十日后，大西洋上，“破浪号”蒸汽帆船。
吕晟站在舰首，海风将他明黄色的太子常服吹得猎猎作响。这是他第一次远洋航行，也是他第一次离开父皇的羽翼。
身后，两名护卫如影随形——都是靖安司派出的高手。此外，还有一位特殊人物：教化官陈恪的副手，年轻文官苏文（虚构），精通法语、西班牙语及数种土人语言，被临时抽调为太子伴读兼翻译。
“殿下，前方就是新大陆了。”苏文指着海平线上逐渐清晰的陆地说道，“按照海图，我们将在明日午时抵达新乡城。”
吕晟点头，目光却望向南方。那里是西班牙人控制的海域，也是即将爆发战火的地方。
“苏先生，你在新大陆三年，觉得袁谭总督此人如何？”吕晟忽然问。
苏文斟酌词句：“袁总督……能力极强。新乡城从无到有，两年内人口从三千增至两万，开垦农田十万亩，建立工坊二十七处，还与三十余个土人部落建立盟约。这都是他的功绩。”
“但是？”
“但是……”苏文压低声音，“他行事过于独断。重要决策很少与下属商议，人事任命多用河北旧部，对朝廷派来的文官……表面客气，实际疏远。而且，他大力提拔土人首领，甚至允许几个大部落保留少量武装，美其名曰‘以夷制夷’，但难免有养虎之患。”
吕晟若有所思：“那你觉得，他是忠于大明，还是另有所图？”
“臣不敢妄断。”苏文躬身，“但有一事值得注意：袁总督去年以‘防备西班牙’为名，奏请组建‘东海岸巡防舰队’。陛下准了，拨了六艘改装商船。可据臣所知，袁总督暗中又自建了四艘快船，未报兵部备案，也未列入巡防舰队编制。”
私自建军？吕晟心中一动。
“那四艘船现在何处？”
“半年前最后一次出现，是在南方海域……靠近西班牙控制区。但具体做什么，无人知晓。”
吕晟沉默。袁谭这些举动，往好了说是“将在外君命有所不受”，往坏了说……确有拥兵自重之嫌。
正思索间，了望塔突然传来警报：“右舷！不明船只！三艘！正在逼近！”
吕晟立刻举起望远镜。只见三艘中型帆船呈品字形包抄而来，船型既非大明制式，也非西班牙或葡萄牙样式——船身细长，船首高高翘起，帆面绘着狰狞的龙头图案。
“是维京长船！”苏文惊呼，“可维京人应该在北欧，怎么会出现在这里？！”
话音未落，对方船首突然冒起白烟——开炮了！
炮弹落在“破浪号”左舷五十丈外，炸起冲天水柱。虽然没命中，但这是明确警告。
“传令：全舰戒备，准备战斗！”舰长高吼。
吕晟却抬手：“慢着。”
他盯着那三艘长船，忽然道：“发旗语：询问对方来意。用……维京符文旗语。”
苏文愕然：“殿下怎知维京符文？”
吕晟没有回答。他在洛阳国子监时，那个维京质子小埃里克曾教过他一些简单符文。此刻他凭记忆，让旗手打出“和平”“谈话”的组合符号。
果然，对方停止了炮击。最大的一艘长船上，一个高大的身影走到船首。那人金发披肩，满脸虬髯，身穿锁子甲，腰挂战斧，典型的维京首领打扮。
他同样用旗语回应：“登船谈。限三人。不带武器。”
舰长急道：“殿下不可！这些蛮夷凶残成性，万一……”
“他们若想打，刚才的炮弹就不会打偏。”吕晟冷静道，“这是试探。苏先生，你随我去。再带一名护卫。”
“殿下！”
“这是命令。”
一刻钟后，吕晟、苏文及护卫乘小艇登上维京长船。甲板上，二十余名维京战士虎视眈眈，手中斧头、长剑寒光闪闪。
那金发首领打量吕晟，用生硬的汉话问：“你，汉人贵族？孩子？”
吕晟昂首：“大明太子，吕晟。你是何人？”
首领眼中闪过一丝惊讶，随即大笑：“太子？有趣！我是‘无畏者’埃里克，格陵兰的领主。不过现在……”他笑容收敛，“是个无家可归的逃亡者。”
“逃亡？”
埃里克指向东方：“两个月前，英格兰国王‘征服者威廉’的舰队袭击了我们的定居点。他们有了新式火炮，我们打不过。我带着三艘船、一百多人逃出来，在海上漂流了一个月，补给快耗尽了。”
苏文低声道：“殿下，他说的是真的。英格兰诺曼王朝的确在扩张，但没想到他们的触角已伸到北大西洋……”
吕晟问：“所以你们拦截我们，是要求补给？”
“要求？”埃里克咧嘴一笑，露出黄牙，“我们维京人，从来不是‘要求’，是‘交换’。我知道你们汉人在和西班牙人打仗，我可以帮你们——代价是：食物、淡水、火药，以及……一片可以定居的土地。”
“你们想在大明的土地上定居？”
“不是大明本土。”埃里克指向北方，“更北的地方，寒冷、荒凉，但适合我们维京人。你们汉人不会去那里，但对我们是家园。我们可以在那里建立据点，为你们警戒北方海域，甚至……骚扰西班牙人的北方航线。”
吕晟心中快速权衡。维京人是悍勇的战士，熟悉北大西洋水文，若真能收服，是一支奇兵。但这些人反复无常，历史上多次背叛盟友……
“我需要看到诚意。”吕晟道。
埃里克从怀中掏出一卷羊皮地图：“这是北大西洋的海图，包括英格兰、法兰西、挪威的港口、航线、兵力部署。够不够诚意？”
吕晟接过，递给苏文。苏文快速浏览，低声道：“殿下，这图……价值连城。若属实，我们对欧洲的了解将前进十年。”
吕晟点头，看向埃里克：“补给可以给你们。但定居地……需要陛下批准。在那之前，你们可以先在新乡城休整。作为回报，我要你们参与即将到来的战斗——证明你们的价值。”
埃里克眼中闪过凶光：“战斗？我喜欢。但先说好，战利品我们分一半。”
“战利品归大明，但会按功行赏，绝不亏待。”
两人对视。良久，埃里克伸出满是老茧的大手：“成交，汉人太子。不过……”他忽然凑近，压低声音，“你最好小心你们的那个总督。我的船队一周前在南方海域，看到他的私船……在和西班牙人接触。”
吕晟瞳孔骤缩。
九月二十日，莫比尔湾。
西班牙远征军统帅，唐·费尔南多将军，站在新建的木制了望塔上，满意地看着海湾内的景象：二十艘战舰已下锚，三千陆军在岸上扎营，十二门野战炮对准内陆方向，民工正在砍伐树木修建永久堡垒。
“将军。”副官报告，“法国探险队队长拉瓦尔求见。”
“让他来。”
很快，一个三十多岁、留着精致小胡子的法国人走上了望塔。拉瓦尔虽然穿着探险者的皮革外套，但举止优雅，显然出身贵族。
“费尔南多将军，您的进展令人钦佩。”拉瓦尔行了个礼，“不过，我的人在内陆发现了有趣的东西。”
“哦？”
拉瓦尔展开一张手绘地图：“从这里向北一百里，有一个大型土人部落联盟，叫‘克里克’。他们控制着密西西比河下游大片土地，可战之兵超过五千。更重要的是……他们对汉人充满敌意。”
费尔南多眼睛一亮：“你是说，可以联合他们？”
“不是联合，是利用。”拉瓦尔微笑，“克里克人分成两派：传统派‘白鹭酋长’对汉人恨之入骨，但改革派‘黑熊酋长’已投靠汉人，还让自己的女儿学习汉话汉礼。如果我们支持白鹭酋长统一克里克，再许诺击败汉人后，将汉人的土地、武器、货物全部给他……”
“他会成为我们最好的盟友。”费尔南多接话，“但代价呢？”
“代价是，我们要帮他杀死黑熊，以及……所有亲汉的部落首领。”
费尔南多沉吟。利用土人内战，这本是殖民者的常用手段。但克里克联盟太大，若真统一了，会不会反噬？
正犹豫时，一名斥候匆匆来报：“将军！北面三十里发现汉人军队！大约……一千人！”
“汉人主动出击？”费尔南多先是一愣，随即大笑，“好！正好试试他们的成色！传令：第一团、第二团集结，骑兵队前出侦察，炮兵准备！”
拉瓦尔提醒：“将军小心，汉人火器精良，战术诡异……”
“再诡异，也不过是一千对两千！”费尔南多自信满满，“我要让这些黄皮肤的家伙知道，新大陆，是属于欧洲基督徒的！”
半个时辰后，莫比尔湾北侧平原。
西班牙军队排成标准的线列阵型：三个步兵方阵居中，两侧各有五十名骑兵护卫，十二门野战炮位于阵后。阳光下，燧发枪的枪刺如林，猩红的军装整齐划一，展现出欧洲正规军的严整。
对面，明军阵列却显得“松散”得多。没有整齐的线列，而是以“队”（百人）为单位，分成十个松散的小阵，彼此间隔数十步。士兵大多穿着灰绿色棉甲，与枯黄的草原几乎融为一体。
更奇怪的是，阵前还有大约三百名土人战士——正是黑熊酋长率领的亲汉克里克人。
“将军，那就是黑熊。”拉瓦尔指着土人阵中一个魁梧的身影，“杀了他，白鹭酋长就能统一克里克。”
费尔南多点头，对传令兵道：“告诉白鹭酋长，他的人可以观战，但不要参与。等我们击溃汉人，他再带人追杀溃兵和……清理叛徒。”
命令传下。土人阵营中，一个头戴白鹭羽冠的老者（白鹭酋长）冷冷看了黑熊一眼，挥手让自己的人马退到侧翼。
战场上，气氛凝固。
西班牙阵中，一名军官举剑高呼：“为了上帝！为了西班牙！”
“万岁！”两千士兵齐吼。
几乎同时，明军阵中响起尖锐的哨声。十个松散的小阵突然动了——但不是前进，而是向两翼散开，速度极快！
“他们想包围我们？”费尔南多皱眉，“天真！火炮准备——放！”
轰轰轰！十二门野战炮齐射，实心炮弹呼啸着砸向明军。但明军小队间距很大，炮弹大多落空，只激起一片尘土。
“装填！继续射击！”
第二轮炮击时，明军已散得更开，并且开始还击——不是燧发枪，而是数十个冒着烟的小罐子，被用特制的投石索抛出！
“那是什么？”拉瓦尔疑惑。
下一秒，答案揭晓。
小罐子落地，轰然炸开！不是黑火药的低沉爆炸，而是尖锐的爆鸣，伴随着四散飞溅的破片和铁钉！
“啊——！”西班牙线列中响起惨叫。破片虽然难以致命，但打在脸上、手上，顿时鲜血淋漓，阵列出现骚动。
“稳住！举枪——”军官嘶吼。
但明军根本不给他们齐射的机会。十个散阵如狼群般游走，专挑阵列薄弱处，打一轮燧发枪就后撤，绝不缠斗。更讨厌的是那些土人战士——他们不参与正面战斗，却在外围用弓箭精准射击炮兵和军官。
“骑兵！冲锋！冲散他们！”费尔南多怒道。
一百名西班牙骑兵纵马冲出。欧洲重骑兵的冲锋本该势不可挡，但——
明军阵中突然推出二十架怪模怪样的“小车”，车上架着多根铁管。
“放！”
砰砰砰砰砰！铁管喷出密集的弹雨！不是子弹，而是大颗的铁砂！虽然射程只有三十步，但在这个距离上，简直是骑兵的噩梦！
战马惨嘶，骑兵坠落。一轮齐射，冲锋的骑兵队就倒下近半！
“那是什么鬼东西？！”费尔南多眼睛红了。
拉瓦尔脸色发白：“像是……超大号的霰弹枪。汉人把舰炮的葡萄弹原理用在了单兵武器上！”
战场形势开始逆转。西班牙线列战术在灵活散兵面前显得笨重，火炮打不中机动目标，骑兵被克制，步兵对射又占不到便宜——明军的燧发枪射程似乎更远，精度更高。
更致命的是心理战。每当西班牙士兵试图集结，就会有几个冒着烟的小罐子抛过来，炸得人仰马翻。虽然死伤不多，但那种不知何时会爆炸的恐惧，逐渐瓦解着士气。
“将军！左翼顶不住了！”副官急报。
费尔南多咬牙：“撤！交替掩护，撤回营地！”
但撤退命令一下，就变成了灾难。
明军十个散阵如闻到血腥的鲨鱼，迅速合围。土人战士也加入追击，用弓箭和标枪收割落单者。西班牙军队溃不成军，丢下火炮、辎重，拼命向海湾营地逃窜。
当残兵逃回营地时，清点人数：阵亡二百余，伤四百多，丢失火炮八门，军旗三面。而明军伤亡……不到百人。
了望塔上，白鹭酋长冷冷看着这一幕，对身边亲信道：“看到了吗？西班牙人靠不住。要对付汉人，还得我们自己来。”
他转身：“传令给各部落：三日后，在‘神树谷’会盟。我们要统一克里克，然后……把汉人赶下海。”