几个年轻气盛的小厮被主子一鼓动，也来了劲儿，跟着薛蟠就往城门口走去。
“开门！开门！快给爷开门！”薛蟠站在城门口，冲着城楼上的士兵大声嚷嚷，声音在空旷的城外显得格外刺耳。
城楼上值守的几个士兵正围在一起，就着一壶劣酒和几块干肉，抱怨着不能回家过年的倒霉差事，冷不丁听到下面有人鬼哭狼嚎地叫门，顿时都皱起了眉头。
一个满脸横肉的班头探出头，向下骂道：“哪个不长眼的混账东西！大过年的不在家守岁，跑到城门口来发酒疯！滚滚滚！再嚷嚷老子下来打折你的腿！”
薛蟠一听这话，哪里受得了？他可是从小到大被人捧着长大的“呆霸王”，什么时候被人这么骂过？
“好大的狗胆！你睁开你的狗眼看清楚！爷是谁！”薛蟠叉着腰，仰着脖子，嚣张地喊道，“爷是这白云镇的贵客！快开门让爷进去！不然爷进去后，让你吃不了兜着走！”
那班头本就因为不能回家过年而满腹牢骚，心烦意乱，此刻见下面这人不仅不走，还敢如此嚣张地叫嚣，顿时火冒三丈。
“贵客？老子看你是逃难的叫花子还差不多！”班头啐了一口浓痰，正好落在薛蟠脚边，“也不看看现在什么时辰！城门宵禁，谁来也不开！再不滚，老子现在就拿你当流民抓起来，在大牢里让你好好过个年！”
“你敢！”薛蟠气得跳脚，“你知道爷是谁吗？爷告诉你，这白云镇的县太爷见了爷都得客客气气的！你一个看门狗，也敢在爷面前狺狺狂吠！信不信爷一句话，就能让你这差事都丢了！”
“哟呵？还挺横？”班头被彻底激怒了，他抓起桌上的一只空酒碗，冲着薛蟠就砸了下来，“老子今天就让你知道知道，这城门口，到底是谁说了算！”
那酒碗带着风声，擦着薛蟠的耳边飞过，“哐当”一声摔在他脚边，碎片四溅。有一片甚至划破了薛蟠的脸颊，渗出一丝血迹。
薛蟠吓得一哆嗦，他平日里虽然横行霸道，但那都是仗着家里的势，欺负些平民百姓。真遇到这种手里有刀、脾气又臭的兵油子，他心里还是有点发虚的。
但“呆霸王”的性子不是吹出来的，他也不是说怂就怂的人。
“反了！反了！你们都反了！”薛蟠捂着脸，尖叫道，“来人！给爷打！把城门给爷砸开！看谁敢拦爷！”
几个小厮仗着人多，也跟着起哄，捡起地上的石块往城门上扔，嘴里骂骂咧咧。
城楼上的士兵们也急眼了。这大过年的，碰上这么一群不讲理的疯狗，简直是倒了八辈子血霉。他们抄起手中的长矛和棍棒，也准备从城楼上冲下来教训这帮不知天高地厚的家伙。
眼看着一场流血冲突一触即发。
老下人薛福跟着薛姨妈十几年了，知道薛姨妈甚是疼爱这个大少爷，真要是出了什么事情，他们这些跟着来的下人们一个都别想或者，全都得给这个少爷陪葬！
他急得满头大汗，但也知道，要是真动起手来，他们这几个人肯定不是那些正规士兵的对手。而且一旦被抓进牢里，那“杀人潜逃”的罪名可就再也洗不清了，姨太太和姑娘的所有安排就都毁了！
“大爷！大爷息怒！万万使不得啊！”薛福死死抱住薛蟠的腰，冲着城门口大喊：“军爷！军爷息怒！我们家大爷喝醉了！胡言乱语呢！您大人有大量，别跟醉鬼一般见识！”
他一边喊着，一边冲旁边的一个机灵小厮使了个眼色，那小厮会意，连忙从怀里掏出一锭大约二两重的银子，趁着混乱，偷偷塞到了那班头的手里，陪着笑脸道：“军爷，您辛苦了。我们家大爷确实是喝多了，认不清路，打扰了您和兄弟们过节，实在是对不住。这点碎银子，您拿去给兄弟们买壶酒暖暖身子，别跟我们家大爷一般见识，他就是个糊涂人！”
那班头摸了摸手里的银子，分量还不轻，哼，这便算他这年下里新增的“收入”了，。他又看了看下面，那个嚣张的公子哥儿被一个老下人死死抱住，还在那里叫嚣着，但似乎也翻不起什么大浪了。
想到自己大过年的还要在这儿吹冷风，这二两银子也够自己喝顿好的了。班头的脸色缓和了下来，他把银子揣进怀里，冲下面啐了一口：“算你们识相！滚远点！再敢在这儿鬼哭狼嚎，老子真把你们当流民抓进去！”
说罢，他一挥手，带着手下退回了城楼，不再理会下面。
薛福见状，连忙又道了几声谢，然后和几个家人一起，连拖带拽地把薛蟠拉离了城门口。
“放开爷！你们这群混账！放开爷！爷要砸了他们的城门！”薛蟠还在挣扎怒吼。
“大爷！您消停点吧！”薛福几乎是带着哭腔了，“您想害死我们所有人吗？那可是官差！真把您抓进去，咱们可就全完了！姨太太和姑娘的苦心就都白费了啊！”
一提到母亲和妹妹，薛蟠的挣扎才渐渐停了下来。他喘着粗气，看着那紧闭的、冰冷的城门，又看了看周围几个瑟瑟发抖的下人，一股巨大的挫败感和委屈涌上心头。
他堂堂薛家大少爷，竟然连个城门都进不去，还要给看门的兵油子塞银子！这要是传回金陵，他“呆霸王”的脸面还要不要了？
“都……都是废物！”薛蟠最终只能恨恨地吐出这几个字，一屁股坐在冰冷的地上，抓起一把雪狠狠地往脸上抹，想让自己清醒一下。
雪水刺骨的寒冷让他打了个激灵，也让他彻底清醒过来。他现在就是个丧家之犬，再也不是那个可以横行霸道的薛家大少爷了。
家人们见他终于安静下来，都松了口气，连忙围拢过来，试图用身体为他挡一挡寒风。
“大爷，咱们……咱们还是回城墙根底下躲躲吧。这城门口风大，容易着凉。”薛福小心翼翼地建议道。
薛蟠没有说话，只是木然地点了点头。
一行人又默默地回到了那个避风的浅凹处。这一次，没有人再敢大声喧哗。只有呼啸的北风，和远处偶尔传来的属于别人的爆竹声。
————
再说回贾府。正月初一还有一件大事，便是要进宫拜见皇后娘娘，如今家里只有贾母一人有诰命，往年还带着刑夫人一起，今年刑夫人却要在家里了，她怕刑夫人心里有落差，便提前同她聊了很久，临近要出门时，还看到刑夫人的房门紧闭，她却知道刑夫人一定在偷偷的看着，这等心里落差她懂，天上和地上也不是一个层次的，王夫人也一定会拿话挤兑她，她这个闷葫芦性子，只会一个人憋着不出去，直到大家忘了这件事。
贾母一时拿她没有办法，便只好先行出门去皇宫拜见皇后，往年元春还是个小女官，充其量和宫女没什么区别，她的生日贾母也只能悄悄的祝福，上面应允就能见一见，若是上面没有提起，她也只能远远的看一眼，连话都说不着。
今年不一样了，贾母上交荣国府爵位这件事改变了许多人，荣国府变成了贤德苑，刑夫人没了诰命却得了掌家权，元春也从小小女官一跃成为凤藻宫的良妃，这是她当妃子的第一年，上面一定会同意让贾母去短暂的陪伴她一番。
果不其然今次待遇已然不同，宫门处，晨曦微露，寒气凛冽。贾母乘坐的那辆青帷马车，在宫门外的下马碑前稳稳停下。车轮声止，四周一片肃穆，唯有宫墙上檐角的风铃，在寒风中发出清越而孤寂的轻响。
鸳鸯先下了车，回身打起车帘，扶着贾母下来。贾母坐着马车一路抵达到皇宫后，由门口的侍监接应着进宫，跨过一道宫门后，便有软轿在那等着，这是往常没有的待遇，便是四王八公，四大家族，也无人有这等待遇，贾母看到后心知这是她交还爵位后皇家给的体面，也是给超品这两个字的体面。
当朝只有她一个超品夫人，看上去殊荣无比，但其实从贾琏最初求娶王熙凤的时候，王家的态度上就能看得出来，这个超品夫人并不能像爵位一样福泽子孙后代，一旦贾母过世后，这个超品夫人是不会有传承的，还是会被皇家收回去，子孙后代依旧等于什么都没有。
因而这些内行的是瞧不起贾府的，可贾母又为她的子孙后代求了一个前程，虽说有且只有一个，但也是一个改换门庭的机会，是一个皇家许的前程保证，也是让每一个子孙奋斗的理由。
贾母自然相信，有朝一日，她的孩子们会给皇帝一个满意的答卷。
软轿到了坤宁宫便停了，贾母抬步稳稳当当的入内，如今凭借超品这两个字，她已经可以站在命妇第一位了，四王八公的女眷哪个都得往后靠靠。
人很快就齐了，贾母和其他几个许久没有见过的命妇们简单寒暄几句，就带头站好位置等着皇后驾临，恭敬的带头行大礼。
所有命妇，按着品级，在丹墀下分列两旁，文东武西，静静地等待着。贾母作为“超品”，被引导至最前列，站在了丹墀的边缘，距离坤宁宫的大门最近。她静静地站在那里，像一座沉默的山岳，周围的窃窃私语，在她身边仿佛都自动消音了。
随着一声尖利的“吉时到——”，坤宁宫的大门缓缓打开。殿内烛火通明，映照出皇后端坐于凤椅之上的身影。
司仪太监高声唱喏：“行礼——！”
丹墀下，黑压压的命妇们齐刷刷地跪了下去，动作整齐划一，如同风吹麦浪。
“妾身等恭祝皇后娘娘千岁千岁千千岁，愿娘娘凤体康泰，永享盛世！”
贾母也随着众人，缓缓跪下，她的声音不高，却清晰而沉稳，每一个字都带着一种不容置疑的分量。
“平身。”皇后的声音从殿内传来。
众命妇谢恩起身。
皇后端坐凤椅，凤冠霞帔映着殿内明烛，眉眼间不见半分笑意，却也无甚威严戾气，只一派端坐中宫的端凝持重。她目光淡淡扫过阶下按品级肃立的命妇，待众人气息皆平，方才缓缓开口，声音不高，却字字清晰地落进每个人耳中：“新岁朝贺，诸位能摒除俗务入宫，足见恭谨。”
这话既非寒暄，也非祝福，只是一句平铺直叙的定论。阶下众命妇齐齐躬身，口称“为娘娘尽礼，是妾身本分”。
在金碧辉煌、瑞彩千条的宫殿之内，华服加身的皇后优雅地微微颔首，凤目轻抬，眸光先盈盈落于镇国公夫人身上。镇国公夫人身为老牌世家的当家主母，岁月的沧桑已悄然在她鬓边勾勒出霜华之色，但她腰背依旧挺如苍松，每一处举止皆透着世家大族沉淀百年的矜贵与从容。
皇后朱唇微启，声如珠玉轻落，语调淡淡却暗藏威严：“国公夫人乃世家之楷模，府中诸事如乱麻般繁杂，您日夜操持，殚精竭虑。然凡事皆需把握分寸，切不可因过度劳神而损了自身康健。”此语乍听，满含关切温情，实则似绵里藏针，暗藏提点之意。毕竟，世家主母的康健与否，绝非个人之事，而是维系家族门楣荣光的根基。镇国公夫人心中陡然一紧，宛如寒潭落入石子，泛起层层惊惶，忙不迭地俯身，仪态恭谨地回应道：“妾身谢娘娘谆谆训示，定当铭刻于心，不敢有忘。”
皇后凤眸流转，那清冷的视线如潺潺秋水，依次掠过齐国公夫人、保龄侯夫人等诸位世家贵妇。她的声音不疾不徐，未有半分波澜起伏：“你们各府子弟，或在朝堂之上，簪缨仕宦，为社稷鞠躬尽瘁；或于江湖之远，砥砺磨炼，为家族积攒声名。新岁已至，当以更严苛之规束之。身为内宅之主，维持府邸安宁祥和是为根本要务，万不可因些许细枝末节而失了家族大体。”