十一月的京城，已是朔风凛冽，万物凋零。
连日的阴霾天气，更添了几分肃杀寒意。
将军府内却因地龙烧得旺，暖阁里依旧温暖如春。
晴雯正坐在窗下的软榻上，手里拿着一本账册，却有些心不在焉，目光时不时飘向窗外灰蒙蒙的天空。
希儿和鱼儿穿着厚实暖和的棉袄，在厚厚的地毯上玩耍。
希儿试图去抓妹妹手中一个彩色布球，鱼儿却机灵地转过身，将布球护在怀里，嘴里发出“不不”的不满声，引得一旁看顾的奶娘和贺老夫人忍俊不禁。
算算日子，自四月初那支承载着厚望的船队南下，已过去了大半年。
虽说海路迢迢，往返经年实属寻常，但这么久没有确切消息，心中难免牵挂。
不仅牵挂那批价值不菲的货物，更牵挂那随船远行的五名年轻伙计，以及雷校尉带领的八十余名老兵。
他们是否平安？
是否顺利抵达？
海外情形究竟如何？
这些问题，时常在晴雯心头萦绕。
就在这时，外头传来一阵急促却稳重的脚步声，帘栊一掀，贺青崖大步走了进来，他身上还带着外面的寒气，眉宇间却带着一丝罕见的、难以抑制的振奋。
他手中捏着一封厚厚的、样式奇特的信函，信封是厚实的油纸，封口处用火漆牢牢封住，上面盖着一个陌生的、带着异域风情的印记。
“雯儿，你看！”贺青崖的声音带着一丝不易察觉的激动，他将信函递到晴雯面前，“是雷校尉的信！通过探春妹妹的渠道，辗转送回来的！”
晴雯闻言，心脏猛地一跳，几乎是立刻放下了手中的账册，接过那封沉甸甸的信。
指尖触碰到那粗糙的油纸，仿佛能感受到遥远海洋的咸湿气息。
她深吸一口气，强压下立刻拆开的冲动，先对贺青崖道：“快坐下暖暖，外面冷得很。”又对侍剑吩咐，“去端碗热姜茶来。”
贺青崖依言在榻边坐下，目光却始终未离开那封信。
晴雯这才小心翼翼地用小银刀裁开火漆，取出了里面厚厚的一沓信纸。
信纸是上好的宣纸，墨迹是沉稳的松烟墨，字迹是雷校尉那略带棱角、却工整有力的笔迹。
“属下雷震（雷校尉之名）并雯绣坊随行诸人，敬禀将军、夫人台鉴：自四月初于通州码头拜别，我等随船队沿运河南下，一路顺遂，增长见闻良多。。。”
晴雯逐字逐句地读着，贺青崖也凑近一同观看。信很长，雷校尉显然是个细心人，将沿途重要见闻都记录了下来。
信中写到，内陆水路南下时，凭借完备的路引和贺青崖暗中打点的关系，一路关卡畅通无阻，船行平稳。
那五名年轻伙计跟在赵管事身边，学习如何与各地码头、税吏打交道，如何安排货物装卸，如何管理随行人员，一个个眼界大开，进步飞速。
老兵们则恪尽职守，轮流值守，纪律严明，令行禁止，让同行的其他商队护卫都侧目不已，暗暗佩服。
“至南京，转而入长江，溯流西行往九江。”信中的笔触在这里微微凝重起来，“此番逆水行舟，方知前人‘逆水行舟，不进则退’之艰辛。江流湍急，暗礁潜藏，尤以某些江段为甚。每遇险滩，则需雇请数十甚至上百纤夫，于两岸峭壁险滩之间，赤膊弓背，喊着低沉的号子，一步一叩首般将沉重船只生生拉过险阻。观其脊背黝黑，汗如雨下，绳索深深勒入皮肉。。。属下与众人皆肃然，深感民生之多艰，一粥一饭，一丝一缕，得来皆非易事。”
读到此处，晴雯与贺青崖相视一眼，心中俱是感慨。
这些生于北地、长于行伍的汉子，第一次如此直观地感受到南方水运的艰难与底层百姓的辛苦，这份阅历，远比金银更为珍贵。
“及至广州，方知世界之大，无奇不有。”
信中的语气又变得鲜活起来，“码头上商贾云集，不仅有我朝南北客商，更见许多海外番人。有鬈发碧眼、高鼻深目者，所言如同鸟语；更有甚者，浑身漆黑如墨，唯眼白与牙齿雪亮，身材魁梧异常，却大多神情憨厚，力气极大，忙于装卸货物，人称‘昆仑奴’。初时见之，众人皆惊诧不已，啧啧称奇，数日后方渐习惯。”
这生动的描述，仿佛将广州港那光怪陆离、充满异域风情的画面展现在了眼前。
晴雯虽来自现代，对这些人种有所了解，但想到这个时代的人初次见到时的震撼，也不禁莞尔。
“探春姑娘安排之海船，高大如楼，帆樯林立，望之令人心生敬畏。货物装填，更有大学问。何物需置于舱底以压舱，何物需放在干燥通风处，何物需小心轻放，何物可堆放至顶，皆有严格规制。赵管事与三姑娘麾下之人悉心指点，我等方知这航海贸易，细微之处皆关乎成败性命。”
看到这里，晴雯微微颔首，探春果然心思缜密，安排周到。
让这些新手亲眼见识、亲身参与，远比纸上谈兵来得有效。
“海船扬帆，驶入茫茫大海，方知何为浩瀚无垠！四周唯见水天一色，碧波万顷，偶有海鸟追随船队飞行。日出日落，霞光铺满海面，瑰丽壮阔，非亲身经历难以想象其万一。”
雷校尉的文笔在此处竟也带上了几分诗意，显然那大海的壮美深深震撼了他。
“航行途中，三姑娘手下老舵工、老水手，倾囊相授。告知我等海上观天象之术，如何辨风云，知晴雨；如何应对骤起之风暴，降帆稳舵；更重要的，是指点海上航线，哪些海域常有海盗出没，需得小心戒备，如何结阵自保；哪些海域可偏离主航线，至附近岛屿补充淡水，而那些岛上，往往亦有当地土人，可用布匹、瓷器等物交换他们特有的物产，如香料、珍珠等，价格极为低廉。。。”
看到“海盗”、“风暴”等字眼，晴雯的心不由得提了一下，但见信中语气平稳，知他们已平安度过，这才松了口气，同时心中更是欣慰。
这些实践经验，是花多少钱都买不来的宝藏！
“历时近三个月（指海上航行），终抵三姑娘之海外基业。”
信中的语气变得轻松而充满敬意，“三姑娘亲自接待，安排周详。此处虽为异域，然三姑娘已颇具威望，将一应事务打理得井井有条。她知我等使命，非仅为送货，更为学习而来，故特命其麾下精通航海、商贸之干才，系统教授我等航海之术、牵星过洋之法、与番商交易之技巧、辨别各地货物优劣之要诀等等，每日安排紧凑，获益匪浅。”