暴雨峡谷的硝烟，在黎明前最黑暗的时刻，被倾盆雨水浇灭，只留下满地焦黑的坑洞、断裂的兵刃、烧毁的车辆残骸，以及尚未完全凝固的血污。影衙的运输队近乎全灭，物资被毁，两名筑基头领一死一伤，狼狈撤退。中原修士林师兄等人也付出了数人轻伤的代价，但他们成功达成了战略目标，并全身而退。
消息如同插上了翅膀，在次日午前，便已通过不同的渠道，传回了白巫寨与影衙的前进基地，甚至可能已经摆上了某些中原势力决策者的案头。
白巫寨，月灵泉静室。
韩烈详细汇报了昨夜行动的经过，从发现中原修士抢先动手，到当机立断摧毁物资，再到林师兄关键时刻出手阻拦影衙头领，助他们安然撤离。他描述得很客观，但语气中，仍带着对那林师兄剑法修为的惊叹，以及一丝不易察觉的困惑。
“他们显然也早有准备，目标明确。但与我们不同，他们似乎更倾向于缠斗、击杀影衙有生力量，对物资的破坏反在其次。那位林师兄最后出手阻拦，显然是有意放我们离开，甚至是帮了我们。” 韩烈总结道。
“看来，阿七之前的接触，确实让他们对我们有了基本的判断。” 徐观抚须道，“昨夜之举，一是他们自身任务需要，二来，恐怕也有向我们示好、甚至进一步试探的意味。毕竟，一个能与影衙正面对抗、且明显敌对的本地势力，对他们而言，价值不菲。”
“示好，也意味着风险。” 白芷夫人冷静分析，“他们帮我们，是因为我们与影衙为敌，且展现出了足够的力量与价值。但他们的根本目的，是探查墨渊异变，评估风险，背后或许还牵扯中原朝廷与宗门的博弈。一旦我们失去价值，或者与他们的核心利益冲突，这脆弱的默契随时可能破裂。”
“至少目前，我们是同一战线。” 陈末的声音平静，听不出太多情绪，“他们需要我们在南疆牵制影衙，我们需要他们分担压力，甚至可能提供我们不具备的情报与资源。昨夜之事，可以看作是他们递出的一根橄榄枝，或者说，一场无声的邀约。”
“邀约？” 岩烈瓮声问道，他伤势好了大半，此刻眼中闪烁着好战的光芒，“邀我们联手，一起对付影衙？”
“不止。” 陈末走到地图前，指向墨渊方向，“影衙只是爪牙，真正的威胁，是墨渊深处正在苏醒的‘东西’，以及其背后可能存在的‘牧者’。中原势力恐怕也已经意识到了这一点。他们的邀约，更深层的含义，或许是共享关于墨渊、关于上古秘辛的情报，甚至，在未来可能爆发的、对抗墨渊之灾的战斗中，寻求合作与呼应。”
众人陷入沉思。与中原势力合作，固然能大幅增强力量，但其中的风险与不确定性也同样巨大。信息的暴露、主导权的争夺、战利品的分配、甚至事成之后可能的“卸磨杀驴”每一桩，都可能引发致命的危机。
“我们需要回应。” 良久，陈末缓缓道，“但不能立刻、也不能完全按照他们的步调。”
他看向徐观：“徐老，您与中原旧友的通信，可以更‘坦诚’一些了。在不泄露核心机密的前提下，可以透露我们掌握的部分关于墨渊邪阵、影衙献祭、以及那‘魂晶’的信息。重点是强调墨渊异变的根源，可能与上古‘伐天’之事有关，其威胁远超影衙，乃此界浩劫。同时，暗示我们拥有一部分上古传承，对应对此劫有所助益，但需要时间与资源。”
“这是要抬高我们的价码，也表明我们并非可以随意拿捏的棋子？” 徐观眼睛一亮。
“不错。” 陈末点头，“我们要让他们明白，我们不是附庸，而是潜在的、平等的合作伙伴，甚至可能是他们解决南疆之祸不可或缺的一环。”
他又看向韩烈：“昨夜之后，影衙必然加强警惕，甚至会展开报复性扫荡。通知所有在外活动的小队，收缩活动范围，提高隐蔽等级，近期以骚扰、侦查为主，尽量避免大规模冲突。我们需要时间消化战果，观察各方反应，尤其是中原势力的下一步动作。”
“是！”
“岩烈，” 陈末最后看向这个战斗狂人，“你的任务不变，继续操练队伍，尤其是针对可能出现的、与中原修士协同作战的演练。记住，合作不等于依赖，更不等于放弃警惕。我们要的，是在任何情况下，都能独立生存、独立战斗的能力。”
“明白！” 岩烈重重点头，眼中战意不减反增。
正如陈末所料，暴雨峡谷一役，如同投入滚油锅的水滴，瞬间引爆了南疆本就紧绷的局势。
影衙方面反应最为剧烈。位于墨渊外围的三座主要前进基地，几乎同时进入最高战备状态。巡逻队规模扩大数倍，且由金丹修士带队，对周边数百里范围展开了拉网式的扫荡与清洗，数个被怀疑与“星火盟”或中原修士有联系的南疆小部族聚居点惨遭屠戮，鸡犬不留。同时，影衙开始加紧修筑连接几座基地的临时通道与防御工事，似乎有将外围防线连成一片、打造一个稳固“包围圈”的意图。
更令人不安的是，据韩烈手下最精锐的探子冒死传回的消息，影衙似乎从墨渊深处，调来了某种“特殊”的存在，或者启动了某种可怕的仪式。其中一座前进基地中心，新建起了一座高达十丈、通体由黑曜石与白骨垒砌的诡异金字塔形祭坛。祭坛日夜燃烧着暗绿色的邪火，散发出令人心悸的波动，方圆十里内，草木枯死，鸟兽绝迹，连地气都变得浑浊不堪。有探子远远看到，影衙将大批俘虏驱赶上祭坛，然后那些人便无声无息地融化在邪火中，化为精纯的血气与魂力，被祭坛吸收，再通过某种方式，输送向墨渊深处。
显然，在遭遇连续打击后，影衙改变了策略，从“蚕食”转向了“鲸吞”，试图以更高效、更残酷的方式，加速献祭进程，喂养墨渊那“东西”，以期它能更快苏醒，或展现出更强大的威能，来扫清一切障碍。
中原修士方面，在经历了峡谷之战后，活动反而变得更加低调。他们似乎也察觉到了影衙的暴怒与变化，不再轻易靠近影衙基地，而是化整为零，以更隐蔽的方式，深入南疆各处，尤其是那些地脉异常、有古遗迹传闻、或曾爆发过激烈古代战斗的区域，似乎在寻找着什么。与“星火盟”之间，也再未有直接的接触或冲突，仿佛那夜的“联手”从未发生过。
但这种沉默，反而让陈末等人更加警惕。暴风雨前的宁静，往往预示着更猛烈的风暴。
时间，在双方无声的角力与紧张的戒备中，又滑过了五日。
这一日，黄昏，徐观收到了来自中原旧友的第二封密信。信的内容，比第一封更加详尽，也更加耐人寻味。
信中先是肯定了徐观之前透露信息的价值，并隐晦表示，这些信息与“上面”掌握的一些绝密情报相互印证，加重了高层对南疆局势的担忧。随后，信中提到，鉴于南疆局势恶化，影衙丧心病狂，墨渊凶物复苏迹象明显，已严重威胁王朝南疆稳定与天下安宁，朝廷与几大宗门经过紧急磋商，已决定采取“有限介入”方针。
具体而言，将由“巡天司”牵头，联合“钦天监”、“天工阁”及部分可信宗门，组成一支“南疆镇抚使团”，不日即将南下。使团的主要任务，一是评估墨渊真实威胁，二是遏制影衙暴行，三是……尝试与南疆本土“有识之士”建立联系，共商应对之策。
信的末尾，徐观的旧友意味深长地写道：“使团副使之一，乃老夫故交之后，名唤‘林子清’，出身青溟剑宗，为人方正，机敏果决，可堪信任。使团预计十日后抵近南疆，届时或可寻机一见。然朝廷水深，各方博弈，纵有心为善，亦需谨慎再三。切记，切记！”
林子清？青溟剑宗？
陈末看着这个名字，瞬间与韩烈描述的、峡谷中那剑法超群、雷法惊人的林师兄对上了号。原来是他！而且，他竟然成了即将南下的“镇抚使团”副使！这意味着，中原方面，已经将南疆之事，上升到了朝廷与宗门联合行动的层面！而林子清，很可能会成为他们与中原势力正式接触的关键人物！
“使团南下，名义上是镇抚、调查，实则必然携带重兵与资源，其目标，绝不仅仅是遏制影衙那么简单。” 白芷夫人神色凝重，“他们恐怕是想在墨渊之祸彻底爆发前，夺取主动权，甚至尝试控制或封印墨渊！”
“与我们合作，恐怕也只是他们计划中的一环，甚至可能是用来试探、消耗，或者当炮灰。” 岩烈冷哼一声，对中原势力显然并无好感。
陈末沉默片刻，手指在地图上那代表墨渊的暗红标记上轻轻划过。
“无论如何，使团南下，都会打破现有的平衡。影衙不会坐视，必然会疯狂反扑。而我们……” 他抬起头，目光扫过众人，“必须在这变局到来之前，做好一切准备。无论是合作，还是对抗，我们都需要更多的筹码，更强的力量，以及更清晰的头脑。”
“十日后么……” 他望向窗外，暮色如血，映照着南疆苍茫的群山与远方那愈发不祥的天空。
无声的邀约，已然化为即将到来的、无法回避的巨浪。而“星火盟”这艘刚刚启航的小船，能否在浪涛中把握方向，甚至借势而起？
答案，就在这最后的十日准备，与使团抵达之后的风云际会之中。