林中的枪声传出去很远。
哪怕雾气和树木吞掉了大半响动，赵海仍旧不敢赌港镇巡哨听不见。他带着小队离开遭遇处后，没有继续走直线，而是让阿卡领路，从一片低洼湿地边缘绕行。
湿地里满是半人高的芦苇和黑泥，脚踩下去会发出轻微的吸附声。夜不收们用树枝探路，尽量踩在草根结实的地方。两匹好马被牵得极慢，受伤马更是每走几步就要停。
曹七肩膀上的血已经浸透了破口，他却顾不上包扎，边走边回头看。
“头儿，那两个逃兵若真带人追过来，咱们拖着马，跑不快。”
赵海没有停步。
“他们先要跑回港镇。”他说，“再找到阿隆索，再凑人，再出门。等他们把胆子凑齐，咱们已经过湿地了。”
曹七哼了一声：“就怕阿隆索真急了，拿鞭子抽着他们来。”
赵海道：“那更好。他们越怕，越容易乱。”
说话间，前方夜不收忽然蹲下，伸手在泥地上摸了摸，又回头打了个手势。
有人经过。
赵海快步上前，蹲在泥边查看。泥面上有三四个浅脚印，方向斜向港镇，不像追兵，倒像刚才逃走那两人绕路留下的痕迹。其中一个脚印深浅不一，应是跑得慌，踩空过一次。
曹七也看见了，立刻压低声音：“他们往东跑了。”
赵海看向阿卡。
阿卡蹲在地上闻了闻，又用手指指向一片灌木，再指向远处隐约的土坡。他比划得很快，翻译兵跟着解释：“他说那边有一条回港镇的小路，走得快，半个时辰能到南门外。”
曹七骂了一句：“半个时辰？那咱们更得快。”
赵海起身，看了一眼受伤马。
“卸掉伤马多余的东西。”他下令，“马鞍袋、破毯、水囊，全分给人背。马只留缰和药布。”
两名夜不收立刻动手，把受伤马身上的东西解下。曹七主动扛起一个马鞍袋，嘴上不饶人：“这畜生回去要是不活，老子非炖了它。”
阿卡听见“炖”字不懂，却看懂了曹七拍马腿的动作，脸色不善地瞪过来。
曹七冲他龇牙：“看什么？救回去算你功。”
翻译兵没敢原话翻，只含糊说曹七夸他会养马。阿卡这才收回目光，继续牵马。
他们刚绕过湿地一角，身后远处忽然传来一声隐约的呼喊。
所有人同时停住。
呼喊声很远，被雾隔得模糊，听不出具体话语，但方向正是刚才遭遇战的林岔口。
曹七脸色一沉：“追来了？”
赵海抬手让众人伏低，自己侧耳听了片刻。
第二声呼喊传来，随后是一阵杂乱的脚步声，却没有马蹄，也没有火枪列队时常见的金属碰撞节奏。
赵海判断道：“不是整队追兵，应该是回去报信的人带了两三个胆大的回来找尸体。”
“那要不要再埋他们一手？”曹七眼里又亮了。
赵海回头盯了他一眼。
“我们的任务是把信送回前埠，不是把林子里所有西夷都杀光。”
曹七被这句话压住，只能把火铳重新抱紧。
赵海随即安排两名夜不收在队尾布下几个假痕迹：一处故意踩乱的泥脚印，一条挂在灌木上的破布，还有两根折向东南的小枝。若后面的人胆敢追踪，会被引向另一片更深的泥沼。
做完这些，小队继续加快速度。
半个时辰后，天色彻底亮了。雾气开始变薄，林子里的光线明亮起来，藏身变得困难。赵海让众人停在一处高坡下休整片刻，同时检查缴获。
一共两支完整火绳枪，一支枪机被摔坏的旧枪，两个弹药袋，短剑一把，短矛一根，临时巡逻牌一块，还有几枚铜币。曹七最得意的，仍旧是自己二十步内打倒的那个火枪手。
他把那人的弹药袋倒出来，数了数里面的铅子，嘿嘿笑道：“这西夷还挺肥，带了十几发。”
何塞派来的翻译兵看着那弹药袋，低声道：“若是港镇普通巡逻，未必带这么多。可能他们昨夜就怕撞上人，所以让火枪手多领了弹药。”
赵海接过弹药袋，沉声道：“记住这点。港镇已经提高外围巡逻的火力，但人少，队形散，胆子不足。”
曹七抬头：“回去跟大公子说？”
“回去交给何大人写进册子。”赵海道，“以后再出林子，这些巡逻队就不是瞎撞了。”
曹七难得没反驳。
他刚才想追那两个逃兵，现在冷静下来，也知道赵海拦得对。林子里枪响之后，任何方向都可能冒出西夷巡哨。若他追出去，追死一个不难，可一旦被拖住，信、马、队伍都会被拖在外面。
他摸了摸肩膀伤口，疼得吸了口气。
旁边夜不收笑了一声：“七哥，这会儿知道疼了？”
“滚。”曹七抬脚踢过去，却没真用力，“回去谁敢说老子被树枝刮了，我就说他走路踩泥坑摔了个狗啃屎。”
赵海看了一眼众人。短暂的笑声让紧绷了一夜的队伍缓了一口气，但现在还不是松懈的时候。
“走。”他说，“午前必须回前埠。”
队伍再次起身。
为了避开可能的追索，阿卡没有带他们走前埠南侧常用的小路，而是从北侧山坡下斜插，绕过一片密林和矮灌。这里地势起伏不大，泥土较硬，马匹走起来比湿地轻松。受伤马虽然仍旧跛行，却没有再流血。
接近前埠外围时，赵海让队伍停下。
“暗号。”
前方夜不收发出两声短促鸟鸣。
片刻后，远处灌木后传来一声更低的回应。那是前埠北侧暗哨的信号。
曹七终于松了口气，扛着马鞍袋低声道：“娘的，总算回来了。”
可赵海没有立刻入栅。
他让两名夜不收先行过去，确认前埠外没有尾巴。又让阿卡牵着受伤马从另一侧绕一小圈，故意把马蹄印引到石砾地上，再折回来，避免敌人顺着痕迹摸到北栅小门。
曹七看得有些急：“都到家门口了，还绕？”
赵海道：“越到门口，越不能让人摸到门。”
曹七张了张嘴，最终只骂了一句：“你这人打仗累，回家也累。”
赵海没理他。
前埠北侧小门悄然打开，木栅内探出两支长枪，确认是自己人后才让开。施琅竟亲自站在栅内接应，身上披着皮甲，眼下有淡淡青色，显然一夜也没怎么睡。
他先看马，再看人，最后目光落在曹七肩头。
“中枪了？”
曹七立刻挺胸：“树枝刮的。”
施琅脸色一黑：“树枝都能刮你，西夷铅子还不得把你脑袋掀了？”
曹七讪讪闭嘴。
赵海上前，把贴身收好的信囊、公袋、巡逻牌一并交给施琅身旁的亲兵。
“路上撞见四人巡逻小队，杀两人，逃两人。”赵海道，“缴火枪、弹药、巡逻牌。信完好，马带回来了。”
施琅听到“逃两人”时眉头微皱，却没有立刻训斥。
“先进来。”他沉声道，“大公子在木棚等。”
曹七一进栅就嚷嚷起来：“何大人呢？何大人可在？老子二十步一铳，把西夷胸口打穿，得写清楚！”
不远处正在登记木料的何文盛抬头看了他一眼，淡淡道：“先洗手，再按印。血糊在册上，回头看不清名字。”
周围几个士兵忍不住笑出声。
曹七瞪眼：“笑什么？二十步内，你们谁敢站出来打一铳？”
笑声立刻收了。
赵海把缴获的短管火枪、火绳枪和弹药袋摆到临时木案上，何文盛逐一登记，写明来源、数量和经手人。那块临时巡逻牌被他单独放到一边，用炭笔在旁边标注“港镇已派外围搜索”。
施琅看着这几个字，脸色沉了下来。
“阿隆索反应比想的快。”他说，“他不敢派信使，却敢撒小队找路。”
赵海点头：“但他们怕林子，走得乱。若不是我们带伤马拖慢，未必会撞上。”
曹七在旁插嘴：“怕归怕，火绳都点着，弹药也多，真被他们隔远发现，还是麻烦。”
何文盛把这句话也记了下来。
曹七一愣：“这也记？”
“记。”何文盛头也不抬，“下回你若在林子里被火枪打中，就知道今日这句值不值。”
曹七被堵得没话，只能抓起水囊猛灌一口。
郑森从木棚里走出来，目光扫过众人，最后停在赵海脸上。
“信。”
赵海双手递上。
郑森接过信囊，没有当场拆第二遍，只问：“路上还有尾巴吗？”
“故意引了假痕迹，北门外也清过蹄印。”赵海道，“但逃走两人会把北坡遭遇报回去，港镇很快会知道我们从林子里撤。”
郑森点了点头，脸上没有意外。
“知道也好。”他说，“让阿隆索睡不安稳。”
曹七忍不住道：“大公子，逃了两个，会不会坏事？”
郑森看向他。
“你想追？”
曹七立刻挺直：“当时想。头儿不让。”
郑森淡淡道：“他不让是对的。信比两条命值钱，马也比两条命值钱。你若追出去折一个夜不收，我反倒要打你军棍。”
曹七嘴角抽了一下，低头道：“那还是不追好。”
郑森把信递给何文盛。
“入册，另抄一份。巡逻牌也收好。”他说，“半个时辰后，木棚议事。赵海把遭遇地点标出来，曹七把你那一铳怎么打的说清楚。不是让你吹，是让火枪手知道二十步内该怎么开火。”
曹七眼睛一亮：“这个我会说。”
施琅冷冷补了一句：“说不清，也打军棍。”
曹七脸上的笑立刻僵住。