王宣“扑通”一声跪在地上，腿软得像面条。
他满脸是汗，脑子却在飞快地转。
不能供出夏子霖！
夏家权势滔天，只要他扛下来，事后夏家一定会捞他！
想到这里，他猛地抬起头，声泪俱下地哭喊：
“大人明鉴！是学生一时糊涂，嫉妒孟青澜才学过人，所以……所以才动了歪心思！
此事全是学生一人所为，与旁人无关啊！”
他哭得涕泪横流，甘愿认罪一般。
孟青澜却冷冷一笑，打断了他的哭嚎。
“王宣，你确定要一个人扛？”
“污蔑春闱举子，按律不仅要重杖八十、流放三千里，还要赔偿考生误考罚金。
据我所知，王家早已破落，连一处像样的宅子都卖了。
这笔罚金，少说千两……你打算怎么赔？”
王宣脸色骤变。
“还不上钱，就只能变卖家产抵债。甚至家人也要被卖身为奴，你父母年迈，弟妹年幼……”孟青澜俯下身，目光与他平视，“你当真不管他们的死活了吗？”
“我……我……”
旁边看热闹的士子们早就猜到了幕后主使，纷纷冷声嗤笑。
“哟，王兄可真讲义气，替人扛罪，还搭上全家老小的命！”
“可不是嘛，咱们可没这份胆量！”
这话一出，王宣浑身一抖。
他虽然是个纨绔，但到底还是在意家人的。
尤其是他的小妹妹，才十三岁，花一样的年纪，如果真的被卖了，一辈子都完了！
他猛地抬起头，嘶声大喊：“是他！是夏子霖指使我干的！银子是他给的！主意是他出的！我只是听命行事！”
人群哗然。
夏子霖脸色惨白，转身就想跑。
“跑什么？”顾正臣冷冷一喝，“来人，一并拿下！”
几个差役冲上去，将夏子霖死死按住。
“放开我！你们知道我是谁吗！”
夏子霖拼命挣扎，高声嘶吼：“我父亲是兵部左侍郎！你们敢动我！”
顾正臣面不改色，冷冷道：“春闱重地，国之大典。就算你父亲亲自来了，本官也照拿不误！”
夏子霖被按得动弹不得，却仍死鸭子嘴硬：
“我只是来看热闹的！就凭王宣一面之词，有什么证据！我没碰过那考篮，你们凭什么抓我！”
孟青澜却忽然笑了。
他的目光落在夏子霖身上：
“夏公子，你说你是来看春闱盛况的……那我倒想问问，堂堂兵部左侍郎的嫡长子，若真是来观礼，为何不穿文士的常服，偏要套一身粗布短打？还压着斗笠？
你这是来看热闹，还是做贼心虚，怕人认出来？！”
“你！”夏子霖涨红了脸，一句话都憋不出来。
“罢了！”顾正臣冷冷看了他一眼，挥手道：“将这两人收押，待本官严审！”
他转向孟青澜，神色稍缓：“吉时将至，你快进场吧。”
说罢又看向周文清：“本官公务繁忙，既然周大人也在，此案还请周大人帮把手，做个见证。”
周文清自然点头应允，走过来，低声叮嘱孟青澜：“你安心考试，外面的事，我来盯着。”
“是，多谢二位大人。”孟青澜点点头，背起考篮，大步走向贡院大门。
……
贡院之内，号舍林立。
窄小的考室仅容一人转身，木板为床，石板为桌，透着几分肃杀之气。
孟青澜找到自己的考室，刚坐定，便听见隔壁传来一个熟悉的声音：
“青澜兄！”
正是郑贤妃的弟弟，郑子衡，他是孟青澜的国子监同学，两人算是品性相投的好友。
他从隔板的缝隙里探出半张脸，一脸担忧：“方才外面好大动静，我听着像是你的名字，可出了什么事？”
孟青澜微微一笑：“无妨，一点小麻烦，已经解决了。”
郑子衡松了口气：“那就好。”
他顿了顿，低声道：“别让无关紧要的人影响了正事。今日春闱，你我当全力以赴。”
孟青澜点头：“是，郑兄共勉之。”
两人相视一笑，各自坐回原位。
不多时，考卷发下。
孟青澜展开题卷，目光一凝。
策论题赫然写着——《论春汛治水之要》。
他怔了一瞬，随即嘴角微微扬起。
脑海中，江南决堤的滔天洪水仿佛又在眼前翻涌。
那一年，他在泥水里扛沙袋、救灾民……
这种题目，对那些只会读圣贤书的书生来说，或许要绞尽脑汁。
但对他而言，却是易如反掌。
孟青澜提起笔，饱蘸浓墨，笔走龙蛇，一气呵成！
……
贡院侧院，一间偏厅被临时改作公堂。
顾正臣端坐堂上，面沉如水。周文清坐于下首，负责陪审。
堂下，王宣跪在地上，浑身发抖。
夏子霖被押在一旁，虽跪着，却仍梗着脖子，一副有恃无恐的模样。
他料定，官场流程繁琐，只要拖延时间，父亲一定能动用关系，保他无事！
可他低估了两件事。
一是顾正臣的铁面无私，二是周文清的雷厉风行。
周文清起身拱了拱手，呈上一纸供状：
“顾大人，根据王宣的供词。是他花钱请人仿写孟青澜笔迹。这仿书高手已经抓到，供认不讳。”
顾正臣翻看着证物，面沉如水。
周文清又道：“此外，本官已从钱庄调出了银票流水。
三日前，夏子霖曾取出一千两银票，银票是连号的，与这仿书高手身上搜出的赃银完全吻合。”
他将银票和账册一并呈上：
“人证物证俱全，铁证如山。”
夏子霖脸色惨白。
怎么会这样！才半个时辰……他们怎么查得这么快！