苏府侧门外，一辆最下等的骡车嘎吱作响地停下。
车上跳下两个膀大腰圆的粗使婆子，一点不客气，像扔破麻袋一般，将苏佩兰拉下来。
“苏大小姐，你家到了。”
那婆子的语气冷漠至极，全无半分敬意。
说完，将一个孤零零的包袱往地上一扔，拍拍手便要走。
“等等！”苏佩兰嘴唇发紫，声音颤抖，“蕊儿呢？我的蕊儿呢？”
另一个婆子冷笑道：“大小姐自有去处，自然有人送她去静心庵诵经念佛。您哪，就别操那份闲心了。”
说罢，两人头也不回地驾车离去，消失在夜色中。
“小姐……”丫鬟金珠战战兢兢地上前搀扶，却被苏佩兰一把挥开。
她仰着头，死死地盯着眼前那扇紧闭的朱漆侧门。
她一生高傲，当年何等风光，从苏家正门八抬大轿嫁出去，如今却被当成一件垃圾，从这下人才走的侧门被丢了回来！
这份锥心刺骨的羞辱，简直让她痛不欲生！
都是姜静姝那个老虔婆！都是萧红绫那个贱人！若不是她们，她何至于此！
忽然，侧门“吱呀”一声打开了。
“佩兰？你！你怎么弄成这副样子？！”
苏母陈婉珍提着灯笼，一见女儿衣衫单薄，跌坐雪地里，不由失声尖叫。
在她印象中，女儿在侯府说一不二，每次回娘家更是前呼后拥、珠翠满头，何曾如此狼狈过！
“快，快进来！有什么话，进来说！”
苏府正厅里，灯火通明，气氛却格外压抑。
苏大学士见到形容枯槁的女儿，眉头拧成了一个川字，脸色越发难看。
“父亲，母亲！”
苏佩兰却没有留意到，只是扑通一声跪倒在地，泪水瞬间决堤：
“那沈家欺人太甚！姜静姝那老虔婆她……她休了女儿，还把蕊儿……把蕊儿送去念经，父亲，您一定要为我们母女做主啊！”
“什么？！”苏大学士瞳孔骤缩，声音陡然拔高，“你被休了？！到底是怎么回事？！”
苏佩兰哭得上气不接下气，将今夜的遭遇添油加醋地说了一遍，处处将自己说成受害者，把姜静姝形容得十恶不赦。
话音未落，只听“哐当”一声巨响！
苏大学士勃然大怒，一脚踢翻了身旁的兽首铜炉，铜炉滚落在地，香灰撒了一地。
“蠢货！全都是蠢货！”
他再也顾不上什么文人风骨，指着苏佩兰的鼻子，额上青筋暴起，破口大骂：
“我苏家的脸都让你母女二人丢尽了！你堂妹在宫中禁足，你哥哥被贬去养马，我这大学士的位子本就岌岌可危！你不想着如何弥补，竟还敢在侯府兴风作浪，现在还有脸回来求我？！”
苏佩兰被吓得瑟瑟发抖：“父亲，女儿没有……”
“没有？你当我傻吗？！”
苏大学士怒不可遏，“你以为你那些后宅的阴私手段有多高明？还有你那女儿，竟然敢构陷长辈！承恩侯府没将人直接绑了送进大理寺，不过是看在你还姓苏的份上，多少有些忌讳罢了！”
他越说越气，直接抬手叫人：
“来人！把她给我拖回院子去！从今日起，不许踏出房门半步！再敢多言，我便亲手将你绑了送去家庙，省得再来祸害家族！”
苏佩兰如遭雷击，不敢置信地看着眼前这个陌生的父亲，又膝行过去，抱住苏大学士的腿，哀嚎道：
“爹！您怎么罚我，我都认了！可是蕊儿……蕊儿是您的亲外孙女啊！
她才十一岁！青灯古佛，长伴孤灯，那是要了她的命啊！女儿求您，您去告御状，就告那老虔婆虐待孙女！”
“虐待？”苏大学士仿佛听到了天大的笑话，甩开她，满眼鄙夷地冷笑：
“那是她自作自受！若不是她心肠歹毒，何来今日下场？苏家已经被你们连累得够惨了，我还想办法去救她？简直是做梦！”
苏母陈婉珍本想为女儿求情，但看到丈夫那双愤怒的眼睛，话到嘴边又咽了回去。
女儿被休弃回府，已是奇耻大辱。佩兰，要怪，……也只能怪你自己不争气了。
她强忍心痛，转而附和道：“老爷说得对。佩兰，你和蕊儿这次，确实是错得太离谱了。”
苏佩兰不敢置信地回头，望向自己的母亲：“母亲……您……”
陈婉珍却狠心避开了女儿绝望的目光，不再言语。
而苏佩兰的哥哥，前翰林院编修、现任马场监丞的苏伯言，自始至终都一言不发。
看着妹妹被人拖去后院，他眼底反而闪过一丝扭曲的快意！
他前途尽毁，沦为笑柄，这一切，全都拜这个愚蠢的妹妹所赐！活该！真是活该！
……
翌日，正月初一，天朗气清。
承恩侯府门前张灯结彩，一派喜庆景象。
福安堂内，姜静姝身着一品国公夫人的翟鸟花纹诰命服，头戴金凤冠，神态雍容，威仪天成。
她看着前来请安的二儿媳萧红绫，招招手，从自己的文妆匣中，取出一支流光溢彩的南海珍珠如意簪，亲自为她簪上。
“好了。”姜静姝端详着儿媳，满意地点点头，“收拾妥当，就准备进宫吧。”
今日午时，宫中将大宴宗室命妇，这是大靖开国以来的规矩。
“母亲，咱们如此……会不会太张扬了？”萧红绫抚着发间的珠簪，既激动又有些忐忑。这支簪子，是先帝赏赐给婆母的珍品，意义非凡。
姜静姝闻言，淡淡一笑，眸光深邃：“该张扬时不张扬，旁人便会当你心虚怯懦。
咱们沈家行得正、站得端，既然拿命挣下了这泼天军功，就该昂首挺胸，让所有人都看着、敬着。”
萧红绫心头一凛，脸上的兴奋瞬间化为凝重，郑重点头：“是，儿媳记下了。”
府门外，两顶八宝璎珞轿早已准备就绪。
进了宫门，引路太监更是格外热情：“老太君，侯夫人，快请！太后娘娘昨日还念叨着您二位呢！”
到了皇室家宴所在的昭德殿，两人被径直引到了离太后最近的首位。
这位置，甚至比一些宗室亲王妃还要尊贵！让在座的命妇们艳羡不已，纷纷起身行礼问安。
“恭喜老太君，老太君新年万事如意！”
“侯夫人这气色，可真好啊，还有这珠簪……当真精巧无比！”
虚伪的恭维声不绝于耳，姜静姝脸上挂着恰到好处的温和笑意，颔首回应，心中却如古井无波。
这些人的嘴脸，她两辈子都看腻了，见风使舵的本事，倒是一如既往的精湛。
……
宴席开始后，太后和皇帝更是不断地赏赐菜肴，各种珍馐美味如流水般送到姜静姝婆媳的桌案上。
萧红绫激动得脸颊泛红，她悄悄凑到婆母耳边，压低声音惊叹：“母亲！咱们这……这可比公爹打了大胜仗那年，还要风光！”
姜静姝端起茶盏，轻轻呷了一口，眸光平静无波，淡淡道：“烈火烹油，鲜花着锦。红绫，你要记住，越是如此，越要谨慎。我们站得越高，想看我们摔下来的人，就越多。”
萧红绫心头一凛，脸上的兴奋瞬间化为一片肃然凝重，用力点头。
宴后，众命妇各自散去，或三五成群，或去拜见自家出身的嫔妃。
姜静姝也打算动身前往慈宁宫，然而没走几步，皇帝身边的大太监王全，却亲自快步而来。
他一甩拂尘，恭恭敬敬地躬身行礼：“姜老太君，陛下有旨，请您去一趟正极殿。”