京城。
养心殿里灯火未灭。
宇文朔坐在龙案后，右手指尖的青紫又深了一分。
韩菱刚收针，眉心皱着。
“陛下，您今日动怒太多。”
宇文朔看着案上第二封北疆急报，声音平静。
“朕要是不怒，虎牢关的兵就能少死几个吗？”
韩菱不说话了。
殿外脚步急促。
薛灵芸抱着卷宗冲进来，发髻都歪了半边。
“陛下！”
她喘了两口气，把一张图纸铺到案上。
“我查到了！虎牢关城门绞盘，是永熙年间重修的。”
魏征立刻俯身看图。
老御史眼睛一眯。
“这图上为何有两套闸？”
薛灵芸用手指点住一处。
“明闸在城门楼，暗闸在内瓮城下。”
“当年修关的匠人怕敌军夺门，所以另设了一道暗闸。”
宇文朔猛地站起。
“也就是说，就算城门被绞开，暗闸还能落？”
薛灵芸点头。
“能。”
她又摇头。
“但暗闸机关三十年没人动过，机关室位置在虎牢关内城西北角。”
魏征脸色凝重。
“如今虎牢关内外皆被渗透，谁能去开？”
殿内一静。
韩菱忽然低声道：“沈十六。”
宇文朔抬眼。
韩菱道：“他若赶到了，一定会找最短的路。”
薛灵芸咬着唇。
“可他不知道暗闸在哪。”
宇文朔抓起朱笔，亲手写下四个字。
西北暗闸。
他把纸塞进竹管，递给吴公公。
“飞鸽，快。”
吴公公双手接过，转身就跑。
魏征看着皇帝发青的手指，沉声道：“陛下，京中也不能空。”
“魏安还没抓到，赵无极背后的刑部旧党还在。”
宇文朔冷笑。
“朕知道。”
他看向薛灵芸。
“沈十六走了，锦衣卫还有陆渊。”
薛灵芸脸色一白。
陆渊心胸狭窄，若让他掌权，很可能先抢功，再误事。
宇文朔像是看穿她心思。
“让陆渊去查净土庵余党。”
“给他一道明旨，声势越大越好。”
魏征懂了。
“陛下是要拿他当锣？”
宇文朔点头。
“敲得越响，魏安越慌。”
他又看向韩菱。
“韩大夫，朕的药先放一边。”
韩菱皱眉。
宇文朔按住案角。
“今晚，先保虎牢关。”
……
西北大营。
三千轻骑已经出营。
马蹄声滚过荒原，像一条黑线撕开夜色。
宇文宁策马在最前。
她没穿公主仪仗，只穿一身暗红软甲，头发束得极紧。
夜风贴着她脸侧刮过，火把光在她眼底跳。
雷豹追上来。
“殿下，您真要亲自去？”
宇文宁没回头。
“虎牢关若破，瓦剌铁骑能一路杀到京畿。”
雷豹咧嘴。
“我不是怕您去，我是怕头儿知道了，回头砍我。”
宇文宁冷冷瞥他一眼。
“他敢。”
雷豹缩了缩脖子，小声嘀咕。
“他不敢砍您，他敢砍我啊。”
柳如是骑马跟在另一侧。
她左手腕裹着布，缰绳换到了右手。
宇文宁看见了。
“你回营。”
柳如是笑了笑。
“殿下这是心疼我，还是怕顾长清找您算账？”
宇文宁直直盯着前方。
“都有。”
柳如是一怔，随即笑意淡了些。
“那我更不能回。”
她抬头看向远处黑沉沉的北方。
“他在晋阳拿命拖时间，我至少得替他把这口气接上。”
雷豹夹在两人中间，看看这个，看看那个。
“要不你俩先别说了？我听着像两个嫂子互相查岗。”
两道目光同时扫来。
雷豹立刻闭嘴。
“我错了。”
片刻后，他又忍不住补了一句。
“但我说的是实话。”
宇文宁抬手一鞭子抽在他马屁股旁边。
雷豹的马“唏律律”往前窜出去。
“哎哎哎！殿下！打马可以，别打我！我还得留着命见沈大人呢！”
柳如是忍不住笑了一声。
笑到一半，她忽然按住手腕。
血从细布边缘渗出一点。
宇文宁看见了，却没再劝。
她只从怀里摸出一个小瓷瓶，扔过去。
“韩菱留下的止血药。”
柳如是接住，低声道：“谢殿下。”
宇文宁看着前方。
“活着到虎牢关。”
……
虎牢关内。
地下暗门终于开了。
第一具尸傀爬出来时，像一只从坟里钻出的蜘蛛。
它穿着大虞守军的甲，脸却紫黑僵硬，嘴角缝着粗线。
后面跟着第二具、第三具。
它们没有喊声，没有喘息，只有关节里铁片摩擦的细响。
程铁山盯着它们。
“别砍身子！”
他压低声音嘶吼。
“砍腿！砍脖子！砍关节！”
第一具尸傀刚扑出暗门，瘸腿老兵便滚过去，一枪扎进它膝弯。
枪头卡住。
尸傀反手一抓，铁刺直接洞穿老兵肩膀。
老兵疼得脸都白了，却死死咬住牙。
“老子抓住它了！！”
程铁山一步冲上去，柴刀照着尸傀后颈狠狠劈下！
“咔！”
刀口卡进皮肉。
尸傀没倒。
程铁山眼睛一红。
“狗东西，还挺硬！”
他抽不出刀，干脆用肩膀撞上去，把尸傀顶得往后退。
三名老兵扑上去，用铁链套住尸傀脖子，硬生生把它拖倒。
第二具尸傀已经越过他们，直扑绞盘。
程铁山猛地回头。
“拦住！！”
断指老兵冲了上去。
他没有武器。
他张开双臂，直接抱住尸傀腰身。
铁刺刺进他后背。
他闷哼一声，双脚死死蹬住地面。
“你娘的……别想过去……”
尸傀抬手，刺穿他的肋下。
断指老兵吐出一口血，忽然低头，一口咬住尸傀手腕。
牙齿崩了。
他还在咬。
程铁山眼眶一下红透。
“老刘！！”
老刘满嘴是血，含糊地骂。
“喊你祖宗干啥……砍啊！”
程铁山咬牙冲上去，一刀砍断尸傀膝盖。
尸傀倒地。
可暗门里，又有脚步声。
不是尸傀。
是活人的脚步。
瓦剌兵。
……
虎牢关以南十五里。
沈十六第三匹马也快废了。
马口鼻喷血，蹄声却还在催命似的往前砸。
前方干河谷边，忽然闪出三道黑影。
弓弦声响。
三支箭直奔沈十六面门。
沈十六伏身，第一支箭擦着头顶飞过。
第二支被他拔刀劈断。
第三支扎进马颈。
战马悲鸣，向前扑倒。
沈十六借势腾空，落地时已在一名瓦剌哨探身前。
那人眼睛刚瞪大，喉咙便被绣春刀割开。
沈十六没有停。
他反手夺弓，弯弓搭箭。
“嗖！”
第二名哨探眉心中箭，仰面摔下马。
第三人转身要逃。
沈十六掷出绣春刀。
刀在夜色里划出一道冷线，直接穿透那人后心。
他走过去拔刀，在尸体衣襟上擦干血。
“挡路？”
沈十六声音很低。
“你们也配。”
他翻身上了哨探留下的马，刚要走，忽然看见其中一人腰间挂着一块木牌。
木牌上刻着虎牢关巡夜队的字号。
沈十六眼神一冷。
“已经混到巡夜队了。”
他勒转马头，直奔虎牢关。
……
铁羊沟北侧山腰。
顾长清蹲在一处塌陷的石缝旁。
风从缝里往外吐，带着铁锈味和马粪味。
公输班把一根细竹管插进去，听了片刻。
“下面是空的。”
赵虎带人扛来湿柴、硫磺、辣椒粉和生石灰。
“顾大人，您说的烟料都齐了。”
顾长清看着那堆东西，点头。
“湿柴出浓烟，硫磺呛肺，辣椒粉刺眼，生石灰遇湿发热。”
赵虎咧嘴。
“听着就缺德。”
顾长清淡淡道：“对畜生不用讲礼。”
公输班已经把风箱架好。
“下面若有逆风，烟灌不进去。”
顾长清伸手感受石缝吐出的风。
“现在是往外出风。”
赵虎愣住。
“那不就灌不进去了？”
顾长清抬头看天。
“子时前，山谷风会转向。”
公输班看他。
“你确定？”
顾长清咳了两声。
“干河谷那一炸，把周围热气搅乱了。入夜后山体降温，风会倒灌。”
赵虎听得头大。
“大人，您直接说什么时候点火。”
顾长清抬手。
“再等一刻。”
赵虎蹲到旁边，搓了搓手。
“要不您先喝口热水？您这脸白得我心慌。”
顾长清看了他一眼。
“赵将军。”
“啊？”
“你再说我脸白，我就让你下去验尸。”
赵虎立刻把水囊递过去。
“大人脸色红润，福寿绵长。”
公输班面无表情。
“你变得很快。”
赵虎一挺脖子。
“活命嘛，不丢人。”
顾长清刚接过水囊，远处忽然传来一声极轻的鸟鸣。
不是夜鸟。
是暗哨。
公输班抬头。
“有人来了。”
赵虎拔刀。
石壁上方，一道灰影无声掠过。
紧接着，十几名黑衣人从乱石后扑出。
为首一人戴着半张木面，手指细长，指尖缠着几根几乎看不见的丝线。
顾长清看见他手里的小铜铃，眼神一寒。
“活尸匠。”
那人声音沙哑，像骨头在磨。
“顾大人。”
“你毁了我的心血。”
顾长清站起身，把水囊递给公输班。
“你说错了。”
活尸匠歪了歪头。
顾长清裹紧狐裘，语气平静。
“我烧的是人渣。”
活尸匠笑了。
他手指一动，乱石后缓缓站起四具尸傀。
每一具，都穿着残破的虎牢守军甲。
赵虎脸色骤变。
“还有？！”
顾长清盯着尸傀后颈的银针。
“不是铁羊沟那批。”
他声音低了下去。
“这是刚做的。”
活尸匠轻轻摇铃。
四具尸傀同时扑出。
赵虎怒吼一声，提刀迎上。
“护住顾大人！！”
刀光撞上铁皮。
火星炸开。
公输班一把把顾长清往后拽。
“你别逞能。”
顾长清踉跄半步，却盯着活尸匠脚下。
那人的左脚落地很轻，右脚略沉。
“右腿有旧伤。”
公输班：“什么时候了你还验人？”
顾长清低声道：“他跑不快。”
公输班一愣。
顾长清从袖中摸出一小包白色粉末，塞给他。
“等赵虎把尸傀引开，你砸他右腿。”
公输班低头看粉末。
“什么？”
“石灰。”
顾长清看向活尸匠，眼底冷得像刀。
“专治装神弄鬼。”
就在此时，山谷风忽然一变。
原本往外吐的石缝，猛地开始往里吸风。
顾长清眼神一亮。
“赵虎！”
赵虎一刀劈开尸傀手腕，回头怒吼：“在！”
顾长清指向通气孔。
“点火！”
活尸匠脸色第一次变了。
“不许点！！”
他手指猛地一拉。
一具尸傀不顾赵虎刀口，直扑火堆。
顾长清却比他更快。
他捡起地上一支火把，直接扔进湿柴堆。
“轰！”
浓烟卷起，顺着倒灌的山风，疯狂钻进通气孔。
硫磺味、辣椒味、生石灰热气，一股脑灌入地底。
活尸匠嘶声尖叫。
“顾长清！！”
顾长清捂着口鼻后退。
“别叫。”
“下面的人听不见了。”
……
虎牢关地底甬道。
瓦剌兵刚冲出暗门，浓烟忽然从地下通道深处倒卷而来。
“咳！咳咳！”
有人捂住眼睛惨叫。
“眼睛！我的眼睛！”
尸傀不怕烟。
可操控尸傀的人怕。
藏在甬道里的无生道死士被呛得乱作一团，手里的天蚕丝失了准头。
一具尸傀刚扑到绞盘边，动作忽然一僵。
程铁山抓住机会，抱起一块石锁砸过去。
“咚！”
尸傀被砸得偏开半尺。
老兵们一拥而上，用身体把它压住。
程铁山抹了把脸上的血。
“谁在上面放烟？”
一个老兵边咳边笑。
“缺德得很。”
程铁山咧嘴。
“那肯定是顾大人。”
可下一息，暗门里传来更沉的脚步。
一名身高近九尺的瓦剌将领冲出烟雾。
他戴着铁盔，手持狼牙棒，双眼被烟熏得通红，却仍能辨路。
“开门！！”
狼牙棒横扫。
两名老兵当场飞了出去，撞在墙上没了声。
程铁山瞳孔一缩。
“拦住他！”
瓦剌将领大步冲向绞盘。
程铁山拖着柴刀扑上去，却被一脚踹飞。
他的背撞上石柱，嘴里喷出血。
瓦剌将领握住绞盘铁柄，开始发力。
千斤闸发出低沉的摩擦声。
虎牢关城门，动了。
程铁山趴在地上，指甲抠进砖缝。
“不能开……”
他挣扎着爬起来。
“不能开啊！！”
就在瓦剌将领第二次发力时，城门楼外忽然传来马蹄急停声。
紧接着，一道黑影从箭垛翻入。
绣春刀出鞘。
刀光像一线冷月，贴着瓦剌将领的脖颈斩过。
血喷上绞盘。
瓦剌将领半颗头颅歪了下去，重重跪地。
沈十六落在绞盘前，玄衣染血，眼神冷得吓人。
他看了一眼倒在地上的程铁山。
又看了一眼满地老兵。
声音哑得像砂纸磨刀。
“老程。”
“我来晚了。”
程铁山盯着他，嘴唇颤了颤。
忽然笑了。
“没晚。”
老兵抬起满是血的手，指向绞盘。
“门……还没开。”
沈十六转身。
暗门里，烟雾翻滚。
更多瓦剌兵正在冲出来。
沈十六缓缓抬刀。
“沈家军听令。”
一百多个老兵，有能站的，有跪着的，有趴在血里的。
他们同时抬头。
沈十六眼底杀意炸开。
“守门。”
“敢过线者。”
他一刀斩断地上一具尸傀的头颅。
“杀！！”