同一天，埃及，尼罗河三角洲东缘。
杜袭站在一处刚刚坍塌的渠岸上，脸色铁青。脚下是浑浊的泥水裹挟着碎石奔涌，将三天前刚刚筑好的三百丈引水渠冲得七零八落。五名工部水利官员跪在泥泞中，浑身湿透，不敢抬头。
“怎么回事？”杜袭的声音平静，但熟悉他的人都知道，这是暴风雨前的宁静。
为首的水曹主事王濬颤抖着回答：“大人……是、是地基测算有误。此处地下有流沙层，我们打的木桩深度不够，昨夜尼罗河上游突降暴雨，水位暴涨，水压冲垮了地基……”
“死了多少人？”
“目、目前清点，有……四十七名劳工被冲走，找到尸首的只有十九具。还有一百多人受伤，其中重伤三十余。”
杜袭闭上眼睛。四十七条人命。这些劳工里，有从孟菲斯招募的埃及贫民，有阿拉伯战俘，也有从希腊雇来的石匠。运河还没正式开工，就在引水渠上栽了这么大跟头。
“马忠呢？”他问的是埃及协从军统领。
“马将军已带人沿河搜寻失踪者，并组织抢救伤员。”
杜袭睁开眼，目光扫过跪着的官员：“王濬，你是水曹主事，工程总负责。按《大明工律》，因设计或指挥失误致人死亡三人以上者，杖一百，流三千里；十人以上者，斩。你可知罪？”
王濬面如死灰，伏地磕头：“下官知罪……甘愿领死。只求大人……允许下官将功折罪，待新渠设计方案完成再……”
“允你戴罪立功。”杜袭打断他，“但死罪可免，活罪难逃。杖八十，暂记下。若新渠再出问题，两罪并罚。”
他转向其他官员：“所有参与设计的吏员，罚俸半年。现在，都给我起来！王濬，给你十二个时辰，拿出新的地基加固方案。其他人，分头去安抚劳工家属，发放抚恤金——按大明标准，死者家属五十两银，重伤者二十两，轻伤五两。钱从我的总督府库出。”
官员们如蒙大赦，连滚爬起去办事。
杜袭独自走到坍塌的渠边，望着滚滚浊水。尼罗河是埃及的母亲河，但也喜怒无常。引水渠是运河工程的先决条件——没有淡水，数万劳工在沙漠里撑不过三天。这个头，开得实在不祥。
傍晚，马忠回来了，带回了最后八具尸体。
“大人，还有二十人下落不明，估计凶多吉少。”马忠脸色沉重，“另外……劳工营里开始有谣言。”
“说。”
“说……尼罗河神发怒了，因为我们汉人要挖通地峡，触怒了神灵。还有些科普特教士在偷偷传播，说这是上帝对异教徒的惩罚。”
杜袭冷笑：“神灵？上帝？他们若有灵，为何坐视这片土地被罗马人、波斯人、阿拉伯人轮番征服？为何坐视百姓穷困？大明来此开运河、通贸易、兴水利、建医馆，是让这里变得更好。若真有神，该感谢我们才对。”
话虽如此，但他知道人心浮动是事实。工程出师不利，最伤士气。
“马忠，两件事。”杜袭下令，“第一，以我的名义发布公告：凡参与运河工程者，无论汉人、埃及人、阿拉伯人、希腊人，除正常工钱外，工程结束后，每人可获得运河沿岸十亩土地的永久耕作权，前五年免赋税。”
马忠一惊：“大人，这……这手笔太大了！数万劳工，就是数十万亩地！”
“地就在那里，荒着也是荒着。”杜袭摆手，“只有让本地人觉得这运河是他们自己的产业，他们才会真心出力。第二，明天在工地举行公祭仪式，我亲自为死难者上香。同时，宣布成立‘运河子弟学堂’，所有劳工子女，无论种族，免费入学，学汉语、学算术、学工程技艺。再建‘运河医馆’，聘请从亚历山大港来的希腊医师和洛阳医学院的学徒，免费为劳工及家属看病。”
马忠眼睛亮了：“大人，这是攻心之策！”
“攻心为上，攻城为下。陛下常说的。”杜袭望向西方渐渐沉落的太阳，“运河要挖，人心也要挖。挖通了地峡，也要挖通隔阂。”
当夜，杜袭在油灯下写奏章：
“臣杜袭谨奏：尼罗河引水渠初建失利，坍塌百丈，亡四十七人，伤百余。此臣督工不严之过，请陛下责罚。然运河之志不改，已调整方案，并推‘以地代酬’‘子弟入学’‘免费医疗’三策以安人心。另，埃及本地宗教势力暗流涌动，需加防范。臣拟请调稷下学宫‘百家宣讲团’一支前来，以华夏文明之光，驱散愚昧迷信之暗。苏伊士运河，必成！”
写罢，他揉了揉发胀的太阳穴。窗外，尼罗河在月光下静静流淌，仿佛刚才的怒吼从未发生。但杜袭知道，真正的考验，才刚刚开始。
五月底，新大陆东海岸，“文兰”据点（今纽芬兰地区）。
埃里克·血斧站在木质了望塔上，望着海湾入口处出现的船影，脸色越来越难看。那不是维京长船熟悉的瘦长造型，而是……庞大的、冒着黑烟的怪物。三艘，不，五艘，还在增加。
“是汉人！”他嘶声对下面的族人喊道，“他们真的来了！吹号角！所有能拿武器的人，上围墙！”
“文兰”是格陵兰维京人在新大陆最大的定居点，有两百多居民，主要是捕鱼、猎海豹、与土着交易毛皮。他们在这里经营了十几年，自认为这里是“无主之地”。直到去年，从内陆逃来的“红鹰”部落残兵带来了可怕的消息：一支来自西方的强大军队，拥有喷火的武器，征服了密西西比河流域的各大部落。
埃里克当时还不信。西方？那是一片无边无际的荒野，怎么可能有文明军队穿越？但现在，铁证就在眼前。
八艘大明战舰呈扇形封锁了海湾入口。最大的那艘，正是袁谭的旗舰“镇海级”蒸汽护卫舰“开拓号”。袁谭站在舰桥上，用望远镜观察着这个维京据点。
比想象中要……简陋。几十栋原木搭建的长屋，一道粗糙的木栅栏围墙，海边有几艘被拖上岸的长船。能看到惊慌跑动的人影，有金发碧眼的维京人，也有少数土着。
“总督，直接炮击吗？”舰长请示。
袁谭放下望远镜：“先礼后兵。派小船，送信使过去。用拉丁文、希腊文和……画图，告诉他们，限一个时辰内投降。投降者，可保留私人财产，但必须接受大明管辖，学习汉语，遵守大明律法。抵抗者，格杀勿论。”
小船靠岸，信使将文书钉在栅栏门上。埃里克不识字，但据点里有个从爱尔兰掳来的教士懂拉丁文。教士念完后，埃里克勃然大怒。
“投降？学习他们的语言？遵守他们的法律？我们维京人只服从强者和手中的战斧！”他举起战斧，“告诉汉人，文兰是奥丁赐予我们的土地！要拿，就用血来换！”
消息传回，袁谭叹了口气：“冥顽不灵。”
他下令：“第一、第二炮舰，瞄准栅栏墙和了望塔，实心弹，三轮齐射。不要轰击民房。陆战队准备登陆。”
“轰！轰！轰！”
线膛炮的精度远超维京人的想象。六发炮弹，四发准确命中木墙，炸开三个巨大的缺口，一发击碎了望塔，还有一发落在空地上，弹跳后撞塌了一间长屋的角落。
维京人勇敢，但并非无谋。当看到木墙在炮火下像纸糊一样碎裂，看到汉人士兵穿着统一的深蓝色军服，端着闪亮的燧发枪，以整齐的队列登陆时，许多人的战斗意志动摇了。
埃里克还想组织冲锋，但刚冲出缺口，就被一阵排枪打倒。铅弹在他胸口开了几个洞，这个勇猛的维京首领睁着眼睛倒在血泊中，至死不明白敌人为何能在百步外精准杀人。
首领战死，抵抗迅速瓦解。大部分维京人选择了投降——他们中很多人早已不是纯粹的战士，而是渴望安定生活的农民、渔民。
战斗只持续了不到半个时辰。明军伤亡三人（都是冲锋时被飞斧所伤），维京人战死二十余人，其余全部被俘。
袁谭登陆，视察这个简陋的据点。他走进最大的长屋，里面挂着兽皮，堆着毛皮、海象牙，还有一些粗糙的银器和羊毛织物。墙壁上刻着北欧 rune 文字，供奉着雷神托尔的木雕。
“总督，怎么处置这些人？”陆战队指挥官请示，“还有那个‘马克兰’据点，据俘虏说在南方三天航程处。”
袁谭思考片刻：“第一，所有俘虏集中看管，甄别。工匠、医师、识字的教士，单独列出，给予较好待遇。普通民众，先做苦力，修建码头、道路，表现好的可逐步给予自由民身份。顽抗分子，押回新乡城矿山。”
“第二，立即派人去‘马克兰’劝降。把‘文兰’战况告诉他们，投降可免死。”
“第三，”他走到托尔木雕前，看了看，“这些神像……集中起来，不要毁坏。将来建个‘万国风俗馆’，可以陈列。但公开祭祀，必须禁止。告诉他们，可以私下信仰，但公开场合，必须尊崇华夏礼仪。”
他走出长屋，看着被俘的维京人惊恐的眼神，看着远处碧蓝的大海。这里，就是新大陆的东海岸了。再往东，就是浩瀚的大西洋，海的对面，是欧洲。
“在这里建立要塞，命名为‘镇东堡’。”袁谭下令，“驻军五百，移民一千。要建得坚固，要有炮台。这里将是我们眺望欧洲的窗口。”
他心中升起一种历史感。数百年前，维京人从这里登陆，成为欧洲人发现新大陆的先驱。数百年后，大明从这里登陆，却将成为这片大陆最终的主人。
时代，真的变了。