“……好。”顾九极其艰难地扯动了一下唇角。他此时已经恨极了这个令人尴尬的身份。
他缓缓站起身，将空碗放在一旁的桌上，替她掖好被角。
“你身子还虚弱，这两日什么都别管，好好歇着。作坊和地里的活儿，有我。”
万木春本就因为折腾了一下午而困倦不堪，加上姜汤的暖意，药效一上来，眼皮早就开始打架了。她含糊地应了一声，往被窝里缩了缩，没过多久便沉沉睡去。
听着她渐渐变得均匀绵长的呼吸声，顾九站在床榻边，静静地注视了她许久，直到夜色彻底笼罩了这间小木屋。
他转身推开门，走进了微凉的夜风中。
……
清晨，镇北侯府。
“我不能娶她。”冷脸的男人带着一身寒风走入侯府，径直地走到母亲面前跪下。
老夫人端坐于堂上，指尖的茶盏漾开一圈涟漪。她看着跪在青石地上的儿子，他的鬓角还沾着北境深夜的霜。显然是赶了一夜才到。
老夫人叹了口气，微微摇了摇头，道：“婚姻之事向来是父母之命媒妁之言，更何况那是当朝的嫡长公主，皇帝将其视若珍宝，若是无故被你退亲，的面子上又怎么能挂得住？那可是天子！”
“可儿子心中已有挂念之人！”年轻的将军声音颤抖，双膝跪着上前一步，“能同我踏烽火、共荒年的人。”
“可是那个卖肉松的姑娘？”老夫人闭上眼睛，对着正在膝边给自己捶腿的顾晏夕轻声道，“夕儿，力道再重些。”
顾九抬头，有些难以置信：“母亲，您找人查她？”
“……”老夫人闭着眼睛，暗自翻了个白眼。
“咳咳，晏之，”顾晏夕轻声打住他，“是我告诉母亲的。更何况咱们府上的探子到处都是，这也并非什么秘密。”
最重要的是……你天天从侯府拿好东西去山上，又是丝炭又是布料，我瞒不住哇！
顾晏夕狠狠剜他一眼。
“罢了，”老夫人拂开顾晏夕，起身，走到顾九面前，“我儿，长公主的婚约不仅是你的婚事，是北境三十万边军的粮草，是朝堂上那些老狐狸暂时按住的獠牙。”她俯身，指尖掠过儿子紧攥的拳，“你喜欢那姑娘，娘不拦你。可你要想清楚——你现在能给她的，除了深山那几间漏风的木屋，还有什么？”
顾九的指节捏得发白。
“若我说……”他抬起头，眼底烧着一种近乎孤注一掷的光，“儿子能用比联姻更稳妥的法子，握住北境的命脉呢？届时我们不仅能自给自足，不必靠朝廷给粮，更能以此为要挟，让皇帝退让。”
夫人挑眉。
他从怀中取出一枚沾着泥土的块茎。那东西其貌不扬，却在烛光里泛着温润的、属于粮食特有的光泽。
“这是她种出来的东西。一亩地，能产二十石以上。不挑地，旱涝都能活。”顾九的声音很轻，却每个字都郑重极了，“北境三年两荒的难题，儿子有法子了。”
堂内再次陷入沉寂。这次，沉默里翻涌着惊涛骇浪。
许久，夫人缓缓直起身。
“你还有多少时日？”
“最迟处暑，您大寿那日，那时若还拿不出让陛下和朝堂闭嘴的东西——”他顿了顿，喉结滚动，“儿子便自己剃了头发，去护国寺当和尚。总归，不教她受半点委屈。”
一声极轻的、几乎像错觉的笑从头顶传来。
“滚起来，”夫人转过身，声音里透出久违的鲜活气，“去告诉你那姑娘，侯府的老夫人想尝尝她做的肉松——要加茱萸的那一味。”
窗外，天光正一寸寸碾过北境连绵的山脊。远处深山的轮廓里，木屋的烟囱刚刚升起一缕青白色的炊烟。
“是不是你干的，嗯？”万木春抓起平日里最能蹦的那只兔子，狠狠地训斥着，“是不是你偷了一块土豆？！”
她竟然发现院子里的菜地里多出来了一个坑，少了一块土豆！
兔子翕动着粉红的鼻子，看起来无辜极了。
万木春决定不再难为这只兔子，只好把它暂且放下了。
她其实能看出来菜地里的土豆没有爪印也没有兔子毛，是顾九抠出来的。
顾九挖她的土豆干嘛？
万木春蹲在菜地旁，手里拿着根小树枝戳着那个光秃秃的小土坑。
“这还没长熟呢，就这么抠走了一个，这可是未来的高产粮种啊！顾九这败家子，莫不是半夜饿急了眼，拿去生啃了？”
万木春不解，但为自己这一固定资产的流失感到痛心。
正想着，院门外传来了极其轻微却沉稳的脚步声。
万木春抬起头，就看见顾九推开柴扉走了进来。
他今日看起来格外疲惫，平日里挺拔的脊背虽然依旧绷着，但眼底却挂着两道淡淡的乌青。玄色的粗布衣角还沾着些许极其湿冷的清晨露水，整个人透着一股风尘仆仆的倦意，仿佛连夜赶了上百里的路一般。
“你这大清早的，上哪儿去……”万木春刚想发问，眼角的余光就极其锐利地扫过了他空荡荡的双手，立刻话锋一转，双手叉腰，拿出了东家查账的威严，“顾九同志，坦白从宽，我地里的那个土豆呢？你不会真拿去当宵夜烤了吃了吧？”
顾九对上她那双因为心疼而瞪得溜圆的杏眼，紧绷了一夜、刚从侯府那压抑气场中抽离出来的神经，极其缓慢地放松了下来。
他在心里微微叹了口气，面上却极其自然地扯出了一个早就谋划好的借口。
“没吃，”顾九走到水缸边，舀了一瓢凉水洗了把脸，声音带着连夜奔波后的沙哑，“昨日夜里下山，刚好碰见几个以前走镖时认识的商行管事。我便自作主张挖了一个带去给他们掌掌眼，探探洛云县以外的行市。”
“怎么样怎么样？他们看了怎么说？是不是被这亩产惊掉了下巴？”
“自然。”顾九看着她生机勃勃、见钱眼开的模样，冷硬的唇角微不可察地勾了勾，“不仅如此，我还顺道帮你谈下了一笔新买卖。”
“什么买卖？！”万木春激动得一把抓住了顾九的衣袖。