崇祯十七年，正月十五，上元节。辽西走廊最北端的宁远卫，却没有半点佳节气氛。凛冽的北风卷着雪沫，抽打在刚刚加固过的城墙上，发出呜咽般的声响。城头之上，玄底金字的“华”字大旗与象征明朝的日月旗在寒风中猎猎作响，守军将士身披铁甲，眉睫挂霜，目光警惕地注视着远方雪原的尽头。这座由新任宁远守备赵率教、副将何可纲、曹变蛟率领两万混编华军驻守的关外重镇，即将迎来归顺后的第一场，也是至关重要的一场血战。
宁远卫指挥使司内，炭火盆烧得正旺，却驱不散空气中的凝重与一丝微妙的不安。北线总制李铁柱坐镇中枢，但前线具体指挥已全权交由新归附的赵率教。赵率教一身华军制式铁甲，外罩旧明将官斗篷，目光沉静地站在巨大的城防沙盘前。身旁是面色依旧有些冷硬的何可纲，以及跃跃欲试的曹变蛟。冯七作为炮营主官兼技术顾问，也在一旁。
“岳托的前锋，距此已不足三十里。”李铁柱声音低沉，打破了沉默，“赵守备，宁远防务，主公既已托付于你，我便不再干涉。如何御敌，你全权决断。我只问一句，此城，能守多久？” 这话既是信任，也是巨大的压力。所有目光都集中在赵率教身上。
赵率教深吸一口气，手指划过沙盘上宁远城周边的山川河流，语气沉稳，带着久经沙场的自信：“李总制放心。宁远城坚池深，经冯大人加固，更添利器。岳托虽众，然劳师远征，天寒地冻，利在速战。我军只需依托坚城，发挥火器之利，以逸待劳，挫其锐气。守上一月，当无问题。若能觅得战机，重创其锋，亦非不可能。” 他顿了顿，看向何可纲和曹变蛟，“何将军擅守，曹将军善攻，冯大人精于火器，李某不才，愿与诸位同心戮力，誓与此城共存亡！”
何可纲抱拳，硬邦邦地道：“但凭赵守备调遣！何某别无所长，唯知守土有责，城在人在！” 曹变蛟更是咧嘴一笑：“早就想好好会会岳托那老小子了！这次定叫他知道厉害！”
见诸将齐心，李铁柱心中稍安，重重一拍赵率教肩膀：“好！城外游骑袭扰、粮道护卫，由我锐士营负责。城内守御，就交给诸位了！”
正月十八，午后。后金贝子岳乐率领的一万精锐骑兵，如同黑色的潮水，涌现在宁远城北的雪原上。人马皆披重甲，刀枪映日，肃杀之气扑面而来。岳乐望着看似安静的宁远城，嘴角露出不屑的狞笑，挥刀狂吼：“儿郎们！踏平此城，鸡犬不留！”
上万铁骑开始加速，大地震颤，冲向宁远北门！
城头之上，赵率教冷静如磐石。他并未急于下令，而是仔细观察着敌军冲锋的阵型和速度。何可纲按刀立于垛口之后，曹变蛟则摩拳擦掌，盯着越来越近的敌军。
“五百步……四百五十步……进入红夷大炮射程！”观测手高声报数。
赵率教目光一凛：“冯大人！”
冯七早已准备就绪，令旗挥下：“一号至五号炮位，霰弹装填，目标敌军骑兵中段，放！”
“轰！轰！轰！”
五门大将军炮发出震耳欲聋的怒吼，数百颗铅弹如同死亡风暴，瞬间砸进后金骑兵队列！人仰马翻，冲锋势头为之一滞！
“佛郎机炮，自由散射，覆盖冲锋集群！”冯七继续下令。更多的火炮加入怒吼，弹雨更加密集。
后金骑兵悍勇，但在如此猛烈的炮火下，损失惨重，队形散乱。进入百步之内，残存的骑兵开始向城头抛射箭雨。
“弓箭手、火铳手，盾牌掩护，自由射击！”赵率教命令沉稳。城头守军有序还击。
岳乐见骑兵冲击受挫，立刻改变战术，步卒推动楯车，扛着云梯，发起强攻。
“滚木！礌石！金汁！”何可纲嘶声大吼，对这些守城器械运用得出神入化。沉重的防御物资沿着城墙斜面轰然砸落，烧沸的粪汁劈头浇下，城下惨嚎一片。
战斗从午后持续到黄昏。后金军发动数次凶猛进攻，均有悍卒登城。曹变蛟率领精锐预备队，如同救火队员，哪里告急扑向哪里，他勇不可当，长刀所向，登城之敌纷纷授首。赵率教坐镇中央，调度有方，始终牢牢控制着城头。
夕阳西下，宁远城下尸横遍野，后金军伤亡惨重，未能越雷池一步。岳乐不得不含恨收兵。
首战受挫，岳托勃然大怒。正月二十，他亲率主力三万，并蒙古骑兵，抵达宁远城下，将城池团团围住，发起了更猛烈的攻击。他派偏师向西南运动，做出切断宁远与山海关联系的姿态。
然而，赵率教识破了岳托的意图。他判断岳托的主攻方向仍是宁远坚城，目的在于摧毁华军主力，动摇新附人心。他下令严守城池，同时请李铁柱派精锐骑兵出城游击，袭扰后金粮道和偏师。
攻城战进入最惨烈的阶段。岳托调集重炮与城头华军展开炮战。双方炮手技艺相当，互有伤亡，城墙多处受损。后金军仗着兵力优势，昼夜不停地轮番进攻，攻城器械层出不穷，甚至动用了挖掘地道的战术。
危急关头，赵率教展现出其老练的防守艺术。他利用冯七改造的“悬户”和“夜叉擂”，有效反制了后金的攻城塔和地道。何可纲则指挥若定，一次次打退攀城之敌。曹变蛟更是身先士卒，屡次率敢死队出城逆袭，焚毁敌军攻城器械，极大地鼓舞了士气。
正月二十五，激战中，一门大将军炮因连续发射炸膛，冯七为掩护炮手，身受重伤！消息传来，城头震动。
赵率教闻讯，亲至炮位，一面安排人紧急抢救冯七，一面下令调整炮位，稳定军心。他站在残破的垛口，望着城外如潮的敌军，对身旁的何可纲和曹变蛟沉声道：“二位将军，冯大人为守城负伤，此城乃是我等归顺华公后第一战，亦是赎明室愧对天下之战！唯有死守，方能上报主公信重，下安将士之心，外御胡虏，内雪国耻！”
何可纲看着城外悍不畏死、却明显带着掳掠欲望的后金兵，再想想之前明军内部的倾轧和吴三桂的弃守，重重一抱拳：“赵兄，何某今日方知，何为真正守土卫民！这宁远，便是何某葬身之处，亦绝不后退半步！” 曹变蛟抹了把脸上的血污，吼道：“没错！跟着华公杀鞑子，痛快！比在那边受窝囊气强多了！”
这一刻，曾经的明军将领，在血与火的洗礼中，真正将自己的命运与“华”字战旗紧紧联系在了一起。
华军凭借坚城、利炮和新铸的军魂，硬生生顶住了后金军长达十余日的猛攻。岳托损失折将，兵力折损近万，却始终无法攻克宁远。而此时，周破浪的水师不断袭扰辽东沿海，山海关主力也做好了出击准备。加之天气转暖，道路泥泞，不利于骑兵机动，岳托恐腹背受敌，粮草不继，不得不于二月初五下令撤军。
宁远保卫战，以华军的惨胜告终。此战，华军伤亡约四千，但阵斩后金贝子岳乐以下将领十余名，毙伤敌军过万，缴获甚多。更重要的是，此战彻底粉碎了皇太极趁华国立足未稳予以重创的战略意图，极大地提振了华国军心士气。而赵率教、何可纲、曹变蛟等新附将领，在此战中的卓越表现和忠勇，也彻底赢得了华军上下的信任与尊重，他们的心，真正归附了。
当岳托退兵的消息传回山海关，陈伍面向宁远方向，深深一揖。
（本章完）