玉门关的急报在子夜时分送到北境大营时，陆庭樾正对着那几张西域靴印的拓片出神。军报被油布裹得严严实实，火漆上盖着玉门关守将的紧急印信，送信的斥候冻得嘴唇发紫，呈上文书后直接晕倒在帐中。陆庭樾展开军报扫了一眼，手指在“赤渊”二字上停住，那支驱赶着野兽与疯马的诡异军团，竟真敢直叩天启西大门。守军初次接战便折损了三百精锐，不是因为敌众我寡，而是阵前突然腾起的黑雾让士兵自相残杀，活下来的疯癫哭喊着“虫子钻进脑子了”。他将军报按在案上，烛光映出眉间一道深痕，北境的雪粒敲打着帐幕，像极了玉门关的黄沙。
次日清晨的军议上，反对西进的声音几乎掀翻帐顶。镇北卫的几个老将拍着桌子强调北狄虎视眈眈，屯田新制推行未稳，若主力西调，北境必成空壳。
其中一个姓赵的副将甚至冷笑：“陆帅在北境折腾半年，就换来个腹背受敌？不如先清肃内鬼！”话里话外，矛头指向那些被查出私占屯田的将领。陆庭樾一言不发地听着，目光扫过角落里蹲着修马鞍的方扁头，这老兵昨日刚呈上一双从营地后山捡到的破靴子，鞋底铁片的花纹与西域探子留下的完全一致。
方扁头似乎感应到注视，头也不抬地嘟囔：“西北风里夹着腐肉味儿，今年野狼都跑得比往年急。”
陆庭樾心里一动，想起梨漾前日密信里提过赤渊善控兽类，莫非北境的山林也已渗入蛊虫？他压下疑虑，只冷淡道：“玉门关若破，北境孤悬塞外，更无宁日。”
但帐中诸将的争执声浪几乎将他淹没，连平日最稳重的屯务司主事也低声劝：“粮草未齐，西进太险。”
陆庭樾最终力排众议，决定率三万精锐驰援玉门关，留下心腹守北境。点兵前夜，他独自核查军械库，发现箭矢储备不足，且半数箭头锈蚀，这本是方扁头昨日随口抱怨过的事。
他立刻命人开仓查验，竟在角落麻袋里翻出十几包霉变的粮草，草料里混着细如发丝的赤色小虫，遇光即僵死。方扁头被叫来辨认，老头捏起虫子对着灯看了半晌，突然呸了一口：“这虫子老汉二十年前在西域见过，叫‘钻心虱’，专啃活物脑髓。”
陆庭樾脊背发凉，立刻意识到北境军备早被渗透。他连夜提审看守库房的士兵，其中一人熬刑不过，招出前日有个跛脚商人以“修补军靴”为名混进军营，往库房里塞了袋“驱狼药”。那人鞋底的花纹，赫然与西域探子留下的相同。线索串成线：赤渊早借商路蛀空北境，玉门关之战绝非偶然。
大军开拔当日，北境突生变故。营地外骤然聚起数百流民，哭喊着要讨“活命粮”，领头的壮汉声嘶力竭：“陆帅走了，咱们全得冻死！”混乱中有人掀翻粮车，雪地上泼洒的粟米里竟混着赤色小虫。
陆庭樾勒马驻足，瞥见人群里闪过半张熟面孔，正是那日“叙旧”的赵副将的亲兵。他心头雪亮，却无暇深究，只命亲卫驱散流民，将带虫粮草封存。
刚处理完，梨漾的第二封急信抵达，信鸽脚环上缠着染血的布条，信纸只有三行字：“京中赤渊细作已动，户部尚书暴毙，疑似灭口；西域商道七处据点遭袭；速查北境屯田账册第三箱暗格。”陆庭樾猛地想起离京前梨漾塞给他的那叠假账册，当时只道是牵制政敌的筹码，如今看来竟是赤渊的命门。他立刻飞鸽传书给梨漾，命她彻查账册，同时急令留守北境的将领封存所有屯田账目。
西进路途艰难，风雪渐稠。第三日扎营时，前锋哨探慌报二十里外发现北狄游骑。陆庭樾登高一望，雪地尘烟中竟夹杂着西域弯刀的寒光，来敌不过千人，却驱赶着数百头双目赤红的野狼开道。
他挥军迎击，箭雨射倒狼群，可狼尸中爬出的蛊虫竟钻进马腿，骑兵阵瞬间大乱。激战中，方扁头带着几个老兵用火把驱散蛊虫，高喊：“这些狼崽子脑壳里有铁片！跟北境脚印对得上！”
陆庭樾一刀劈开狼首，果然见颅骨内嵌着刻有赤渊图腾的金属片。他豁然贯通：赤渊早与北狄勾结，北境的内鬼故意拖延屯田新制，只为等玉门关生乱时，让北狄牵制他西进。而此刻北境大营必然空虚，那些反对他的将领里，至少有两个已暗中投敌。
当夜宿营地，陆庭樾盯着舆图沉思。副将忽然押来个被反绑的士兵，是那日看守库房的跛脚商人的同伙。此人熬不住刑，哆嗦着交代：赵副将早与西域商贾密约，待陆庭樾西征，便以“清君侧”为名夺北境兵权，再引北狄入关。而赤渊的真正目的，竟是借北狄之手消耗天启兵力，好直取京城。
陆庭樾攥紧佩剑，忽闻帐外马蹄声如雷，竟是梨漾的第三封急信送到。信上墨迹未干：“南夏密报，姜茉母子遭赤渊死士围堵，承之蛊毒复发昏迷；儿已调动商队护卫，然力有不逮，望父速决。”
陆庭樾如遭雷击，帐中灯火将他身影撕成两半，一边是玉门关摇摇欲坠的江山，一边是千里之外生死未卜的妻儿。他闭目良久，猛地抓起令符：“传令全军，昼夜兼程，先破玉门关之敌，再回师北境！”
但就在此时，帐外斥候惨叫一声扑进来，胸前插着带毒的弩箭：“北狄……主力……已到雁门关外……”风雪卷开帐帘，远处地平线上，黑压压的北狄骑兵正与驱赶猛兽的赤渊军合流，火光映出他们手中统一的弯刀制式，那分明是段家旧部在西域互市口贩卖的军械。陆庭樾握剑的手青筋暴起，终于明白赤渊的网早在十余年前就已布下，而这一局，他或许不得不赌上北境，才能撕开一线生机。