若蒙恩准，愿入王府侍奉左右，以尽微薄。”
言罢，那一直静立不语的白衣少女缓缓摘下面纱。
刹那间，清芬流转，满堂生辉。
纵然赵寒见过不少绝色，可这般纯净明媚、宛如天成的容颜，仍是头一回得见。
旁人神色亦为之震动。
连一向沉稳寡言的荀或，在见到少女真容时，眼中也不禁掠过一抹惊艳。
喀丝丽垂眸轻拜，嗓音如泉击玉，空灵悦耳：“民女自草原而来，心中始终敬慕王爷英名，恳请允纳。”
众人顿时了然。
这是赤裸裸的美人计！
赵寒目光上下掠过香香公主的身影。
少女虽羞怯，仍努力抬眼与他对视。
她原以为这位王爷不过是传闻中耽于酒色之徒，谁知真人竟如此冷峻威严，心下不禁泛起波澜。
而赵寒，的确动了心。
木卓伦见状，暗暗松了口气。
他对女儿容貌有着绝对信心。
那是长生天赐予的珍宝，当年连蒙元使者重金求亲都被他一口回绝。
今日若非走投无路，他也绝不会让女儿委身他人。
然而下一刻，他的心猛地沉了下去。
赵寒淡淡开口，语气毫无波动：
“不够。”
他缓缓起身，身影挺拔如刃，声音低沉却压迫十足。
“这些条件，还远远不够。”
“本王帐下猛将如云，区区一支残部，还不值得我破例收纳。”
“至于这位喀丝丽姑娘……”他顿了顿，目光扫过少女清丽面容，“的确姿容出众，但木卓伦首领，你以为本王是那种为美色所迷之人吗？”
木卓伦浑身一僵，冷汗涔涔而下。
身心俱压，仿佛坠入冰窟。
赵寒先前不动声色，此刻稍一显露锋芒，便让木卓伦心头剧震。
“不，不！王爷误会了，小女对您一向敬仰，一时情急才出此言，若有半分冒犯，木卓伦愿叩首请罪！”
他扑通一声跪伏在地，额头紧贴地面。
此刻他满心惶恐，生怕这位杀伐果断的王爷一怒之下，将他们父女三人尽数斩于厅中。
心中悔意翻涌——
早知这逍遥王如此难测、威势骇人，哪怕荒州天塌地陷，他也绝不该带着女儿们踏进这片土地。
见父亲如此卑微，香香公主亦红着眼眶，默默跪下。
唯有霍青桐立在那里，眸光如刃，压抑着胸中怒火。
“王爷若真看不起我们回部，直言便是，何须这般羞辱？我们的明珠愿侍奉左右，最勇猛的战士也甘为前驱，可王爷却视若无物。
若连这些都不入您的眼，那我们还有什么能拿得出手？”
她双拳攥得指节发白，委屈与愤懑几乎要冲破喉咙。
赵寒缓步走近她面前，目光沉静如渊。
霍青桐昂首直视，不肯退让半步。
他唇角微扬，轻声道：
“谁说你们没有能让本王动心的东西？”
“求王爷明示！”木卓伦声音颤抖，头压得更低。
而霍青桐心头却猛地一沉，仿佛预感到了什么。
“很简单。”赵寒指尖一抬，先指向香香公主，再转向霍青桐，“她要去王府，你也得去。
府里正缺两个使唤丫头，一个太孤单。”
第一个“她”，是那娇柔婉转的香香；
第二个“她”，正是眼前这个英气逼人的霍青桐。
赵寒从没想过只取其一。
送上门的良驹美玉，岂有割舍一半的道理？那是傻子才干的事。
霍青桐怔住了，指尖微微发颤。
“我……你说我？”
她几乎不敢相信，这高高在上的王爷，竟会点名要她。
木卓伦心中一阵刺痛，五味杂陈。
好个逍遥王！前脚还装得清心寡欲，转眼就把两个女儿都收归囊中，一个都不留给我啊！
这哪是人，分明是头叼走猎物的狼！
左右随从皆垂目敛息，装作听不见。
王爷别的都好，就是爱美人这点……咳，年轻人血气旺盛，也能理解，理解。
赵寒含笑望着霍青桐，语气温柔却不容抗拒：
“没错，就是你。
你这丫头脾气烈，性子辣，倒比那些温吞水有趣得多。
只要你肯入府伺候，本王便允你回部归附。”
一对姐妹花，皆姿容出众。
既已开口，何必推辞？
木卓伦身子一晃，几欲开口阻拦，却被霍青桐抬手制止。
香香公主眼中闪过挣扎——她愿为族人献身，却不愿姐姐也陷入泥沼。
所有人的视线都落在霍青桐身上。
她胸口剧烈起伏，贝齿咬住下唇，终究没能忍住那一抹屈辱的颤意。
实话讲——
她并非真的憎恶赵寒。
这样一个风华绝代、权势滔天的男子，任谁也难以生出恶感。
让她难以咽下的，是眼下这般毫无反抗之力的处境，像一头被绳索套住脖颈的鹰。
更何况赵寒那副似笑非笑的模样，仿佛早已料定她会低头，更让她恨得牙根发痒，恨不得扑上去撕开那张从容的脸。
可她不能。
因为她知道，对方确实握住了他们的命脉。
霍青桐眼神渐渐黯淡，终是低下了倔强的头颅。
就在木卓伦准备拼死抗争之际，她忽然开口，声音清冷而坚定：
“我可以答应，和妹妹一同入王府侍奉王爷。
但，我要一个承诺。”
赵寒眉梢轻挑：“哦？说说看。”
她迎着他目光，一字一句道：
“我自幼驰骋草原，马背上长大，毕生所愿，是执旗领军、纵横沙场。
若您允我日后不止困于深院为婢，还能披甲上阵，率军征伐，我霍青桐愿终身追随，永不背弃。”
说到最后，她的语气竟带上了几分不易察觉的恳切。
这是她最后的底线。
若只能做个笼中鸟，那不如当场横刀自尽。
赵寒凝视她片刻，眼中掠过一丝欣赏。
这女子，果然不凡。
不只是容貌出众，更有傲骨与野心。
若她真心归附，将来不仅是枕畔红颜，更可能成为一员骁将。
这笔买卖，划算得很。
他朗声一笑：
“只要你做得好，将来让你掌兵，又有何难？”
霍青桐瞳孔骤然一亮，仿佛暗夜中燃起星火。
“此话当真？”
“本王向来言出必行。”
赵寒这句话一出口，木卓伦心头顿时翻江倒海，前一刻还如坠深渊，转眼却见光明在望，几乎忍不住要跪地叩首。
他双膝一软，重重伏在地上，声音颤抖却坚定：
“我木卓伦以长生天为证，自今日起，回部便是王爷手中之刃，指东不敢向西，赴死不退！”
这誓言沉重无比，在草原上，谁若背弃长生天的誓约，便再无立足之地，人人得而唾之。
赵寒微微一笑，伸手将他扶起：
“不必如此大礼。
本王既用你，便信你。
今后你们归入荒州辖下，自有我来护你们周全。”
“属下感激不尽！”木卓伦哽咽道。
此行千里奔波，所求不过如此。
赵寒略一沉吟，又道：
“从今往后，北苍关外三百里禁地可由你们驻牧。
若有外族胆敢犯境，荒州铁骑必踏平其营帐！”
“另，寒冬难熬，若缺粮草皮货，可直接联络文若，他会为你们调度。”
那三百里草原，原是朝廷划下的禁区，寸草不生，寸民不许。
如今竟全数划给回部，如同天上掉下一座金山。
更何况还有物资接济，简直是绝境逢生。
木卓伦心潮澎湃，险些站立不稳。
他原本只盼得一个名分庇护，哪想到竟获如此厚待？
“谢王爷大恩！”他再次躬身。
随即转向荀彧，诚恳行礼：
“日后还请州牧大人多多提携。”
他对荀彧早有耳闻，知其善理政事，若能得其照拂，回部复兴有望。
荀彧与赵寒对视一眼，皆会心而笑。
他已明白赵寒心思——这是要效古之“千金市骨”。
眼下草原内乱不止，遭殃的岂止一个回部？尚有不少小部落败退流离。
若能将这些人收拢，何愁不成一股势力？
而赵寒所图更远。
待来年春雪消融，乌蒙草原必将易主。
届时若一味杀伐，虽可震慑一时，却留下千里荒原，无人放牧，无马可养，空有疆土却无实利。
不如趁此机会，拉拢一批可用之人，替自己守边、养畜、屯兵。
更何况，乌蒙与三大草原王朝接壤，边境漫长。
若有这些归附部族居中缓冲，一旦战事骤起，也能为荒州赢得布防之机。
一策而两得。
待木卓伦三人落座，赵寒语气平静地开口：
“此次草原动荡，受创的恐怕不止你们一家吧？”
木卓伦立刻起身答道：
“王爷明察，回部只是其中之一。
另有三部也遭重创，眼下各自逃散。
依我看，这场乱局远未结束。”
他苦笑一声：“今年天寒地冻，草枯畜死，各部活路艰难，只能互相争夺。”
赵寒颔首，缓缓道：
“正好，我有一事交予你办。”
“请王爷示下！”
“暗中联络那些战败流亡的部落，传我一句话：凡未曾劫掠荒州者，皆可前来投靠。
三百里草原，愿留者皆有立足之处。”
话音落下，木卓伦浑身一震。
刹那间，仿佛一张无形巨网正悄然铺展，笼罩整片乌蒙草原。
他忽然彻悟——此前种种纷争，无不被眼前之人看在眼中。