这厢姜娆刚做出派兵除患的决定，大军还未开始调动，蜀王便遣使入京，为世子求娶公主。
他称蜀地偏远，愿与朝廷修好，故而求娶公主，永结盟好。又说公主年幼亦无妨，可先定亲，日后再行婚嫁。
狼子野心，昭然若揭。
姜娆厌恶如此厚颜无耻之徒，表面上却克制住了，对使者说道：“回去告诉蜀王，盛国的公主不嫁藩王。若要联姻，让他把世子送来盛京读书，若真有出息，再谈。”
使者脸色微变，最终恭恭敬敬地退了下去。
卫彰明白对方为何如此有恃无，上前一步，进言道：“蜀王不会善罢甘休。”
“我知道。”姜娆毫不犹豫，“调兵马三万南下，进驻文乐。再调一万向西，于虞下囤兵待命。另外，再让张标从安州抽调五千骑兵，入甘州随机应变。”
卫彰一惊：“三路兵马同时调动？这……”
姜娆眸光微冷：“他不就是想看看我敢不敢动手么，那我就让他看个清楚！”
那一年，朝廷与蜀王囤兵对峙了整整四个月。
紧接着爆发了土司作乱、夜袭大营、砍桥断路、外族入侵等多种纷争。
姜娆坐在盛京城里，有条不紊地一道道发调令。
项炳于内殿养病，偶尔把军报要过去看，批几条建议，并不过多插手。
蜀王冯瑾本想趁项炳病重捞一笔，没想到竟碰上了姜娆这块铁板。
两年后，蜀王因身体亏空抱恙，主动撤兵。
有几人主动上表请罪，其余藩王虽没有正式归顺，但没人再轻举妄动。
在局势渐渐稳定之后，姜娆把重心重新转回了民生
她做了三件事。
第一，免北境三年的田赋，重新安顿边民。
第二，推广明善书院到各州府，寒门子弟可免费入学，考中举人者由朝廷补贴路费赴京应试。
第三，整顿盐铁，增设茶马司，由任家主持，专营西域茶马贸易。
商队从西域带回滚滚财源，正筹谋组建船队，东出海外。
除此之外，杨适也早就入了朝，做了工部郎中，主修水利。杨氏一脉，正在他手中重焕生机。
这些家族正死心塌地地拱卫着姜娆。
从前暗中使绊的那些旧臣，有的告老，有的调任，有的则向她渐渐靠拢。
因为姜娆用十年时间证明了一件事，她会做事，也能容人。
在项炳回归后这些年，她又生了两个孩子。
儿子项平，建景七年生，先天不足，体弱多病，不幸于两岁夭折。
女儿项静，建景十年生，活泼可爱，是最近几年夫妻俩最大的宽慰。
他们也愈发珍惜彼此，也珍惜孩子。
三个孩子在他们膝下长大，热热闹闹。
然而，好景不长，三年后，项炳的病情急剧恶化。
入秋后，他日夜剧咳，有时咳着咳着，便呕出一口血来。
陈素等人翻遍古籍，用尽手段，也无济于事，只能以温补之物延缓病势。
项炳察觉到自己恐怕时日无多，开始默默安排后事。
他把卫彰叫到跟前，细细嘱咐，把每个人都安排妥当。
卫彰忍悲听完，跪于榻前，泪流满面。
项炳看着他，这般模样倒是罕见，不由得笑了一下：“哭什么，我还没死呢。”
卫彰哽咽，难以言表。
他年轻时郁郁不得志，四处游荡，来到安州，偶然结识项炳，只一番奏对，便被奉为座上宾。
两人亦师亦友，尔来二十又一年矣。
待送走卫彰，项炳又召见了姜艳。
姜艳如今已是禁军副统领，十多年历练沉淀，锋芒已收敛许多。
他自知姐妹情深，不需他多嘱托，可姜娆掌权日久，惯于决断，待他走后，孩子年幼，她必将摄政。
届时朝中无人掣肘，恐其一时大意，只能托付姜艳多多照看。
再者，姜娆身体本就一般，万一因此哀痛过度，有个好歹，亦是他不愿看到的。
姜艳鼻尖隐隐泛酸，却还是干脆地一一答应下来。
·
冬雪又一次飘落时，项炳已经无法离榻。
他躺在内殿暖阁里，窗纸糊得严严实实，炭火烧得旺旺的，可他还是觉得冷。
姜娆便把他裹在厚厚的锦被里，自己坐在床边，握着他的手，为他暖着。
她记得这双手，曾横刀跃马，指点江河，也曾牵着她同入宗庙，共育儿女。
现在，他的手枯瘦如柴，指节凸起，连碗都端不稳了。
可他还是习惯性地反过来握住她，哑着嗓子，唤她：“阿娆。”
“我在。”她回。
项炳望着帐顶，眼神有些涣散：“我又梦见王府了。其实你刚到王府的时候，我就觉得你好看，你在院子里练字的时候，美得像幅画。你送我的帕子，我收了好久，不好意思还你……”
他咳了两声，姜娆忙替他顺气。
他缓了会儿，对她笑着说道：“幸好当时没把你放走，阿娆，我这辈子最得意的事，就是娶了你。”
——最不舍的，也是她。
姜娆低头，把脸埋在他的手背上，肩膀微微颤抖：“你总说我胆子大，其实那时候我怕得要死，可那时我别无选择，是你给了我一条路，给了我一个家。
“你若问我后不后悔，我不后悔，即使再来一次，我还是会敲开定王府的大门，还是会嫁给你。”
他伸手，怜爱地轻轻抚摸她的头发：“别哭。”
乌黑的长发穿过他枯瘦的手，项炳怔怔地看着这一幕，此时此刻，他才明白为何先人有那么多感叹。
她风华正茂，他如何割舍得下。
姜娆抬起头来，泪眼朦胧：“安儿她们还小，你还要看着她们长大，你还得陪着我！”
她难得说这般无赖的话，项炳接不上话，就这么痴痴凝望着她，目光里有千言万语。
姜娆握着他的手，恳求道：“你好好养着，春天快到了，等天暖了，你就会好起来了。御花园里还有我们去年一起种的花，到时候我们一起去看。”
项炳点点头，安然地闭上眼睛。
那一夜，姜娆守在他床边，寸步不离。
等他安稳睡着了，她才起身走到外间，靠在廊柱上，无声地哭了一场。
她用手帕捂住嘴，不让自己发出声音，眼泪却止不住地往下掉。
以前她不明白陈皇后为何会哭坏了眼睛，现在她懂了。
因为她无能为力，因为她无处可诉。
无尽的哀恸只能化为眼泪，替她向天地诉说。
青禾站在不远处，想上前劝她，最终还是没动，拿帕子也擦了擦眼角。
哭完了，姜娆收拾仪容，回到内殿。
项炳还在睡着，她坐在床边，默默祈祷。
然而，她所期盼的光明并没有到来。
建景十四年春，项炳病逝，享年三十九岁。
他走的那天，盛京下了一场春雨，洗去前尘，萌发万物。
殿外跪了一地的人，哭声四起。
风吹开窗棂，雨丝扑面而来，浑浑噩噩的姜娆因此清醒了那么一瞬。
她抬起头，望着灰蒙蒙的天空，想起很多年前，在烽火台上。
项炳站在她身边，指着远处的山河说：“我想要的不只是守住安州，我还想带着安州的铁骑，从这里出发，一路向北，收复失地，平定边患，立不世之功。”
昔日所言，他做到了。
而她，亦会履行诺言，替他把这片山河守下去。