易中海既然心里存了那份撮合的心思，对秦淮茹的态度自然就起了变化。在车间里，他教得更上心了，也更严格了。
以前指点，多少带点应付公事和邻里情面的意思，点到为止。现在不同，他是真把秦淮茹当个正经徒弟来打磨。秦淮茹车出来的零件，他拿着卡尺量得格外仔细，差一丝一毫都不行。
“进刀量大了！废了！”
“这边角没倒平整，拉手！返工！”
“尺寸公差再看看！蒙混不过去！”
易中海板着脸，声音不大，却带着不容置疑的权威。秦淮茹被他训得额头冒汗，手里捏着锉刀，一点不敢懈怠。她骨子里那点偷奸耍滑、想走捷径的小心思，在易中海这种紧盯之下，无处遁形。
严师未必真能出高徒，但对付一个有点小聪明、又被生活所迫不得不学的秦淮茹，效果还是显着的。逼得紧了，她那股不服输的韧劲儿也上来了。一遍不行就两遍，两遍不行就三遍，手上磨出了茧子，也咬着牙坚持。
这么一段日子熬下来，连车间里其他老师傅都看出来，秦淮茹的手艺见长了。车出来的零件，精度、光洁度都提了上去，合格率蹭蹭往上涨，竟然慢慢超过了钳工车间的平均线。
易中海看着报上来的合格率报表，心里终于暗暗松了口气。这第一步，算是走稳了。秦淮茹技术上能立住，名声就能好转，将来……也好说话。
最高兴的莫过于秦淮茹自己。当月底拿到工资条，看到上面除了基本工资，竟然多了一项“绩效奖金：贰元伍角”时，她简直不敢相信自己的眼睛。手指摸着那墨迹清晰的数字，反复确认了好几遍。
两块五毛钱！不多，但这是她靠自己的技术、自己的汗水实实在在挣来的！不是靠算计，不是靠占小便宜，不是靠那些说不清道不明的“外快”！
一种久违的、硬气的踏实感，从心底里油然而生。她小心翼翼地把那笔“巨款”收好，走在回家的路上，腰杆都不自觉地挺直了些。她第一次真切地感受到，凭自己的本事吃饭，原来是这样一件有尊严的事。
人一旦从正道上找到了自己的价值，就会开始爱惜羽毛。秦淮茹心里那点摇摆和虚浮，似乎也被这实实在在的两块五毛钱给压踏实了。她暗暗下了决心，以前那些乱七八糟的心思都收起来，以后就安安心心上班，踏踏实实学技术，做个真正的贤妻良母（虽然夫已亡），凭自己的双手，把棒梗、小当、槐花这三个孩子好好拉扯大。
她这边想着勤俭持家，另一头，贾张氏的日子却过得越发滋润起来。
贾东旭的抚恤金，加上前面刚刚从许大茂手里讹过来的一百斤粮票和三百块钱，她手里攒下的体己钱，其实相当雄厚。以前还藏着掖着，装穷哭惨。如今眼见秦淮茹工作稳定，收入见涨，她心里那点顾虑也淡了。
几乎每天下午，等秦淮茹上班去了，孩子们还没放学，贾张氏就揣上点零钱，溜溜达达地出了门。也不远走，就在胡同口或者附近街面儿上转悠，最后总能“转”进某家小饭馆。
“老板，一碗肉丝面，加个荷包蛋！”或者“来碗阳春面，切一盘猪头肉，要肥点的！”
她独自一人坐在角落的长条凳上，慢悠悠地吃着，享受着那油汪汪的滋味。吃完，抹抹嘴，心满意足地打个饱嗝，再溜达着回家。仿佛这一天，才算是圆满地过了。
她觉得自己辛苦了大半辈子，如今儿媳妇能挣钱了，她享受享受，是天经地义。至于这享受的钱是从牙缝里省下的，还是从别处来的，她才不去细想。反正，面香肉味是实实在在落进了自己肚子里。
到了年根底下，轧钢厂那轰轰烈烈的基建工程可算是收了尾。厂区里不再尘土飞扬，新起的厂房仓库齐整整地立着，透着股新气儿。西北风像小刀子似的，刮过四九城空旷的街道，虽没落雪，但那干冷干冷的劲儿，直往人骨头缝里钻，街上行人个个缩脖揣手，行色匆匆。
何雨柱忙完了一天的小灶，心里却热乎得很。他手里拎着三个沉甸甸的铝制饭盒，用旧毛巾裹着，怕凉了，哼着不成调的小曲儿，晃悠着往家走。今天这三样菜，可是他下了功夫的，寻常人家过年也未必能吃这么硬实。
头一个饭盒里，是条红烧大鲤鱼。鱼是厂里招待水库管理所领导时特意多备下的，活蹦乱跳。他烧的时候，没按纯粹的京味儿红烧来，偷偷搁了一小勺自制的辣酱。鱼肉烧得极是入味，筷子一夹，蒜瓣似的肉就脱下来，入口鲜嫩爽滑，紧接着那点恰到好处的辣意就在舌头上滚开，像在心里头点燃了一簇小火苗。这大冷的天儿，吃上几口这鱼，别说吹点西北风，就是真再来场鹅毛大雪，身子骨里也扛得住。
第二个饭盒，是茨菇烧肉。五花三层的猪肉切大块，煸出油，和去皮洗净的茨菇块儿一起慢火咕嘟了快俩钟头。肉烂乎得筷子一戳就透，肥而不腻，瘦而不柴。茨菇吸饱了肉汁，变得粉糯咸香，入口即化。桌上那些领导吃得满嘴流油，赞不绝口。何雨柱心里惦记着妹妹，特意提前留出了小半锅，满满装了一饭盒。雨水那丫头，就爱吃这口糯叽叽的。
第三个饭盒，是炖老豆腐。北豆腐切厚片，煎得两面金黄，和泡发的海带结、小虾米一起下锅，加了酱油、大料和足足的干辣椒段下去炖。豆腐炖得蜂窝眼里都吸满了汤汁，海带嚼着头，虾米提鲜，那红彤彤的辣油漂在面上，鲜香麻辣，比川菜馆子的麻婆豆腐更多了几分醇厚和嚼劲，最适合下饭。
何雨柱盘算着，雨水快期末考试了，脑力体力消耗都大，得好好补补。这仨菜，有鱼有肉有豆制品，营养齐全，滋味足，准能让那丫头吃得满嘴油光，复习起来更有劲头。
他加快脚步，想着雨水看到饭盒时那惊喜的样子，嘴角就不自觉咧到了耳根子。寒风好像也没那么刺骨了。
何雨水如今是中专生了，有了些大姑娘的模样，今天倒是凑巧，搭了同路同学的自行车回来的，比平时还早了点儿。她心里惦记着哥哥可能又忙小灶回来晚，自个儿先动手，在炉子上熥了几个窝窝头，锅里还熬着一小锅稀粥。
正忙活着，何雨柱就拎着饭盒进了屋，带进一股冷风，也带来了那股勾人馋虫的浓郁香气。
“哥！你回来啦！今天又带什么好吃的了？这么香！”何雨水眼睛一亮，立刻凑了过来。
“馋猫鼻子尖！”何雨柱笑着，把裹得严严实实的饭盒放到炉火边暖着，“等着，热透了才好吃。”
不一会儿，饭盒盖一揭开，热气混着更猛烈的香味扑鼻而来。红烧鱼的酱香微辣，茨菇烧肉的浓郁肉香，还有那炖豆腐的鲜香麻辣，交织在一起，把小屋填得满满当当。
何雨水也顾不上烫，夹起一块鱼肉吹了吹就塞进嘴里，立刻满足地眯起了眼，含糊不清地说：“唔……太好吃了！”她又尝了块裹满肉汁的茨菇，再舀一勺豆腐拌进粥里，吃得额头微微冒汗，脸颊红扑扑的。
她一边吃，一边开心地笑：“哥，古人说‘由俭入奢易，由奢返俭难’，我看咱家这伙食水平，是彻底降不下来了！以后我可咋吃食堂啊？”
何雨柱看着妹妹吃得香，心里比吃了蜜还甜，憨笑道：“降它干嘛？日子嘛，总是要越过越好的。你正长身体，又费脑子，吃好点应该的。”
何雨水用力点头，嘴里塞得鼓鼓囊囊：“不得不说，哥，你这手艺真是绝了！比我们学校食堂大师傅强多了！食堂的菜要是能有你一半好吃，我就心满意足了。”
“那可不能比，”何雨柱连忙摆手，脸上却带着藏不住的得意，“学校食堂的菜、饭、馒头、窝头，那是国家贴补着，实打实养着你们这些学生的。做法越简单，营养越实在，那才是正道儿。”
“嗯嗯，道理是这么个道理，”何雨水咽下嘴里的食物，狡黠地眨眨眼，“可这味道要是能再向何大厨靠拢一点点，就更加完美了嘛！”
何雨柱被妹妹逗得哈哈大笑：“那你哥我这手艺，可不是谁都能学去的！”
何雨水放下筷子，看着哥哥被炉火映红的脸庞，很认真地说：“所以啊，我是这个世界上最幸福的妹妹！每周都能打牙祭，吃到这么这么可口的饭菜！哥，你最好啦！”
小屋外寒风呼啸，屋里却暖意融融，饭菜的热气混着兄妹俩的笑声，简单，却足够温暖整个寒冬的夜晚。
一夜无话。
何雨柱第二天一早被窗外异样的静寂唤醒，他揉着眼睛拉开房门，一股清冽寒气扑面而来，眼前豁然开朗——地上、屋顶、光秃秃的树枝上，全都盖上了一层厚厚的、洁白松软的新雪。不知夜里何时开始下的，此刻雪已停了，但举目四望，天地间唯余白茫茫一片纯净，将昨日的一切尘土与喧嚣都温柔掩埋。
“哇！下雪啦！”何雨柱身后传来何雨水惊喜的欢呼。她挤到门口，看着银装素裹的院子，眼睛亮晶晶的，“太好了哥！等下我要堆个最大的雪人！还要打雪仗！”少女的雀跃冲散了清晨的寒意。
没过多久，中院也有了动静。易中海披着旧棉袄，戴着手套，拿着一把大铁锹走了出来。他呵出一口白气，看了看积雪的深度，便习惯性地开始清理从四合院通往公共厕所的那条小路。
作为院里的“一大爷”，这似乎已经成了他一项不成文的职责，或者说，是一种维持威望的习惯。铁锹刮擦着地面，发出“嚓嚓”的声响，在寂静的清晨格外清晰。他一锹一锹地将积雪铲到路边，开辟出一条可供一人通行的干净小道。
陆续有邻居起床出门，看到这条已经清理好的小路，再看到额角冒汗、忙活着的易中海，都会停下脚步，脸上露出感激或讨好的笑容。
“一大爷，您又辛苦啦！”
“哎呦，谢谢一大爷！您真是咱院的劳动模范！”
“还得是一大爷，事事想着大家！”
易中海这时便会停下手，直起腰，用带着棉手套的手背抹一下额头，脸上露出敦厚又略带谦虚的笑容：“嗐，顺手的事儿！大家走路小心点，地滑！”
他越是这么说，邻居们越是觉得他这位“一大爷”无私又可靠。享受着这份便利，大家自然而然地把这份人情记在了易中海的头上。看着他忙碌的背影，再看看脚下干净的路，一种“院里还得靠一大爷”的认同感便油然而生。
易中海一边铲着雪，一边听着身后的感激和赞扬，虽然胳膊有些酸，但心里却热烘烘的。他清楚地感觉到，自己在四合院的威望和好人缘，就像这被清理出来的小路一样，清晰、实在，而且不可或缺。这份通过身体力行、看似无私奉献换来的尊重，让他觉得格外踏实。
一大早，刘海中就醒了。当上副主任后，他这“巡视”的瘾头不仅没减，反而更足了。穿上他那件半新不旧的呢子干部服（虽然今天不上班，但派头不能丢），背着手，腆着微微发福的肚子，就开始在四合院的前后院溜达。
这是他雷打不动的习惯，美其名曰“锻炼身体，呼吸新鲜空气”，实则一双眼睛像探照灯似的，东瞅西看。重点就是瞧瞧哪家窗户还关得死死的，窗帘拉得严严实实的——这准是还在睡懒觉！被他逮着的，等开全院大会的时候，他总能找到机会，不点名或者点名地敲打几句：“啊，这个有些同志啊，星期天也不能太松懈嘛！太阳都晒屁股了还不起床，像什么样子？我们要保持工人阶级勤劳的本色！”
这不，他溜达到后院，目光就落在了许大茂家的窗户上。别的家或多或少都有动静了，就许大茂那屋，窗帘紧闭，悄无声息。
刘海中嘴角撇了撇，心里哼了一声。许大茂这小子，滑头滑脑的，就得时不时敲打敲打。他故意在许大茂窗根底下停下脚步，重重地咳嗽了两声：“咳！咳！”
屋里的许大茂正睡得昏天黑地。他昨晚上回来得晚，在厂里磨蹭到快半夜，其实屁事没有，就是广播站新来了个年轻的女广播员，声音甜，模样也俏。许大茂这心里就跟猫抓似的，找由头跟人套了半天近乎，帮人调试设备、送广播稿，忙活得不亦乐乎，回来时又是兴奋又是遐想，躺在床上翻来覆去凌晨三点才迷糊着。下雪他是隐约听到了，心里还美呢，正好睡个懒觉。
正做着和美梦呢，就听见窗外那熟悉的、故意拔高音调的咳嗽声，像钝刀子刮锅底一样刺耳。许大茂一个激灵，迷迷糊糊意识到是二大爷刘海中在“查岗”呢！
他心里骂了一百句娘，但不敢怠慢。这位可是新晋的“刘主任”，厂里的红人，得罪不起。他挣扎着爬起来，哆哆嗦嗦地推开窗户一道缝。
顿时，一股凛冽的寒风夹着雪后的清新气息灌了进来，冻得他瞬间彻底清醒，睡意全无。
他赶紧挤出最灿烂的笑容，尽管牙关有点冷得打颤，声音却洪亮得像是见了亲爹：“二大爷！早上好！您起得真早啊！这雪景真好，空气也新鲜！您真是好精神头！”
刘海中背着手，满意地看着许大茂那强打精神、冻得有点发青的脸，拿腔拿调地说：“大茂啊，年轻人，要有朝气！不能贪恋被窝嘛！一日之计在于晨，看看这雪后的景象，多振奋人心！”
“是是是！二大爷您说得对！太对了！我这就起来，向您学习！”许大茂点头哈腰，心里恨不得把这胖老头踹雪堆里去。
刘海中这才心满意足地点点头，继续背着手，迈着方步，往别处“巡视”去了，留下许大茂在窗口吹着冷风，一肚子憋屈无处发泄。