我站起身，绛红色半臂上的鳞甲轻轻摩擦，发出细微的声响，像春蚕啃食桑叶。“随我来。”我转身走向铺后，那里藏着第一关——关井，也藏着无数人的过往。
铺后的庭院不大，墙角开凿着一口井，井口用青石砌成，边缘被岁月磨得光滑圆润，没有井绳，也没有辘轳，只有一股淡淡的香气从井口溢出，正是胭脂盒里那股带着铁锈味的香，却更浓郁，更凛冽。井台上，落着几片干枯的石榴花瓣，那是去年上元夜，一位求爱的女子所献，她用自己的爱情换了心上人的回心转意，如今花瓣早已化作井边的尘埃，而她，也早已嫁作他人妇，过上了平凡的生活，或许早已忘记了这胭脂关，忘记了自己曾献出的那点“红”。
“第一夜，取‘旧关’。”我指着井口，声音平静，却带着不容置疑的力量，“跳下去，捞你最舍不得的那寸红。那寸红里藏着你的旧念，是炼色的第一味药引。”
柳还青探头望向井中，我“看见”他眼中闪过一丝惊骇，像是看到了世间最恐怖的景象——井里没有水，却悬着无数面铜镜，铜镜都朝下摆放，镜面映出一张张模糊的人脸，皆是历年上元夜在胭脂关失“红”之人最后的表情。有人面带不甘，死死地盯着铜镜，像是要将自己的执念刻进去；有人满脸痴迷，嘴角挂着诡异的笑容，像是得到了什么绝世珍宝；有人痛哭流涕，泪水划过脸颊，却在镜面上留下一道道血痕；有人面无表情，眼神空洞，像是失去了灵魂的木偶。一张张脸在昏暗的光线下晃动，像无数个被困在过往的灵魂，永世不得解脱。
“这些人，都曾像你一样，抱着执念而来。”我的声音带着一丝悲悯，一丝叹息，“他们舍不得的‘红’，成了炼色的药引，而他们的执念，则化作了关气，滋养着这胭脂关，让它屹立不倒，度过了一个又一个百年。”
柳还青没有犹豫，甚至没有回头，转身纵身跳入井中，像一片落叶，坠入了这口藏着无数过往的井里。井水并不深，他的脚落在一片柔软的触感上——那是一条红色的绸带，正是七年前，殿试传胪那日，他系在腰间的“状元红”绸。
柳还青落入井中，并未触到坚硬的井底，反而陷入一片柔软的暖意中，那暖意包裹着他，像母亲的怀抱，让他紧绷的身体，瞬间放松了下来。那是一条红色的绸带，质地光滑细腻，带着淡淡的丝线香气，边缘处有一处焦痕，还残留着烟火气——他一眼便认出，这是七年前他殿试时系在腰间的“状元红”，是母亲亲手为他缝制的。
那年他二十岁，正是意气风发的年纪，自小天赋异禀，过目成诵，十岁作诗便惊动长安，被人称为“柳才子”，二十岁一举中举后，更是被视作状元的不二人选，前途无量。殿试前夜，母亲坐在灯下，一针一线地为他缝了这条红绸，用金线绣着“独占鳌头”四个大字，叮嘱他系在腰间，讨个好彩头。他还记得，那日他穿着崭新的锦袍，红绸系在腰间，站在朱雀大街上，接受着街坊邻居的祝贺，阳光洒在红绸上，艳得晃眼，仿佛连功名都触手可及，他以为，自己的人生，会像这条红绸一样，红红火火，一帆风顺。
可谁知，殿试那日，他因太过紧张，在金銮殿上不慎打翻了御前的砚台，浓黑的墨汁溅脏了龙袍，染黑了那条鲜红的绸带。皇上龙颜大怒，当即判了他“殿试失仪”，永禁春闱，一道圣旨，将他从云端打入了泥沼。那一日，他穿着染墨的锦袍，系着那条被御前风灯燎去一角的红绸，走出宫门，阳光依旧明媚，却照不暖他冰冷的心。回到家中，他将红绸取下，藏在箱底最深处，本以为早已遗失在岁月的尘埃里，却没想到会在这里见到，见到这条承载了他所有荣耀与屈辱的红绸。
“这是你最舍不得的‘红’。”我的声音从井口传来，穿透铜镜的倒影，落在他耳边，像一声叹息，“是你对状元功名的执念，是你少年时的意气风发，也是你心中最深的不甘。”
柳还青伸出手，想要抓住那寸红绸，指尖刚触到绸面，红绸便化作一阵飞灰，从指缝间飘散，像一场逝去的梦。灰雾中，一粒暗红色的胭脂缓缓滚出，颜色发暗，像被人唾过的血，透着一股颓败的气息，正是他当年梦想破碎后的心境，绝望而悲凉。
他愣在原地，看着飞灰散去，心中一阵剧痛，像是被人用刀剜了一下，那些被他刻意遗忘的记忆，瞬间涌上心头，殿试的惊慌，皇上的震怒，街坊的嘲讽，母亲的叹息，一一浮现在眼前，让他痛不欲生。这些年，他看似已经放下，实则从未忘记——否则，他不会用九十九位女子的唇血绘制《长安舆图》，不会在卷末写下“胭脂关”三字，更不会来到这里，求一味“染名”之色。
“旧念如绸，看似柔软，实则坚韧，若不割舍，便会成为困住你的牢笼。”我站在井口，手里拿着一面小小的铜镜，镜面映着他痛苦的神色，也映着他眼底的释然，“这粒胭脂，是你旧念所化，带着你的不甘与遗憾，是炼色的第一味药引。”
柳还青从井里爬出来，衣衫上沾着淡淡的灰雾，眼底闪过一丝痛楚，却又带着一丝释然，像是卸下了千斤重担。他知道，这寸红绸的消散，是与过去的了断，也是炼色的开始，他必须放下过去的荣耀与屈辱，才能走向未来。
我用铜镜接住那些飞灰，轻轻一晃，飞灰便凝结成赤褐色的粉末，像是干涸的血痂，散发着淡淡的铁锈味。“此关名‘弃官’。”我将铜镜放在案上，看着他，一字一句道，“你舍弃了对功名的执念，却并未舍弃对‘名’的渴望——这便是你接下来要闯的‘新关’。”