回到新房，春禾替她奉上茶，脸上还带着几分后怕。
“小姐，您方才那么说，那位方嬷嬷的脸色都变了。您一来就抓着月例不放，会不会……太急了些？”
华若溪接过茶盏，吹了吹浮沫，语气很淡：“不急，就没用了。”
“可这样很容易得罪人。”春禾小声说，“她们都是府里的老人，盘根错节的，万一联合起来给您使绊子……”
“水至清则无鱼。”华若溪放下茶盏，看着窗外，“我若真把他们获利的路都堵死了，你以为他们还会尽心替我做事？不给我添乱就不错了。”
春禾似懂非懂。
“我要的不是一个水米不进的铁桶，而是一个知分寸、听号令的活院子。”华若溪声音平静，“让他们知道我不好糊弄，也让他们明白跟着我有好处。这才是长久之计。”
春禾这才恍然大悟，自家小姐想的，永远比她深远。
初五这日，天刚放亮，后宅各院的管事和领月例的下人们就都聚在了外院的花厅里。
华若溪到的时候，花厅里站满了人。
她一身浅紫色的常服，只带了春禾一人，安安静静地走进来，众人连忙请安。
方嬷嬷将账册和装银钱的托盘都摆在了桌上，垂手立在一旁。
华若溪没急着发钱，而是先拿起账册，一页一页地翻看起来。
花厅里鸦雀无声，几十双眼睛都盯着她，气氛有些凝滞。
正如她所料，账册做得天衣无缝。每个人的月例银子都对得上品级，总数也分毫不差，干净得挑不出一点毛病。
“方嬷嬷，”华若溪放下账册，声音不大，“府里洒扫的粗使丫鬟和婆子，月例都是三百文？”
方嬷嬷心头一跳，面上却恭敬地回道：“回少夫人，向来是这个数。”
“嗯。”
华若溪点了点头，没再多问。她拿起银袋，亲自给排在最前面的几个粗使婆子发月例。
三百文，一个铜板都不少。
领到钱的婆子们脸上看不出喜色，只低着头道谢，退到一旁。
发了十几个下人后，华若溪忽然停了下来。
她从自己的袖袋里摸出一个小小的荷包，解开，倒出一些碎银子添进托盘里。
所有人都愣住了。
“我初来乍到，不懂府里旧例，若有不妥之处，还望大家体谅。”华若溪的声音温和下来，“只是瞧着几位洒扫的嬷嬷天不亮就起身，入夜了还在忙活，着实辛苦。这三百文，在京城里怕是过得紧巴。”
她看着众人，微微一笑：“从这个月起，凡是府里的三等仆役，每人月例多加一百文。这笔钱，从我的私账里出，不算在公中账上。”
此言一出，满堂哗然！
那些原本面无表情的粗使下人们，脸上瞬间迸发出不可置信的狂喜，扑通一声就跪了一片。
“谢少夫人恩典！”
“少夫人仁善！”
方嬷嬷站在一旁，整个人都僵住了。
华若溪摆了摆手：“都起来吧。不是什么大事。只是往后府里的规矩要改一改。”
她看向方嬷嬷，语气依旧温和：“以后各院下人的月例，由管事统一领取后，需当着所有人的面，一人一人的发放到手里，并签字画押，月底将画押的名单随账册一同交给我。不可再由下人代领，或层层分发。”
方嬷嬷的脸色，一瞬间变得煞白。
她终于明白了。这位新主子什么都知道。
她知道那三百文的月例，经过层层盘剥，真正到粗使下人手里的，可能连一半都不到。
可她没有当众发作，没有训斥任何人，更没有去查那“干净”的账册。
她只是自己掏钱，补上了被克扣的份，又用一个简单的规矩，断了所有人继续伸手路。
这一手，既收买了最底层的人心，又给了管事们一个心照不宣的警告。不撕破脸，却比撕破脸更让人胆寒。
“方嬷嬷，你觉得如何？”华若溪笑着问她。
方嬷嬷哪里还敢有二话，连忙躬身：“少夫人说的是，是老奴们疏忽了。日后定当按少夫人的规矩办。”
接下来的月例发放，再没人敢有异议。
华若溪赏罚分明，对份内事做得好的，她不吝赏赐；对偷奸耍滑的，她也不多言，只让管事的记下名字，下个月的活计便加倍。
几日下来，国公府后宅的风气为之一变。下人们干活利索了不少，背后嚼舌根的也少了，见了华若溪，眼里的敬畏都多了几分真切。
这晚，周淮青从宫里回来，已是深夜。
他习惯性地先去了书房，却发现里头没人，只有一盏灯亮着。问了下人才知道，华若溪在主院。
他脚步一顿，转身往主院走去。
推开门，只见华若溪正坐在灯下，手里拿着的不是什么针线，而是一本账册。
“还没睡？”
华若溪闻声抬头，见是他，站起身来：“您回来了。”
“嗯。”周淮青解下披风，目光落在桌上那堆账册上，“看这些做什么？”
“熟悉一下。”华若溪道，“府里的开销，比我想象中要大。”
“账目有问题？”
“明面上没有。”华若溪笑了笑，“只是觉得，我这位新妇，堵了不少人的财路，怕是往后日子不好过。”
周淮青走到她身边坐下，给自己倒了杯茶：“你不是已经给他们找了新路？”
华若溪微怔，随即明白他指的是加月例的事。这点小事，他竟然也知道了。
“小恩小惠，收买人心罢了。”
“有用就行。”周淮青看着她，灯火下，她的侧脸显得柔和又安静，“我让你管家，不是让你来当善人的。该敲打的敲打，该舍出去的利，也要舍。”
“小公爷倒是放心我。”
“我若不放心，就不会把钥匙给你。”周淮青放下茶杯，语气里带了一丝不易察觉的轻松，“娶了你，倒是替我挡了不少事。”
华若溪抬眼看他。
“这几日，递牌子进府想见我的夫人小姐，一个都没有了。”他嘴角似乎勾了一下，“耳根清净。”
华若溪没接话，心里却明白，她这个“冲喜丫头”出身的世子妃，在那些世家贵女眼中，恐怕是个笑话。
她们不是不想来，是拉不下脸来。
也好，省了许多虚与委蛇的麻烦。
“小公爷，”华若溪想了想，还是开口道，“我如今的身份，对您在朝堂上……真的没有影响吗？”
“有什么影响？”周淮青反问，“我的官职，不是靠裙带关系得来的。我的妻子是谁，与我的能力无关。”
他站起身，似乎准备去沐浴。
“你只要记住，管好这个家，别让后宅起火，就是对我最大的帮助。”
他走到门口，又停下脚步，回头看了她一眼。
“华若溪，你做得很好。”
这是他第一次，如此直白地夸赞她。
华若溪坐在灯下，看着他消失在门外的背影，心里那点仅存的不安，似乎也随着这句话烟消云散了。
她不是棋子，也不是笼中鸟。
她是他并肩立于棋盘之上的，执棋人。