入夜，罗天杏方才洗漱完毕，正拿着棉巾轻轻擦拭脸颊，鬓发松松软软，温柔缱绻。
李霁瑄褪去朝服，缓步走到罗天杏身侧落座，慢条斯理，将霍焯姣蓝与沐荷洮假孕谋嫁一事，娓娓道来：他二人本是情深意笃，却因身世悬殊难成眷属，最终为乌羌国的前程铤而走险、布下圈套，一桩桩、一件件，尽数细说分明。
罗天杏轻声道：“我们也只有真心实意地祝贺他们。如今他们结伴归国，便是最好的结局。”
李霁瑄微微颔首，语声轻柔：“说得没错。”
隔日，许秀婉得知女儿怀有身孕，连日心绪牵挂，特意备足各类滋补吃食、安神安胎的点心，满满数盒送入景芦宫。
“你跟我回去吧。”许秀婉说，“宫里应酬繁杂，风波不断，我不放心你，不如随我回芴茁园安胎，三餐起居由我派人亲自打理，也免去你在宫内被琐事叨扰。”
罗天杏轻轻摇头，伸手握住许秀婉的手腕。
“母后的好意，我心领了。”罗天杏说，“留在宫中最为妥当，若是娘亲想我了，就过来看我便是。”
“我一个女王，”许秀婉笑着说，“往你这个小皇后这里跑，像什么样子？我也有我的事。”
“这就是了，我也是宫中的小皇后嘛。”罗天杏说，“我留在宫里，遇事也能帮衬一二。”
“你帮什么？他还需要你帮？”许秀婉说。
许秀婉看着罗天杏，一脸恨铁不成钢的模样。
许秀婉说：“你父亲放心不下西线的事，已然动身前往桨舟渠，实地查探眼下四处作乱的乱况。”
许秀婉本还想说些什么，终究欲言又止。
“有父亲在，崔孜薰那边，便能少受几分无端的攻讦。”罗天杏说。
“你就别总想着旁人了，索性我们人手尚且够用，不要担心旁人，听见没？”许秀婉说。
“知道了。”罗天杏说。
桨舟渠遍地残损，修缮工程迟迟没能动工。连日里，朝中百官轮番上书诘难追责，崔孜薰与薛宝钗里外奔走，早已心力俱疲。入夜，营帐内设下简易小宴。
薛宝钗满心郁结，几番推杯换盏，不觉酩酊大醉，借着酒意吐露心事。
“都怪我。”薛宝钗说。
帐中只剩二人独处，崔孜薰方才察觉，薛宝钗一直藏着心事。
“是我采买环节出了纰漏，那人是我举荐的。”薛宝钗醉意醺醺地说道。
“你举荐的？究竟是什么人？”崔孜薰问。
“建材入库取样查验之时，全数都合乎规制。”薛宝钗缓缓述说原委。
崔孜薰耐心听罢，当夜立刻差人彻查核验，查到实情：建材中途被人暗中调换为劣等用料，从中作祟的中间人，贪图私利，更有人蓄意蓄意损毁工事，想要致使宫室崩塌。薛宝钗遭人算计利用，无端背负罪责，当初查验环节，她并无半点疏漏。
崔孜薰传令下去，彻查所有物料各时段经手之人，决意逐层摸排，查清整件来龙去脉，帮薛宝钗洗清冤屈。薛宝钗此番刻意隐瞒实情，实则——大可不必，此事算不上渎职，从头到尾，她亦是受害之人。
这日，罗天杏刚用完早膳，抬眼便瞥见殿外当差的内侍，眉眼身形格外熟稔。
罗天杏下意识攥紧了手中帕子，细细端详那人面庞轮廓，赫然是当年她落脚裳彩楼时，结识的薛航之！昔日，二人互生情愫，私下还曾盟过终身！
当年，薛航之匆匆一别，此后便凭空杳无音讯。罗天杏常年暗自怅惘，只当对方薄情，抛下自己远赴他乡。
万万没有想到，昔日意气风发的年少郎君，如今竟沦落宫中做了内侍。
罗天杏向身边宫女稍加打听过后，方才知晓，薛航之，是近日才从外廷杂役调入内宫值守。
一桩桩陈年旧事骤然涌上心头，罗天杏满心惊疑忐忑，反复揣测，这些年，薛航之究竟历经了什么劫难，才不得已入宫为宦。
午间，薛航之提着食盒入殿侍奉，抬眸刹那，二人四目相撞。
罗天杏身形微僵，心中已然确定，眼前之人正是薛航之，不由得呼吸一滞。
薛航之手中食盒轻轻一晃，眼底错愕万千。
他素来听闻当朝皇后的名讳，只以为世上不过是恰巧同名，可眼前人的眉眼模样、旧日习气分毫未改，分明就是当年在裳彩楼和自己私定终身的姑娘——罗天杏！
咫尺相逢，一人身居后位、身怀有孕，一人沦为宫宦、困锁皇城。森严礼法横亘其间，千言万语尽数哽在喉间，二人谁都不敢先当众相认攀谈。
薛航之强压心绪，勉强稳住神色，草草摆好餐食，便躬身匆匆告退，步履仓促，背影浸透落寞。
他额间沁满冷汗，步出殿外，心中百念翻涌。
一别经年，他历经颠沛流离，为求活命，无奈净身入宫，早已是残缺之身。年少时的山盟海誓尚在耳畔，可如今，罗天杏已是母仪天下的中宫皇后。他望着殿宇深深，暗自苦笑，如今这般模样，终究是配不上半分旧情，罢了。
殿内的罗天杏心跳纷乱不止，怦怦难歇。
她从前只当他薄情负气、远走他乡，万万没想到，再度重逢，竟是这般凄凉光景。好好一个意气风发的少年郎，竟落得入宫为宦的下场？
她轻轻摇头，满心怅然痛惜。可恨这内侍制度，硬生生折损无数无辜之人。罗天杏心底忽然生出执念，这般害人的规矩，总该寻法子改一改！方能免去世间更多人颠沛受难！
时日流转，转眼将近二月，罗天杏心头一直郁结着烦闷头疼。她特意趁着薛航之当差的零碎空档，寻了短暂的机会，借问话为由，遣他近身叙谈。
罗天杏本想将所有实情告知李霁瑄，可唯独当年二人私定情意的旧事，她终究想选择隐瞒。她唯恐李霁瑄胡乱揣测，徒生嫌隙，搅乱当下安稳，心中一时纠结万分。
往日情愫早已翻篇，可她终究不忍眼睁睁看着旧人深陷宫墙、磋磨度日。这般境遇太过残酷，她心底始终无法释怀。
彼时众人皆远远退开，李霁瑄连日驻守御书房处理朝政，大小事务皆需他亲自定夺，无暇顾及内宫琐事。
景芦宫中，静谧无人，只剩罗天杏与薛航之在廊下相对而立。
罗天杏轻声道：“这内侍制度太过残酷，你这些年，真是受苦了。我总想着，寻个时机同陛下进言，修改这份旧制，往后你也能去做自己想做的事。”
薛航之躬身垂手，神色沉静作答：“娘娘只看见制度伤人，却不知乱世浮沉里，入宫为内侍，是无数无依、走投无路之人唯一的活路。当年我身遭横祸、身陷绝境，若不是入宫这份差事苟全性命，臣早已身死他乡，娘娘今日也无缘再见我。”