车夫在外喊道：“姑娘，车轮好像卡住了！”
谢韫仪在车内也被颠了一下，兰香连忙扶住她。
陈伯探头出去查看，皱眉道：“像是车轴有些问题，得修一修。”
后面江敛的马车也停了下来。
江敛下车快步走来，先看向掀开车帘的谢韫仪：“没事吧？”
谢韫仪摇头：“无碍，只是车子好像坏了。”
江敛蹲下身查看车轴，果然见连接处有些松动，还崩裂了一小段。
“问题不大，但需紧固修补，要费些时间。”
他站起身，对谢韫仪道：“前方不远似有村落，不如你们先去那里稍作歇息，我让人在此修车，随后便到。”
谢韫仪看了看天色，又看看这前不着村后不着店的地方，觉得江敛的提议最为稳妥，便说道：“也好。”
于是，谢韫仪带着兰香和陈伯，步行前往前方隐约可见的村落，江敛则留下两名随从协助车夫修车，自己则不远不近地跟在谢韫仪她们后面，保持着能随时照应的距离。
村落不大，只有二三十户人家，房舍低矮，看起来并不富裕。
时近晌午，村中却少见青壮，多是些老人、妇孺在屋前晒太阳或做着杂活，见到谢韫仪这几个生面孔，都好奇地张望着。
谢韫仪让陈伯去找村中里正或长者，问问可否借地方歇脚，好能讨碗水喝。
陈伯很快回来，面带难色：“姑娘，问了几家，都说家中不便。这村子……似乎有些排外。”
正说着，一个穿着补丁衣服，面黄肌瘦的小男孩怯生生地凑过来，仰头看着谢韫仪，小声道：“姐姐，你们是外地来的吗？要不要喝水？我家有井。”
谢韫仪心中一软，蹲下身，柔声道：“谢谢你，小弟弟。你家大人在吗？”
小男孩摇摇头：“爹去给王老爷家修水渠了，娘在屋里躺着，生病了。”
他指了指村尾一处更破败的茅屋。
谢韫仪与兰香对视一眼，跟着小男孩向那茅屋走去。江敛在不远处的树后停下，目光警惕地扫视着四周。
茅屋低矮昏暗，里面传来压抑的咳嗽声。
一个面色蜡黄的妇人躺在铺着干草的土炕上，见有生人进来，挣扎着想坐起。
谢韫仪连忙让她躺好，示意兰香将随身带的水囊和一些干粮拿出来。
“大嫂，我们路过此地，马车坏了，想讨碗水喝，歇歇脚。”
谢韫仪温声说着，妇人连声道谢，让小男孩去舀水。
交谈中，谢韫仪得知这妇人姓周，丈夫是村里的佃户，租种的就是谢家南庄的田地。
“王老爷？”
谢韫仪心中一动，问道：“可是南庄的庄头王有富？”
周氏咳嗽了几声，点点头，脸上露出愁苦之色：“是啊，就是王老爷。我们村，还有邻近几个村子，多半都租着王老爷……哦，是租着主家的地种。唉，这日子，是越来越难过了。”
陈伯闻言，立刻追问：“大嫂，此话怎讲？可是租子太重？”
周氏看了看门外，压低声音道：“租子倒还是老样子，三七分。可王老爷……唉，他巧立名目啊！说是主家要修水渠、要整田埂、要祭田神……各种摊派，加起来比租子还多！这还不算，打下来的粮食，他收的时候用的斗比官斗大一圈，说是庄上规矩。我们辛辛苦苦一年，交了租子摊派，剩下的粮食连糊口都不够，娃娃他爹没办法，只能去给王老爷家做短工，修水渠，一天就管两顿稀的，工钱还拖着不给……”
她说着，眼泪就掉了下来：“我这病，就是拖的，没钱抓药……主家，主家也不管管吗？都说主家是京城里的大官，心善……”
谢韫仪听着，心一点点沉了下去。她只知道账目有亏空，却没想到庄头竟如此盘剥佃户！难怪账上田产收成尚可，实则佃户怨声载道，田地恐怕也未必能尽心耕种。
“主家……知道这些事吗？”谢韫仪试探着问。
周氏摇摇头，脸上满是麻木：“谁知道呢？王老爷说，主家高门大户，哪会管我们这些泥腿子的死活。前年有个后生气不过，想去城里告状，还没出庄子就被打断了腿……后来，就没人敢吱声了。”
正说着，外面忽然传来一阵喧哗和马蹄声，还夹杂着喝骂。
谢韫仪心头一紧，起身走到门边，从缝隙往外看去。只见几个穿着体面、满脸横肉的家丁模样的人，正挨家挨户踹门，嘴里不干不净地骂着。
“都死哪儿去了？王老爷家修水渠的工钱，是不是不想要了？麻溜地滚出来！还有，这个月的‘平安钱’，该交了！”
村民们敢怒不敢言，瑟缩着拿出几个铜板，或是一小袋粮食。有个老妪似乎哀求着什么，被一个家丁不耐烦地推倒在地。
谢韫仪看得怒火中烧，正要出去，手腕却被一只温热有力的大手握住。
她回头，见江敛不知何时已悄然进到屋内，对她微微摇头，低声道：“先别冲动，看看再说。”
他的声音沉稳有力，瞬间抚平了谢韫仪心头的躁动。
她深吸一口气，点了点头，继续从门缝中观察。
只见那几个家丁收了一圈，来到周氏家门前，抬脚就要踹那摇摇欲坠的破木门。
“住手！”
一声清冷的低喝响起。
不是谢韫仪，而是江敛。
他不知何时已挡在了门前，依旧是那身文士打扮，面色平静，但周身那股久居上位的威压，却在不经意间流露出来，让那几个耀武扬威的家丁动作一滞。
“你谁啊？”
为首的一个三角眼家丁打量了一下江敛，见他穿着普通，不像什么大人物，胆子又壮了起来，恶声恶气道，“少管闲事！滚开！”
江敛并不动怒，只淡淡道：“光天化日，强抢民财，殴打百姓，尔等眼中，可还有王法？”
“王法？”
三角眼嗤笑一声，仿佛听到了天大的笑话，“在这清河乡，我们王老爷的话就是王法！你算哪根葱，也敢来管闲事？识相的赶紧滚，不然连你一起打！”