刺儿朝她招了招手，示意她附耳过来，压低声音说了几句。
“姑姑替侧妃办差多年，手里就没点往来的文书信物？那些采选女子的名单、籍贯、生辰、去向——这些姑姑手里就没留个底？婢子可听说了，绣衣司办案，不查出点什么誓不罢休。画皮案死了那么多人，总要有人担责。侧妃娘娘背后有王爷撑腰，可姑姑呢？若有人把脏水往姑姑身上泼，姑姑不能连一个替自己喊冤的凭证都没有吧？”
崔氏迟疑片刻，“你是说，让姑姑找出侧妃的把柄，留作后手？”
刺儿微笑着凑近她耳畔。
小声嘀咕几句，又意味深长地看她一眼。
“不过是留条后路自保罢了，以防万一。”
崔氏脸色变了又变，最后重重点头，攥着帕子的手松开了几分：“姑姑记下了。回头娘娘这边……要有什么风吹草动，刺儿要替姑姑兜着些？”
刺儿淡淡颔首，示意她放心离去。
等崔氏走得远了，她才理了理衣襟，转身往回走。
柳汀月刚端起茶盏，见她进来又放下，眉头微微一蹙。
“怎的又回来了？”
刺儿轻声道：“方才走得急，落了张帕子。”
柳汀月嗯了一声，低头抿了一口茶，没怎么在意。
刺儿垂着眼在绣墩旁翻找，捡起自己的帕子，像是无意间的闲话一般，轻声道：“方才婢子出门，瞧见崔姑姑还立在月洞门外张望，也不知是放心不下娘娘，还是落了什么话忘了说……”
柳汀月手上的动作顿了顿，抬起眼看她：“她说什么了？”
刺儿神色自然地道：“说绣衣司在甜水巷救了个险遭画皮鬼暗算的哑女，竟是选婢署出去的。二爷正在查这事，想必崔姑姑心里也打鼓呢。”
柳汀月眯起眼，手指在沉香串珠上慢慢捻了一圈。迟疑良久，她才淡淡开口：“行了，找着东西，早些回去吧。”
刺儿屈膝告退。
打帘子出去，她略微停了一停。
在心里默默数了十个数。
一，二，三……
十……
帘子那头传来玫月压低的声音：“娘娘，蔡嬷嬷走后，那崔氏不但不避嫌，反倒往栖霞院跑得更勤了，瞧着就不安分……婢子还听说，她近日在清点旧年采选底档，只怕是生了二心。”
“把周嬷嬷叫来。”
刺儿微微勾起唇角，加快脚步离开。
阳光正好，暖融融地铺在她身上，衬得那张脸愈发无害，看不出半分算计。
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自那日起，刺儿便常被唤到栖霞院。
起初是陪着抄经，后来渐渐成了每日必到。抄完经便喝茶，喝完茶便说话，说着说着日头就偏西了。柳汀月像是找到了一个既不会多嘴、又懂得接话的体己人，话匣子一开便收不住。
刺儿从不多问，也从不主动提起什么，只在恰当的时候提点一两句，句句落在柳汀月心坎上，熨帖而不扎眼。
这般不疾不徐，反倒让柳汀月越发离不得她。
就这么平静地过了几日，洛京城又出事了。
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永兴七年三月十九那天，洛京滚了几声闷雷，雨便落了下来。
从清晨开始下，到晌午便已倾盆。
柳汀月心绪不宁，说是梦见故人，要刺儿过来陪她抄《地藏经》。刺儿从午后一直陪到掌灯，经文抄了七八页，柳汀月还是不肯放人，又让厨房送了点心，边吃边抄，东一句西一句，心不在焉地闲扯着，不知不觉就入了夜。
周嬷嬷端了茶进来，脸色比平日白了几分。
“娘娘……”
她凑在柳汀月的耳边窃语了两句，声音很轻，混着窗外的雨声，弱得听不真切。
柳汀月眉头一拧，“没惊动人吧？”
周嬷嬷手抖了一下，袖子蹭倒了茶盏，茶水泼了一片，她手忙脚乱地去擦：“回娘娘，老奴盯着的，没人瞧见。”
周嬷嬷是在蔡嬷嬷死后才提拔起来的，做事也算利索，就是胆子小，办事沉不住气。
柳汀月皱眉看了她一眼，像是有话要斥，又生生咽了回去，只摆了摆手：“嘴紧些。”
周嬷嬷连声应是，退出去时步子太急，被门槛绊了一下，差点摔个跟头。
刺儿将这一切收进眼底，面上却不动声色，续了一盏新茶放到柳汀月手边，又低头继续抄经。
三更时分，雨势渐猛，风裹着雨丝从窗缝钻进来，把烛火吹得摇摇欲灭。
柳汀月终是撑不住了，打了个哈欠。
“你且再抄两页，雨大也回不去，困了就在偏房寻个歇处住下罢。”
刺儿应声颔首，等她进了内室，才搁下笔，揉了揉手腕。
窗外雨势不减。她气定神闲地将经书抄完，又把桌面收拾齐整，灯芯挑了挑，才提着伞出了栖霞院……
-
回到知微居时，天已大亮。
她换下湿衣，拧干了头发便倒回榻上补眠，迷迷糊糊间，被阿桃唤醒。
“小娘子，小娘子——选婢署出大事了。”
“何事？”刺儿声音懒洋洋的，一脸倦意。
“崔姑姑……死了！”
刺儿目光微闪：“哦？”
“今儿一早发现的，说是昨儿夜里出的事。”阿桃声音低低地压着，“跟前头几个人一样，脸皮被剥了，上头还用金线绣了图，就在选婢署的屋子里，一早被人发现的……”
阿桃脸色有些凝重，不再像平日那样叽叽喳喳，头一次在刺儿面前流露出几分属于“影三十六”的敏锐。
“自金绣阁那个绣娘死后，画皮鬼再没有一次绣成了图样的。这回倒是齐整，一模一样的路数，看来鬼歇够了，又回来了。”
刺儿打个哈欠。
翻个身，裹紧了被子。
“当真可怜。”
“小娘子不觉奇怪吗？”阿桃盯着她的后背，“崔姑姑一个选婢署的管事，凶手为何要杀她？”
“祸由知起，命数罢了，有何奇怪的？”刺儿的声音从被子里闷闷地传出来，“人活着时争争抢抢，临到头来，也不过是一具皮囊。睡吧，再睡一会儿。”
阿桃听得一愣一愣的，站在原地审视她，半晌才道：“咱们好歹是选婢署出来的，小娘子不去看看？”
“我看是你想去吧？”刺儿从被子里探出半张脸来，眼角带着一丝懒懒的笑。
阿桃被说中心事，调皮眨眼，“好奇之心，人皆有知。”
“行，我陪你去瞧瞧热闹。”
刺儿掀被起身，走到妆台前坐下，拿起梳子慢慢梳理头发。镜中那张脸依旧眉眼如画，眼尾微挑，唇不点而朱。可那双眼睛深得像是两口井，看不见底，也照不出光。
崔氏死了。
那个在选婢署给她画眉，说“你命好着呢”的崔氏，死了。
那个羞辱她、拿捏她、又攀附她、盼着她飞上高枝再提携自己的崔氏，死了。
她应当是最早知晓的一个。
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选婢署。
天刚见亮，影七便带人闯了进去。
雨已经停了，青砖地上汪着一洼一洼的积水，靴子踩过去，溅起细碎的水花。
崔氏的住处在里进，不算宽敞，却比寻常掌事的屋子齐整许多。一张架子床挂着青布帐子，褥子叠得整齐，柜门虚掩着，露出一角细绢的衣料。床尾搁着一双新纳的鞋，鞋底雪白，还没来得及上脚。
几名绣衣郎已经把屋子翻了个底朝天。
柜子、抽屉、箱笼，连床底下的灰都扫了一遍，除了那副绣了金线的人皮，再没翻出什么有用的东西。
影七蹲在门槛上，望着满屋狼藉，眉头拧成一个疙瘩。
“怪了。当真一点证据都没留下？”
“七哥。”一名绣衣郎直起腰来，拍了拍手上的灰，“崔氏这人我打听过，她在选婢署做了五年管事，性子马虎得很，屋里从来不收拾，都是粗使丫头替她规整。可今儿这一看，倒像是有人赶在咱们前头清理过一遍。”
影七站起身，目光慢慢扫过屋角。
视线落在床沿那道细缝上，忽然伸手敲了敲床板。
“拆了。”
几个绣衣郎愣了一瞬：“七哥？”
“我说拆。”影七拔刀出鞘，刀尖沿着床板缝隙一撬，咔嗒一声，木板松动开来。
三下五除二，整张床被卸了个七零八落。
影七半跪下去，将手臂探进床架与墙壁之间那道窄缝，指尖触到一个硬邦邦的油布包裹，裹得严严实实。
他一把拽出来，拆开。
里面是一本巴掌大的蓝皮簿子。
纸边卷了毛，封皮磨得发亮，显然被人反复翻看过。
翻开内页，密密麻麻写满了蝇头小楷，年月日时、姓名籍贯、生辰八字，一行一行列得清清楚楚。
这是选婢署历年采选的完整名册。
与官面上缴的那份不同，每一行末尾都有崔氏亲笔批注。
影七一页一页翻过去。
起初没在意，翻到第三页时，手忽然顿住了。
“送王府。”
“送王府。”
“送王府。”
几乎每一行都是这三个字。
偶尔夹杂着“发卖得银若干”或“转手某某处”的批注。
但九成以上，统统被她领入了九锡王府。
五年之间，整整一百八十七人。
全是八字纯阴。
影七的脊背，突然蹿起一股凉意。
他在谢云烬身边多年，内宅婢女来来去去，几乎都是熟面孔，怎么可能五年间源源不断送进一百八十七个人？
王府根本没有那么多空缺，更没有那么多纯阴命格的女子。
那些人后来去了哪里？
他又往后翻了几页，终于在稀疏的备注里找到几条不同的字迹——
“送王府，次年病故，草席裹出。”
“送王府，三月后发卖，得银十两。”
“送王府，下落不明。”
有批注的只是少数，更多的只有孤零零的“送王府”三字，没有下文，没有去向。仿佛那些女子一旦跨进那扇朱漆大门，便从这世上被人一笔勾销了。
影七的手指开始发僵。
他想起画皮案那些被剥了皮的女尸，想起侥幸活命却再不能言的哑女姜萝。
她们都是八字纯阴，都曾以某种方式与王府产生过关联。
这一百八十七人里，有多少人死得不明不白？又有多少至今还在某个不见天日的角落里，活着，却比死了还不如？
一名绣衣郎见他脸色不对，凑过来瞄了一眼，小声问：“七哥，这……”
影七猛地合上簿子，揣进怀中，转身大步往外走。
“走！回绣衣司！”
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刺儿和阿桃赶到的时候，选婢署里外早已被封锁。
院门口已拦了两名绣衣郎，刀柄朝外，面色沉肃。
一群闻讯围拢的百姓在巷口外压着嗓子议论，没人敢靠近，也没人舍得走，只远远地看着那道半掩的院门，像是能从门缝里瞧出什么名堂来。
阿桃踮脚张望了几下，什么也看不见，压低声音嘀咕：“里头怎么没动静了？”
刺儿没应声。她站在人群边上，安静地等着。
阿桃回头问刺儿：“小娘子，咱们……不进去看看？”
“封了门，看什么？”刺儿收回视线，拢了拢袖口，“走吧，这里的热闹瞧完了。真正热闹在栖霞院呢，回去有得看的。”
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