晨光熹微，驱散了山间最后一缕夜雾。班萨村在鸟鸣和炊烟中醒来，但林浩四人所在的阁楼内，气氛却与村子的宁静格格不入。桌上摊开的地图上，被林浩指出的那条溪谷——在地图上标注为“枯水沟”（仅在雨季才有水流）——用红笔画了一个醒目的圈。
“‘枯水沟’……”阿哲手指划过那条蜿蜒的线，它从村子东北方向的山脊延伸下去，绕过一个陡峭的崖壁，最终消失在“鬼哭岭”侧面一片标注着密集等高线的区域。“按照地图和村民的说法，这条沟大部分时间干涸，乱石嶙峋，很难走，而且据说沟里有‘瘴气’和毒蛇，连采药人都不爱去。”
“但林浩的感应指向那里。”冰璃看着林浩，“你感觉到的‘路径’，是能量流动？还是地理上的通道？”
林浩闭目再次感应了一下，怀中“星晷”的温热确凿无疑地指向溪谷方向。“更像是一种……能量指引。不是人造的能量，像是……地脉能量被某种东西引导或吸引，自然而然形成了一条‘通道’。那里的能量流动虽然微弱，但比矿场那边的人造能量场要‘干净’和‘古老’得多。而且，”他睁开眼睛，“‘星晷’的共鸣很平和，没有预警感。”
“这或许就是‘钥匙’持有者的特权。”“夜莺”若有所思，“‘忆卷’里提到，‘钥匙’用于安全激活和引导。也许这条溪谷，就是‘守望者’网络或某种防御机制，为持有正确‘钥匙’的人预留的后门或安全路径，用以避开像‘铁鸦’那样强行闯入者可能触发的主防御区（矿场）。”
这个推测很有道理。如果“遗忘之洞”真是重要的“守望者核心”存放点，设计者不可能只留下一条容易被发现和封锁的通道。
“风险依然存在。”阿哲保持着冷静，“即便这条路径相对‘安全’，但自然环境本身的危险——毒虫猛兽、复杂地形、可能的天然毒气或陷阱——以及‘铁鸦’可能在更外围也有巡逻，都不容忽视。但比起硬闯矿场，这无疑是更好的选择。”
他做出决定：“今天我们做最后的准备和侦察。‘夜莺’，你和我再去一次矿场外围，这次重点观察他们的巡逻范围和规律，尤其是面向溪谷这个方向的警戒是否薄弱。同时，用无人机高空悄无声息地侦查一下溪谷上段的地形，看看能否找到可行的下谷路线。林浩和‘冰璃’，你们留在村里，进一步向岩帕头人打听关于‘枯水沟’的具体情况，越详细越好。另外，检查所有装备，尤其是攀岩、防毒和净水设备。我们傍晚汇合，制定最终路线，如果一切顺利，明早天不亮就出发。”
任务分派下去，众人立刻行动。
林浩和“冰璃”找到了正在自家竹楼下编织竹篓的岩帕。听到他们问起“枯水沟”，岩帕的脸色又变了变，放下手中的活计，连连摆手：“使不得使不得！客人，那地方去不得啊！”
“岩帕头人，我们只是好奇。”林浩用尽量温和的语气，递上一包在当地还算稀罕的过滤嘴香烟，“听说那条沟风景奇特，我们搞研究的，就想了解一下。”
岩帕迟疑地接过烟，叹了口气：“不是我不说，是那地方……真的很邪门。”他压低声音，“我年轻时，有一次追一只受伤的麂子，不小心靠近过沟口。那时候还是雨季，沟底有点水。我就听到……沟里的石头缝里，长着一些会发光的草，蓝幽幽的，怪吓人的。还有，沟里静得可怕，连虫叫都没有，只有风吹过石头缝的呜呜声，像鬼哭。我待了不到一刻钟，就觉得头晕恶心，手脚发麻，赶紧跑回来了，在家躺了两天才好。老人们都说，那是山神排泄‘毒气’的地方，活物进去久了都会中毒。”
发光的草？蓝光？静寂？头晕恶心？这听起来像是某种特殊的发光植物（可能是真菌或地衣），以及……有毒气体或辐射？或者是能量场对人体的影响？
“除了这些，沟里地形怎么样？能走得通吗？”冰璃问。
“难走得很！”岩帕比划着，“乱石头堆得像小山，有的地方石头是松的，踩上去就塌。还有很多深不见底的石缝，掉下去就没影了。沟两边是笔直的悬崖，想绕都绕不开。一直往里走，会通到一个很大的、像被刀劈出来的山崖下面，那里有个黑乎乎的大洞，不知道有多深，洞里往外冒凉气，夏天都冷飕飕的。从来没人敢进去。”
黑乎乎的大洞！冒凉气！这很可能就是通往地下河或溶洞系统的入口！
林浩和冰璃对视一眼，心中更加确定。
他们谢过岩帕，又询问了附近山林里常见的毒蛇毒虫种类，以及应对的土办法。岩帕虽然害怕，但还是详细告知，并送给他们一些当地人常用的驱蛇防虫草药包。
回到阁楼，两人开始仔细检查和整理装备。攀岩绳、上升器、下降器、安全带、头盔、头灯（多备电池）、防割手套、高帮防水登山靴、备用衣物、急救包、净水片、高能食品、信号枪、荧光棒、备用通讯器（卫星电话和短距离对讲机）……林浩还特别检查了那个装“时之沙”的晶体容器，确保其密封完好。
傍晚时分，阿哲和“夜莺”回来了，两人脸上带着一丝疲惫，但眼神明亮。
“矿场面向溪谷方向的防御相对薄弱，”阿哲汇报道，“他们的主要警戒方向是通往‘鬼哭岭’主谷和几条车行土路。溪谷那边只有零星几个固定摄像头，覆盖范围有限，而且似乎没有布置自动武器。巡逻队也很少往那个方向去，可能他们也觉得那里地形太差，难以通行，或者……也知道那里的‘古怪’。”
“无人机侦查显示，”夜莺调出平板上的照片，“溪谷上段确实非常陡峭崎岖，但并非不可逾越。我们找到了一处相对平缓的、被藤蔓覆盖的坡地，可以从那里下到谷底。谷底乱石堆积，但无人机在低空拍摄时，确实捕捉到了一些微弱的蓝色荧光点，集中在某些潮湿的石缝和积水洼地附近。谷底深处，大约两公里后，地形收束，无人机无法继续深入，但热成像显示那里温度明显低于周围，有一个巨大的冷源，应该就是岩帕说的那个‘大洞’。”
“另外，”阿哲补充，“我们在矿场外围的巡逻路线上，发现了车辙痕迹，通往另一个方向，似乎是往‘鬼哭岭’主谷去的。可能‘铁鸦’的主力活动和真正的入口，还是在主谷那边，矿场更像是外围警戒和物资中转站。”
情报汇总，局势逐渐清晰。溪谷是一条艰难但可能相对“安全”（避开“铁鸦”主力防御）的隐秘路径，直通疑似地下入口。
“明早四点出发。”阿哲拍板，“赶在天亮前进入溪谷，利用夜色和复杂地形掩护。‘夜莺’打头阵，负责探路和清除障碍（如可能的摄像头）。林浩跟着‘夜莺’，用你的感应随时预警能量异常或危险。‘冰璃’居中策应。我断后。保持安静，使用手势和低功率对讲机通讯。如果遭遇不可抗力或‘铁鸦’巡逻队，优先隐蔽，非必要不交火。我们的目标是进入那个洞，不是在这里打架。”
行动计划确定，众人早早休息，养精蓄锐。
凌晨三点半，阁楼内四人已经穿戴整齐，装备检查完毕。与岩帕头人简单告别（没有透露具体去向），他们如同融入夜色的影子，离开了宁静的班萨村，朝着东北方向的山脊潜行。
山林漆黑，仅有头灯照亮脚下方寸之地。“夜莺”如同最灵敏的山猫，在几乎看不见路的陡坡上选择着落脚点。林浩紧跟其后，左眼在黑暗中提供着额外的视野和危险感知。他能“看到”前方“夜莺”身上散发出的、因专注和轻微紧张而产生的活跃生命能量，也能“看到”两侧黑暗中潜伏的一些小动物的热源，以及某些植物散发出的、极其微弱的自然能量光晕。
大约一小时后，他们抵达了无人机侦查到的下谷点。这里是一面长满藤蔓和灌木的陡坡，坡度超过六十度。“夜莺”熟练地固定好攀岩绳，打了几个绳结，示意众人依次下降。
下降的过程小心翼翼，既要防止踩落碎石发出声响，也要提防藤蔓中可能隐藏的毒蛇或毒虫。林浩的“神瞳”再次发挥作用，几次提前预警了盘踞在岩石缝隙中的毒蛇和一处松动的岩块，避免了危险。
下到谷底，脚下是大小不一、棱角分明的碎石，踩上去哗啦作响，在寂静的沟谷中显得格外刺耳。四人立刻放轻脚步，尽量选择有苔藓或泥土的地方落脚。
正如岩帕和无人机所显示，谷底异常安静，连常见的虫鸣都几乎听不到，只有偶尔风吹过上方崖壁石缝发出的、如同呜咽般的尖啸。空气潮湿阴冷，带着一股淡淡的、类似硫磺和腐烂植物混合的怪异气味。
而更引人注目的，是散布在沟底乱石缝隙间、水洼边缘的那些蓝色光点。走近看，那是一种低矮的、类似苔藓或地衣的奇异植物（或真菌），紧紧贴着岩石生长，散发着幽幽的、忽明忽暗的蓝光，将周围的环境映照得如同梦境，却也透着一股说不出的诡异。林浩能感觉到，这些发光植物周围，萦绕着一层稀薄的、惰性的能量场，与“古器”能量截然不同，更像是长期受到某种辐射或特殊地磁环境影响后产生的变异。
“不要长时间盯着看，”“夜莺”低声提醒，“这种光可能有致幻或催眠效果。绕开走。”
他们沿着沟底，在乱石和蓝光植物之间艰难前行。沟谷蜿蜒曲折，时而宽阔，时而狭窄得仅容一人侧身通过。两侧崖壁高耸，在头顶几乎合拢，只留下一线狭窄的、星光黯淡的天空。气氛压抑得让人喘不过气。
林浩怀中的“星晷”一直保持着稳定的温热，指引着方向。他偶尔能感觉到一些更加微弱的、与“星晷”性质相似但更加“散漫”的能量流，在沟底某些特定的石缝或地下深处流淌，仿佛一条条看不见的溪流，最终都汇向沟谷深处的那个“冷源”。
走了大约一个半小时，前方沟谷骤然收窄，两侧崖壁几乎垂直闭合，形成一个天然的“一线天”隘口。隘口处冷风嗖嗖，温度明显下降了好几度。而在隘口后方，借助头灯光束和前方隐约的蓝光反射，他们看到了岩帕描述的那个“黑乎乎的大洞”。
那是一个开凿在巨大岩壁底部的、不规则的椭圆形洞口，高约四五米，宽约七八米，边缘参差不齐，显然是天然形成。洞口内一片漆黑，深不见底，一股股带着水汽和岩石气息的冰冷气流正从洞内源源不断地涌出，吹得人衣袂翻飞，皮肤起栗。在洞口附近的岩石上，也生长着更多、更密集的蓝色发光植物，将洞口附近映照得一片幽蓝，更添神秘与寒意。
“就是这里了。”“夜莺”停在隘口外，仔细观察洞口和周围环境，“没有人工痕迹，没有摄像头，也没有能量探测器残留……至少洞口附近没有。”
阿哲走上前，蹲下身，检查洞口边缘的岩石和地面。“有很轻微的水流冲刷痕迹，应该是雨季时地下河水位上涨漫出来形成的。洞内很可能有地下河。空气流通，说明洞很深，有别的出口或者巨大的空间。”
他回头看向众人，眼神锐利：“最后确认一次，进去之后，就真的没有回头路了。里面可能是迷宫，可能是陷阱，也可能直接撞上‘铁鸦’的人。现在退出，还来得及。”
林浩深吸一口冰冷的空气，握紧了手中的登山杖（兼做探路和武器）。“我进去。”
“夜莺”和“冰璃”也毫不犹豫地点头。
“好。”阿哲不再多言，“‘夜莺’，林浩，你们打头。保持五米距离，注意脚下和头顶。通讯器调到预设加密频道二，非紧急情况不要说话。出发。”
“夜莺”率先踏入幽蓝光线笼罩的洞口，身影瞬间被黑暗吞噬大半。林浩紧随其后。
一步跨入洞内，外界微弱的天光和蓝光瞬间消失，只剩下头灯的光柱刺破浓墨般的黑暗。温度更低，空气更加潮湿，充满了泥土、矿物质和一种难以形容的、仿佛亘古不变的陈旧气息。脚下是光滑的、被水流磨圆的卵石和砂砾，坡度平缓向下延伸。洞壁是粗糙的石灰岩，布满水蚀的孔洞和垂下的钟乳石雏形。
洞道起初还算宽敞，但随着深入，开始出现岔路。有些是狭窄的裂缝，有些则是宽阔的支洞。如果没有指引，很容易迷失。
林浩集中精神，“星晷”的温热感成了最可靠的向导。它清晰地指向其中一条相对宽阔、水流声也隐约可闻的主洞道。同时，他也能感觉到，其他岔路中，有些散发着微弱的、混乱的能量场，可能通往危险的死胡同或存在天然陷阱的区域。
“走这边。”林浩低声通过耳机说道，指向“星晷”指引的方向。
队伍无声地调整方向，沿着那条主洞道继续深入。水声越来越清晰，空气中水汽含量也明显增加。头灯光束中开始出现飘浮的细微水珠。
又前进了大约二十分钟，转过一个急弯，眼前豁然开朗！
他们来到了一个巨大的地下洞穴大厅！大厅的高度难以估量，头灯光束向上照射，只能看到一片模糊的、垂挂着无数巨大钟乳石和石幔的穹顶。大厅中央，一条宽阔的地下河在静静地流淌，河水漆黑如墨，深不见底，流速平缓。河岸是松软的泥沙和光滑的岩石。
而最令人震撼的，是大厅四周的洞壁上，以及从穹顶垂下的那些石幔和钟乳石上，布满了更加密集、更加明亮的蓝色发光植物（或真菌）！它们连成一片，如同星河倒悬，将整个地下大厅映照得一片幽蓝迷离，美得惊心动魄，却又诡异得让人心底发寒。蓝光倒映在漆黑的河面上，随波荡漾，更添梦幻。
“天哪……”就连见多识广的“夜莺”也忍不住低声惊叹。
“小心，别被景色迷惑。”阿哲的声音透过耳机传来，带着警惕，“注意观察，有没有人工痕迹？有没有其他出口？”
众人回过神来，开始仔细打量这个巨大的地下空间。大厅除了他们进来的洞口，在对面河岸的岩壁上，似乎还有几个大小不一的黑暗洞口。地下河则从一个洞口流入，从另一个洞口流出，不知去向。
林浩的“星晷”此刻变得异常活跃，温热感明显增强，中心的光点快速闪烁着，指向地下河流出的那个洞口方向。同时，他也感觉到，在这片大厅的蓝光能量场之下，还潜藏着一股更加深沉、更加庞大的能量源，就在河流流出的方向深处！
“那边。”林浩指向那个洞口，“‘星晷’反应很强烈，核心能量源在那边。而且……我好像感觉到一点……很微弱的、类似‘玉佩’那种记录性质的波动。”
“有河流作为路径，总比在旱洞里乱钻好。”阿哲观察了一下水流，“水流平缓，深度未知。我们需要渡河，然后进入那个洞口。‘冰璃’，检查潜水装备，准备充气筏。”
“冰璃”立刻从背包中取出折叠的充气筏和手动充气泵。四人合力，很快将筏子充好气，推入水中。筏子不大，刚好能容纳四人。
登上充气筏，用便携船桨小心划动，他们开始横渡这片地下蓝光之河。河水冰冷刺骨，即使隔着防水裤也能感觉到寒意。幽蓝的光映照在每个人脸上，让彼此的表情都显得有些不真实。
河面宽阔，水流看似平缓，但水下似乎有暗流，筏子不时会微微偏移方向。林浩紧紧盯着“星晷”的指引，同时将精神力延伸到水下和前方洞口，试图感知任何潜在危险。
就在筏子行进到河中央时，林浩的左眼猛地一跳！水下深处，有东西！不是鱼，也不是岩石，而是一种……缓慢移动的、散发着微弱生命能量和冰冷金属质感的东西！不止一个！
“水下有东西！小心！”他立刻低吼警告。
话音刚落——
“哗啦！”
距离筏子不到五米的水面突然炸开！一个黑影如同出膛的鱼雷般窜出水面，带起大片水花！在幽蓝光线下，那东西露出了狰狞的轮廓——它大约有两米长，身体覆盖着暗色的、仿佛岩石和金属混合的甲壳，头部没有眼睛，只有一个不断开合、布满细密利齿的圆形口器，身体两侧各有三对如同船桨般的扁平肢体，尾部则是一个闪烁着不稳定蓝光的、如同推进器般的器官！
这绝非自然进化的生物！更像是某种……生物与机械结合的造物！是“守望者”的自动守卫？还是“铁鸦”投放的水下探测器\/攻击单元？
“开火！”阿哲反应最快，手中的冲锋枪瞬间喷出火舌！
子弹打在怪物甲壳上，迸溅出火花和粘稠的黑色液体，但似乎未能造成致命伤害！怪物发出一声刺耳的、如同金属摩擦的嘶叫，身体一扭，以惊人的速度朝着充气筏撞来！
“冰璃”和“夜莺”也同时开火！枪声在地下洞穴中引起巨大的回音！
林浩则猛地将“玉佩”掏了出来！他不知道这有没有用，但直觉告诉他，玉佩的“调和”与“记录”能量，或许能干扰这种明显带有“古器”科技和生物质感的怪物！
他将精神力疯狂注入玉佩，朝着那怪物“推”出一股清凉柔和的能量波动！
怪物的动作明显一滞！头部那个圆形口器的开合频率变得紊乱，身体周围的蓝色光芒也明暗不定，仿佛受到了某种干扰！
“有效！”林浩大喊，“它怕这个！”
趁此机会，阿哲的子弹精准地射入了怪物头部口器与甲壳连接的薄弱处！
“噗嗤！”怪物体内爆出一团蓝黑色的浆液，动作瞬间僵硬，沉入水中，只留下一圈涟漪和扩散的污渍。
但危机并未解除！更多相似的、散发着冰冷能量的波动，正从水下不同方向快速靠近！
“不止一个！快划！上岸！”阿哲一边换弹匣，一边吼道。
四人拼命划桨，充气筏歪歪扭扭地冲向对岸。身后水面不断炸开，更多的怪物钻出，发出令人牙酸的嘶叫，紧追不舍！
子弹和玉佩的能量干扰勉强抵挡着追兵，但筏子速度太慢！
眼看最近的怪物就要追上——
“跳！”阿哲看到距离河岸只有不到三米，水很浅，当机立断！
四人同时弃筏，扑向河岸！
冰冷的河水再次淹没他们，但脚下很快触到了坚实的河床。他们连滚爬爬地冲上岸，回头望去，只见那些怪物在浅水区犹豫了一下，似乎不愿离开深水，最终缓缓沉了下去，只留下水面翻涌的泡沫和逐渐扩散的蓝黑色污迹。
“咳咳……”林浩趴在冰冷的岩石上，剧烈咳嗽，吐出呛入的河水，心脏狂跳不止。刚才那一幕太惊险了！
“都没事吧？”阿哲迅速清点人数，确认无人掉队或重伤，只是都有些狼狈和轻伤。
“那些……是什么鬼东西？”夜莺心有余悸地看着恢复平静但依旧幽蓝的河面。
“像是某种半生物半机械的‘清道夫’或‘守卫’。”冰璃检查着武器，脸色凝重，“可能属于‘守望者’网络的水下防御系统，也可能……是‘铁鸦’利用‘古器’技术制造的杂交怪物。”
林浩看向手中依旧散发着微光的玉佩，又看了看“星晷”坚定指向的那个洞口。“不管是什么，我们的路，还在前面。”
阿哲点点头，看向那个黑黝黝的、不断涌出冰冷气流和水声的洞口。“休息五分钟，处理一下湿衣服和伤口，然后继续前进。这次，要更加小心了。”
地下河的遭遇战，像一记警钟，提醒他们这片被遗忘的洞穴深处，绝不仅仅只有美丽的蓝光和宁静的河水。
真正的危险与秘密，才刚刚开始露出獠牙。