在押差碰到草鞋底前开口：“拿开可以。先铺干布。赤脚一落新泥，就不是旧印，是你们自己踩出来的新印。”
押差的手停在半空。
正册吏转头看总册。
总册盯着朱由检脚边。那半片旧草鞋底薄得只剩一层草筋，边缘已经被血染暗。若直接抽走，朱由检右脚会踩到廊下湿泥。新血、新泥、新脚印都会混在一起。
总册不怕他疼。
总册怕账乱。
“铺布。”总册说。
押差取来一块窄干布，铺在半片草鞋底旁边。另一个押差用木片压住朱由检脚背，逼他把右脚从半片草鞋底上挪到干布上。
这一步很短。
只有半尺。
朱由检却像把整条右腿从肉里拔出来。右膝里的裂木顶着骨缝，右脚底离开草鞋底的瞬间，脚心被草筋倒刺勾开，一线血被拉出来，落在干布边缘。
他没有吸气太重。
因为中案胸前补布还被竹片压着。气一重，补布下那层更暗旧布会鼓起来。
周皇后从后面扶住他左肘，手背的血蹭到他衣袖。她没有看他的脚，只低声说：“站住。”
朱由检站住了。
押差把那半片旧草鞋底夹起，放进一只小木盘里。草鞋底一离地，总册就让人把它摆到浅木匣旁边。这样一来，右鞋、半片旧草鞋底、朱由检赤脚和胸前补布，全在廊下中间一条线上。
总册不再只看鞋，也不只看布。
他把能认朱由检的几样东西，全摆到了朱由检身边。
门板在左，王承恩在柱右，长平和脚绳在右前方。朱由检被夹在中间，哪边一动，都有人会先去护。
外棚外头响起脚步声。
廊下之外，有押差把另一张木架拖过来。木架腿擦过地面，发出刺耳的声响。有人在外头低声催：“东口空出来了。先接一块牌，还是三块一道？”
这声音不高，却让廊下所有人都听见了。
总册没有回头。
他只看着廊下这几个人。
“分开问，看不清。”总册说，“三样一道走。”
守口者问：“往哪边？”
总册木签点向外棚东口。
“塌腰牌在前。认布牌在后。伤膝带鞋跟中间。女娃脚绳不换，先随中间走。谁先救谁，路上看。”
王承恩的脸色变了。
韩沉门板在最前。若门板一颠，柳素娘和阿桃必定要扑。王承恩在后。若王承恩被拖慢，就会和朱由检拉开。朱由检在中间，右鞋、半片草鞋底和胸前补布都跟着他。长平脚绳还随中间走，但只要东口转弯，顾守义、翠微、沈烈就会被迫跟着朱由检这一线，不一定还能顾得上韩沉门板。
这一排法，比在廊下看更狠。
它要让他们在路上自己露出主次。
朱由检低头看着干布上的血点。
那血点很小，正在慢慢洇开。
他知道自己该选了。
韩沉门板在前，是最容易散的一段。王承恩在后，是最容易被单独拉开的一个。长平脚在右前方，是绝不能落地的命门。右鞋和半片草鞋底在中间，是最不能离人的东西。
全都护住，已经不可能。
朱由检抬眼，看向总册手里的木签。
“门板走得慢。”他说，“伤膝的走不快。你们要看谁先救谁，就别让前后差太远。差远了，人只能顾脚下，不是顾人。”
总册问：“那你要怎么走？”
朱由检道：“塌腰牌先出廊柱三步。伤膝带鞋跟上。认布牌别拖到最后，押在我左后。女娃脚绳随我右前。你要看，就看这四处一起动。分远了，看不出谁先护谁，只能看见谁先摔。”
这不是求情。
这是把总册想看的东西说得更清楚。
总册眯了一下眼。
钱九在门槛外立刻接话：“官爷，摔了就不好看。活账要看活人怎么护，死摔一地，那就全是烂账。”
蒋俭也看着浅木匣，说：“鞋不能颠。匣子跟中间走。东口地不平，若先把鞋颠散，别算我的。”
总册沉默片刻，终于点了一下木签。
“按他说的走。”
押差立刻重排。
韩沉的门板先被推离廊柱。门板头的塌腰牌绳没有解，只改成由一个押差提着，另一个押差抬门板尾。柳素娘跟在门板左侧，一只手按旧血布，一只手压木尾。阿桃跪着往前挪，双手仍托着压木，不让压木尾端跳出。
朱由检被押在门板后三步远。蒋俭抱着鞋匣和装半片旧草鞋底的小盘，贴着朱由检左前方。周皇后仍在朱由检身后托住左肘。
王承恩被押到朱由检左后方，不再远吊到最后，但认布牌干绳仍牵在押差手里。
长平在朱由检右前方。翠微托脚，顾守义护脚绳，沈烈压狗绳和脚绳交会处。
这一次，几条命终于被摆成了一条能走的队形。
也被摆成了一条更容易被人看清的队形。
总册站在廊下，看着他们被押向外棚东口。
东口外有风吹进来，带着干土和人声。外面不止一处棚，也不止一张案。有人在更外头喊：“东口接牌。塌腰、认布、伤膝带鞋，一道到齐。”
朱由检右脚踩在干布上，被押差逼着往前挪第一步。
干布离开地面时，血从脚心重新渗出来。
他没有看韩沉，也没有看王承恩。
他只低声说了一句：“先看路。”
这句话是说给所有人听的。
可下一息，外棚东口有人把一只新木盘放到地上。
盘里放的不是布，也不是鞋。
是一截被泥泡黑的旧鞋带。
那人抬头，对总册道：“东口刚送来的。说是南边旧脚印旁边捡的。先让伤膝的认这个。”
第156章完