薛宝钗见状，知若不化解，这十五日恐难安宁。她柔声道：“二位姐姐所言都有道理。王姐姐年长，周姐姐尊贵，都是我们该敬重的。”她顿了顿，见两人神色稍缓，继续道：“依我浅见，宫中规矩大过天，我们初来乍到，最紧要的是不给嬷嬷们添麻烦。严嬷嬷明日要领我们去见皇后娘娘，若知道我们为一张床铺争执，怕是会觉得我们心胸狭窄，不识大体。”
这番话点醒了两人——在宫里，表现给上位者看才是关键。
薛宝钗察言观色，又道：“其实这八张床铺各有优劣。靠窗的虽敞亮，但春寒料峭，夜里恐有凉风；靠门的虽嘈杂，但出入方便；中间的安稳，又不惹眼。我看不如这样——既然王姐姐和周姐姐都看重那个的位置，不如体谅一下周姐姐体弱，让她居左侧，王姐姐且让让她，居右侧，平日里我们少开着窗户些，当也不会太冷。”
王蕴想了想，点头道：“薛妹妹说得在理。我便不与你争了，周妹妹。你身体不好，住那个床暖一点。”
周静婉也见好就收：“王姐姐客气了。还是薛妹妹考虑周全，我确该注意夜间保暖。”
一场风波悄然平息。
众人各自选定了床位。薛宝钗选了靠门边的一张——她自有打算：这位置虽差，但出入方便，观察他人也便利，且显得自己谦让，不争不抢。
赵英选了薛宝钗对面的床铺，笑嘻嘻地说：“薛姐姐，我喜欢你！处事公道又聪明！”
陆芷柔选了薛宝钗旁边的位置，温柔一笑：“我与薛妹妹挨着，夜里也好说说话。”
林秀娘选了最靠里的中间床位，安静地开始收拾。秦素卿选了周静婉旁边的位置，苏月儿则怯怯地选了陆芷柔旁边。
安顿完毕，天色渐暗。有小太监送来晚膳：每人一碗白粥、一碟腌菜、两个馒头。果然如教习嬷嬷所说，素多荤少，仅有的油腥是腌菜里零星可见的肉末。
赵英嘟囔：“这哪吃得饱啊...”
王蕴瞥她一眼：“宫里规矩，一日两餐，晨时一顿，申时一顿。咱们现在吃的是加餐，知足吧。”
薛宝钗安静地吃着，细细咀嚼每一口。她注意到周静婉只吃了半个馒头，陆芷柔小口喝粥，林秀娘则将馒头仔细包好，似要留待饿了再吃，她暗暗道：幸亏还留有一些糕点没有被没收，那些点心都是母亲特意让人去做的耐放的，别说十五天了，存放个把月都没问题，还很能止饿，就是味道俗了一点，除了麦香味儿几乎没有别的味道，嚼在嘴里只比吃蜡好受一点点。
用罢晚膳，严嬷嬷又来了一趟，嘱咐众人早些休息，明日需精神饱满地拜见皇后。她目光扫过屋内，见床位已定且无争执，微微点头，在旁的宿舍里，还有为着床位吵到几乎要动手的。
夜深了，月光透过窗棂洒进屋内。八位少女各怀心思，躺在陌生的床铺上。
薛宝钗难以入眠。她想起薛姨妈泪眼婆娑的模样，想起教习嬷嬷的叮嘱，想起贾府门前和大家分别的情景，黛玉和三春客气而疏离...贾母只派了鸳鸯来送别她，是不是表示并没有那么看重她？她和贾元春比，不过是她没姓贾而已！
她轻轻翻了个身，看向窗外月色。这是她在宫中的第一夜，未来十五日，她必须步步为营。既要展现才德，又不能太过锋芒毕露；既要结交有用之人，又不能拉帮结派引人猜忌，还有……元春不知在哪儿，不知有没有机会见见她……。
隔壁床的陆芷柔似乎也没睡着，轻声问：“薛妹妹，你可睡了？”
“尚未。”薛宝钗轻声回应着。
“我有些怕...”陆芷柔声音微颤，“听说皇后娘娘最是严明，明日若行差踏错...”
薛宝钗柔声安慰：“陆姐姐莫忧。我们按嬷嬷教的规矩来，不出头不落后，稳稳当当的便好。皇后娘娘母仪天下，不会刻意为难我们这些初入宫的小女子。”
这番话既安抚了陆芷柔，也让其他醒着的少女听了心安。
赵英也没睡着，在对面小声插话：“薛姐姐说得对！咱们规规矩矩的，能出什么错！”
原来竟是都没睡着。
周静婉却淡淡道：“规矩是死的，人是活的。宫中人心复杂，不是光守规矩就够的。”
薛宝钗听出她话中有话，但不接茬，只道：“周姐姐见识广博，日后还望多提点我们。”
一夜无话。
次日卯时初刻，天刚蒙蒙亮，严嬷嬷便来敲门。八人迅速起身梳洗，换上统一的淡青宫装，梳起相似的发髻。因是来待选的，没有丫鬟跟随，大家都是自食其力的给自己梳妆，连看上去最不靠谱的赵英竟然也能利索的给自己收拾好。李素卿是收拾最快的，周静婉算是第二收拾利索的，等到最后一个也收拾好了自己，镜中看去，竟有七八分相似，只有从气质举止间才能辨出差异。
卯时三刻，所有参选秀女三十八人整齐列队于院中。严嬷嬷与另外两位嬷嬷仔细检查每个人的衣着发饰，稍有不合规便当场整改。
“记住，低头垂目，不可直视天颜。皇后问话，简明回答，不可多言。行礼时动作齐整，不可争先恐后。”严嬷嬷最后叮嘱，“现在，随我去坤宁宫。”
一行人穿行在宫巷中，脚步声轻而齐。薛宝钗走在队伍中段，眼观鼻鼻观心，却能通过余光观察四周。宫殿重重，飞檐斗拱，偶尔遇见太监宫女，皆恭敬避让。
坤宁宫巍峨庄严，殿前广场可容千人。秀女们在殿外阶下停步，按嬷嬷指挥分三排站立。薛宝钗恰在第一排中间，位置极好。
内监高声通报后，皇后娘娘驾到。
只见一位身着明黄凤袍、头戴九龙四凤冠的妇人缓缓走出，约莫四十岁年纪，面容端庄，不怒自威。她身后跟着两位嫔妃，一位着桃红宫装，容貌艳丽；一位着浅紫宫装，气质清冷。
“拜见皇后娘娘，娘娘千岁千岁千千岁。”众秀女齐声行礼，动作整齐划一。
皇后微微抬手：“平身。”
她的目光缓缓扫过众秀女，每个被看到的人都紧张得屏住呼吸。薛宝钗感到那目光在自己身上停留了一瞬，她保持姿态，既不躲闪也不迎合。
“你们都是各府精心挑选出来的好姑娘，入宫参选，是荣耀也是责任。”皇后声音平和却极具威严，“未来十五日，你们将学习宫规礼仪，由宫中嬷嬷教导。本宫会时时关注你们的表现。宫中重德重才，望你们好自为之。”
“谨遵娘娘教诲。”
接着，皇后介绍了身旁两位嫔妃：桃红宫装的是岳贵妃，浅紫宫装的是颜贵妃。薛宝钗心中一动——这位颜贵妃就是教习嬷嬷提过的皇商之女出身。
颜贵妃笑容温婉：“皇后娘娘特恩准，这十五日里，我与岳妹妹也会常来看望你们，若有疑难，可随时请教。”
岳贵妃则只淡淡点头，目光如电，扫过众人时带着审视。
拜见礼仪约莫一刻钟便结束了。皇后并未多问话，这让许多秀女松了口气，但也有人失望——失去了表现的机会。
返回储秀宫的路上，秀女们低声交谈起来。
“皇后娘娘真是威严...”
“岳贵妃好像不太好相处。”
“颜贵妃倒是和蔼。”
薛宝钗默默听着，不发一言。回到储秀宫，严嬷嬷宣布上午休整，下午开始第一课：宫规总则。
午间用膳时，赵英凑到薛宝钗身边：“薛姐姐，你看咱们有机会见到公主们吗？”
陆芷柔轻声道：“公主们金枝玉叶，岂是我们轻易能见的。”
周静婉慢条斯理地吃着饭：“若是选公主伴读，自然能见。不过伴读之位最多三四个，竞争激烈。”
薛宝钗静静听着，心中分析：公主伴读确是个好出路，既不必卷入后宫争斗，又能常伴贵人，将来婚嫁也有好名头。只是如周静婉所说，位置太少。
下午的宫规课由一位姓文的嬷嬷教授，内容枯燥繁琐，从日常起居到言行举止，条条款款都要熟记。薛宝钗虽已学过，仍认真听讲，不时在纸上记下要点。
课间休息时，发生了一件小事：苏月儿不小心打翻了墨水，污了衣裙，急得眼圈发红。文嬷嬷皱眉：“如此毛躁，成何体统！”
薛宝钗见状，起身道：“嬷嬷恕罪，苏妹妹初来紧张，并非有意。我陪她去换身衣裳，定不耽误下节课。”
文嬷嬷见她言辞恳切，仪态端庄，面色稍缓：“快去快回。”
薛宝钗帮苏月儿清理了墨渍，又陪她回房换衣。换衣服也有麻烦，服装都是人手一套的，薛宝钗帮她去严嬷嬷那里讨要了一套备用的，她才能有的换。苏月儿感激不已：“薛姐姐，谢谢你...我，我总是笨手笨脚的...”
“谁都有不小心的时候，下次注意便是。”薛宝钗温言道，“快些吧，别让嬷嬷等。”
这件小事让苏月儿对薛宝钗亲近了许多，也让文嬷嬷对她留下了好印象。
晚间，八人围坐桌前，互相考查宫规。薛宝钗发现陆芷柔记忆力极好，几乎过目不忘；赵英虽毛躁但理解力强；周静婉熟知官场礼仪，触类旁通；林秀娘踏实认真，一字一句地背诵；王蕴虽傲气，但学习不落人后；李素卿沉静内秀，见解独到；苏月儿虽胆小，却格外用心。
“咱们这一屋，倒是人才济济。”王蕴难得笑道。
周静婉看她一眼：“王姐姐说的是。不过宫中竞争，不只看个人才学。”
这话意味深长，众人心知肚明——家世、背景、机遇，甚至运气，都至关重要。
睡前，薛宝钗独坐床边，望着窗外明月。第一日平稳度过，但这只是开始。十五日的观察期，她必须每一步都走得稳当。结交的同伴、表现的机会、避开的陷阱...都需要精心筹谋。
她想起薛姨妈的指望，想起教习嬷嬷那句“宫中行事，七分实，三分演，演要演得真，实要实得巧”。
月光如水，宫灯摇曳。储秀宫的夜晚安静而漫长，三十八位少女各怀心事，在这深宫之中，开始了她们未知的旅程。而薛宝钗知道，她的路，才刚刚开始。
第一个先出问题的是赵英，她在学宫规的课程里倒是表现还好，可是学礼仪的时候就第一次把她的不耐烦展现了出来。
宫规和礼仪薛宝钗自己都是提前跟家里请的那位宫里退出来的老嬷嬷教的，几乎全部的学了一遍，并不是初学，此时再学不过相当于“复习”，因而她是掌握最快的，无论哪个课程她都表现最是优秀，看着两天来授课嬷嬷看他的时候，眼里带着的满意的笑意她就觉得之前的努力没白费，再多处上几个朋友，倘若有几个人能被她所运用一番就更好了。
周静婉和那个李素卿，对她来说简直是劲敌，林秀娘和王蕴倒还好些，陆芷柔却也不可小窥。那个苏月儿…胆子小，却并不是不能为她所用。
她心底已经有一个借力打力的计划雏形在心底酝酿开来。
她想，就周静婉那个性子，仗着自己爹做大官，在他们几个，甚至在所有的参选人里，都算得上是出身最好的，最体面的，而且她从小和上流层次社交，接触的都是天之骄子，自然傲气更甚一些。
王蕴年龄长，把那些年龄小的对手们并不当回事，总觉得自己比他们年长就多了几年的本事，也是一个傲气的主，只要制造出合适的机会，她俩就一定会起冲突，她可以从中调解但做梗，让她俩在被迫“停战”的时候反而矛盾更尖锐，如果能够让她们升级一下，彼此算计彼此冲突，拉下一个……或者，如果运营的够好，拉下两个也未尝不可！
别看他们现在住一个屋，和睦的像姐妹，到了十五天“谜底”揭晓的时候，他们就是彼此的敌人！