“一字不落。”
叶青晃了晃手里的留声筒。
这是工部的新玩意儿，能录人声。
“好。”
纪黎宴点头。
“接下来查账本。”
两日后，赵德财送来五十石米。
“沈老板验验货？”
“不必了。”
沈万财笑道。
“赵掌柜的信誉，我信得过。”
“爽快！”
赵德财搓手。
“那尾款......”
“这就结。”
付清尾款，沈万财状似无意道。
“赵掌柜，我还有个不情之请。”
“但说无妨。”
“想看看贵号的账本，学学怎么做生意。”
“这个......”
赵德财犹豫。
“账本乃商业机密，不便外传啊。”
“理解理解。”
沈万财塞过一张银票。
“就当交个朋友。”
赵德财瞥见数额，眼睛一亮。
“沈老板太客气了。”
他收下银票。
“这样，明天，明天给你看。”
第二天，赵德财果然拿来几本账册。
“这是最近三个月的。”
“多谢赵掌柜。”
沈万财翻看，纪黎宴在一旁默记。
账目做得天衣无缝，但有个破绽。
“进价怎么这么低？”
沈万财指着一项。
“江南米价再贱，也不至于一斗五百文吧？”
“这个......”
赵德财干笑。
“我有特殊渠道。”
“什么渠道？”
“官府赈灾粮。”
赵德财压低声音。
“便宜处理给我的。”
“原来如此。”
沈万财合上账本。
“赵掌柜果然门路广。”
拿到证据，三人连夜整理。
“光有账本不够。”
纪黎宴沉吟。
“得找到真账本。”
“赵德财肯定藏在某处。”
叶青道。
“我去找。”
“小心。”
当夜，叶青潜入赵府。
书房、卧室、密室，搜了个遍。
最后在茅房的砖墙里，找到一个油布包。
“找到了！”
真账本记载详细，连贿赂名单都有。
“王巡抚，五千两；李知府，三千两......”
沈万财念着，脸色越来越冷。
“这群蛀虫！”
“人赃俱在。”
纪黎宴收起账本。
“该收网了。”
第二天，纪黎宴亮明身份，直闯巡抚衙门。
“王大人，解释解释？”
他将账本摔在桌上。
王巡抚脸色煞白。
“这...这是诬陷！”
“赵德财已经招了。”
纪黎宴冷声道。
“需要当面对质吗？”
“我...我......”
王巡抚瘫坐在地。
“纪大人，下官...下官一时糊涂......”
“糊涂？”
纪黎宴怒极反笑。
“贪墨税银，倒卖赈灾粮，这叫糊涂？”
“下官愿退还赃款，只求纪大人高抬贵手......”
“晚了。”
纪黎宴挥手。
“拿下！”
王巡抚被革职查办，牵连出一串官员。
江南官场震动。
“纪大人饶命啊——”
知府、知县跪了一地。
“现在知道求饶了？”
纪黎宴面无表情。
“克扣赈灾粮时，可想过分寸？”
“臣等知罪......”
“知罪就好。”
纪黎宴扔下供状。
“签字画押，等候发落。”
案子审结，抄出赃银百万两。
“全数用于赈灾。”
纪黎宴下令。
“开设粥棚，平价售粮，不得有误。”
百姓欢天喜地，称他为“纪青天”。
回京前夜，沈万财设宴饯行。
“这次多亏沈兄。”
纪黎宴举杯。
“没有你，案子没这么顺利。”
“应该的。”
沈万财笑道。
“为民除害，义不容辞。”
“不过......”
他压低声音。
“你动了杨首辅的人，他恐怕不会善罢甘休。”
“我知道。”
纪黎宴点头。
“回京再说。”
返京途中，果然遇到刺客。
“小心！”
叶青挥剑挡开暗箭。
“又是杨首辅派来的？”
“八成是。”
纪黎宴拔刀应战。
刺客身手不凡，显然是死士。
“留活口！”
打斗中，叶青刺伤一人。
那人见逃脱无望，咬破毒囊自尽。
“又是死士。”
沈万财皱眉。
“杨首辅这是铁了心要灭口。”
“无妨。”
纪黎宴擦去刀上血迹。
“他越急，说明越怕。”
回到京城，小皇帝亲自迎接。
“纪师傅辛苦了！”
“为皇上分忧，不敢言苦。”
“江南的事，朕都听说了。”
小皇帝愤愤。
“那些贪官，该杀！”
“皇上圣明。”
杨首辅站在一旁，脸色阴沉。
“纪大人此行，雷厉风行啊。”
“杨大人过奖。”
纪黎宴不卑不亢。
“依法办事而已。”
“好个依法办事。”
杨首辅冷笑。
“但愿纪大人一直这么公正。”
早朝时，江南案掀起轩然大波。
“皇上，王巡抚虽有过错，但罪不至死啊！”
杨党官员求情。
“贪墨百万，倒卖赈灾粮，还罪不至死？”
纪黎宴厉声道。
“那什么才算死罪？”
“这......”
“依律当斩。”
刑部尚书出列。
“臣附议。”
“臣等附议！”
清流官员纷纷支持。
小皇帝看看两边，最终拍板。
“斩立决，抄没家产，眷属流放。”
“皇上圣明！”
退朝后，杨首辅拦住纪黎宴。
“纪大人好手段。”
“不及杨大人。”
“哼，咱们走着瞧。”
杨首辅拂袖而去。
沈万财担忧道。
“他这是要撕破脸了。”
“早该撕破了。”
纪黎宴淡淡道。
“不过，得先下手为强。”
“你打算怎么做？”
“查他。”
纪黎宴眼中闪过厉色。
“杨首辅为官四十载，我就不信干干净净。”
暗中调查开始，却阻力重重。
“账本销毁了。”
叶青回报。
“证人不是死了就是失踪。”
“果然老奸巨猾。”
沈万财叹气。
“那就换个方向。”
纪黎宴沉思。
“查他儿子。”
杨首辅独子杨文轩，是个纨绔子弟。
“京城最大的赌坊，就是他开的。”
沈万财道。
“还放印子钱，逼死过人命。”
“有证据吗？”
“苦主还在，但不敢告。”
“带我去见。”
城西破屋里，一个老妇哭诉。
“我儿子借了十两银子，利滚利变成一百两......”
“还不上呢？”
“被...被打死了......”
老妇泣不成声。
“我去告状，官府说是失足落水......”
“岂有此理！”
叶青怒道。
“老人家，你可愿作证？”
“我...我怕......”
老妇颤抖。
“他们说了，再告就杀我全家......”
“不用你告。”
纪黎宴温声道。
“你只需告诉我，赌坊在哪，什么时候人最多。”
三日后，赌坊被查封。
“你们干什么？知道我爹是谁吗？”
杨文轩叫嚣。
“知道。”
纪黎宴亮出腰牌。
“所以才来抓你。”
“你...你敢！”
“拿下！”
赌客四散，账本搜出，铁证如山。
“爹！救我！”
杨文轩在牢里哭喊。
杨首辅果然来了。
“纪大人，小儿年轻不懂事，可否通融？”
“杨大人，令郎逼出人命，如何通融？”
“死者家属，老夫愿重金抚恤。”
“律法不是买卖。”
纪黎宴摇头。
“杨文轩依律当斩。”
“你！”
杨首辅咬牙。
“真要做得这么绝？”
“是杨大人先绝的。”
纪黎宴直视他。
“江南那些死士，难道不是大人派的？”
杨首辅脸色一变。
“你...你血口喷人！”
“是不是，大人心里清楚。”
案子审结，杨文轩判了斩刑。
行刑那日，杨首辅没来。
“听说病倒了。”
沈万财道。
“活该。”
叶青冷哼。
“养出这种儿子，迟早遭报应。”
杨首辅一病不起，三月后去世。
杨党树倒猢狲散，朝堂为之一清。
“纪师傅，如今没人跟朕作对了。”
小皇帝很高兴。
“皇上切不可掉以轻心。”
纪黎宴提醒。
“贪官如野草，割了一茬又生一茬。”
“朕明白。”
小皇帝点头。
“有纪师傅在，朕不怕。”
时光荏苒，转眼五年过去。
小皇帝长成了少年天子。
“纪师傅，朕想亲政了。”
“皇上年满十六，是该亲政了。”
纪黎宴欣慰。
“臣这就上表请辞顾命之职。”
“不，纪师傅还得帮朕。”
皇上拉住他。
“朕封你为太师，继续辅佐朕。”
“这......臣遵旨。”
太师府落成那日，宾客盈门。
苏小枝已是诰命夫人，端庄大方。
承安十岁了，聪慧伶俐。
“爹，我将来也要像你一样，当个好官。”
“好志气。”
纪黎宴摸摸他的头。
“但记住，当官不为民做主，不如回家卖红薯。”
“孩儿记住了。”
宴席上，叶青带来了好消息。
“我要成亲了。”
“真的？哪家姑娘？”
“是个江湖女子，性情豪爽。”
叶青难得脸红。
“改日带来给大哥大嫂瞧瞧。”
“一定一定。”
沈万财举杯。
“来，双喜临门，干！”
众人欢笑，其乐融融。
夜里，纪黎宴与苏小枝在院中赏月。
“相公，这些年辛苦了。”
“不辛苦。”
纪黎宴握住她的手。
“有你在，什么都值得。”
“咱们以后......”
“以后啊，等承安长大了，我就辞官。”
纪黎宴笑道。
“咱们回青州，开个小店，过清闲日子。”
“真的？”
“真的。”
“那我和相公一起看店。”苏小枝抿嘴笑。
“只怕到时候，客人都是冲老板娘来的。”
纪黎宴打趣道。
话音刚落，管家匆匆走来。
“老爷，宫里来人，皇上急召。”
他心头一紧。
深夜入宫，定有大事。
皇上在御书房踱步，神色焦灼。
“纪师傅，边关出事了。”
“鞑靼又来了？”
“不是鞑靼。”
皇上摇头。
“是安南国，占了咱们三座城池。”
“安南？”
纪黎宴皱眉。
“弹丸小国，也敢造次？”
“据说有西洋火器，威力惊人。”
皇上递上军报。
“守军死伤惨重。”
“皇上意欲如何？”
“打！”
少年天子眼神锋芒毕露。
“但朝中主和派甚多，说劳民伤财。”
“此战必须打。”
纪黎宴斩钉截铁。
“今日割三城，明日割十城，后患无穷。”
“朕也是这么想。”
皇上松了口气。
“有纪师傅支持，朕就放心了。”
次日朝会，果然吵翻了天。
“安南瘴疠之地，得不偿失啊！”
户部尚书痛心疾首。
“三城百姓就不是百姓了？”
兵部尚书怒道。
“难道任由他们被屠戮？”
“可以谈判......”
“谈判？”
纪黎宴出列。
“大人可知道，安南王提出的条件？”
“这......”
“割让云南全境，岁贡百万。”
朝堂哗然。
“狂妄！”
“痴心妄想！”
“所以必须打。”
纪黎宴环视众人。
“不仅要打，还要打疼他们。”
“纪太师说得轻巧。”
主和派反驳。
“粮草从何来？兵马从何来？”
“粮草，江南刚丰收。”
纪黎宴早有准备。
“兵马，西北边军可调三万。”
“那西北防务......”
“鞑靼内乱，自顾不暇。”
兵部尚书接话。
“臣已探查清楚。”
主和派哑口无言。
“好！”
皇上一拍龙椅。
“即日起，备战安南！”
散朝后，皇上留下纪黎宴。
“粮草之事，还得劳烦纪师傅。”
“臣责无旁贷。”
“沈老板那边......”
“臣去说。”
沈万财听罢，二话不说。
“要多少？”
“十万石，一月内运抵广西。”
“有些紧。”
沈万财沉吟。
“但我有办法。”
“需要多少银子？”
“不要银子。”
沈万财摆手。
“就当是我捐给朝廷的。”
“这怎么行......”
“怎么不行？”
沈万财正色道。
“国家有难，商人岂能袖手旁观？”
纪黎宴深深一揖。
“我替边关将士谢过沈兄。”
粮草有了，还缺统帅。
“老将大多年迈。”
兵部尚书为难。
“年轻将领又缺经验。”
“臣举荐一人。”
纪黎宴道。
“谁？”
“叶青。”
“叶教头？”
皇上眼睛一亮。
“他确实合适。”
叶青接到圣旨时，正在教徒弟。
“让我挂帅？”
他有些吃惊。
“纪大哥，我......”
“你行的。”
纪黎宴拍拍他肩膀。
“武馆弟子可编入亲兵，都是好苗子。”
“可我从未带过兵......”
“谁都有第一次。”
纪黎宴笑道。
“当年我不也是个货郎？”
叶青深吸一口气。
“好，我去。”
大军出发那日，京城百姓夹道相送。
“叶将军威武！”
“凯旋归来！”
叶青一身银甲，英姿勃发。
“纪大哥，等我好消息。”
“保重。”
一个月后，捷报频传。
“叶将军首战告捷，收复一城！”
“再战，歼敌五千！”
朝野振奋。
然而，坏消息接踵而至。
“安南增兵十万，有西洋炮队助阵。”
军报上的字触目惊心。
“叶将军被困苍山，粮草将尽。”
“援军呢？”皇上急问。
“山路被截，援军上不去。”
兵部尚书满头大汗。
“除非...有人绕道奇袭。”
“怎么绕？”
“有条小路，但险峻异常。”
老将指着地图。
“九死一生。”
朝堂沉默。
“我去。”
纪黎宴忽然开口。
“纪师傅？”
皇上大惊。
“您年事已高......”
“正因年长，才更该去。”
纪黎宴平静道。
“臣熟悉地形，曾走过那条路。”
“何时？”
“年轻时贩货，走过一次。”
他微微一笑。
“没想到，如今派上用场。”
皇上眼圈泛红。
“朕...朕等您回来。”
“皇上放心。”
纪黎宴叩首。
“臣定把叶将军平安带回。”
当夜，他点齐五百死士。
“此去凶险，现在退出还来得及。”
无人后退。
“好。”
纪黎宴翻身上马。
“出发！”
苏小枝送到城外，泪眼婆娑。
“相公，一定要回来。”
“一定。”
他俯身亲了亲她额头。
“照顾好承安。”
山路果然险峻。
“大人小心！”
一个士兵脚下一滑，险些坠崖。
纪黎宴拉住他。
“绑上绳索，一个接一个。”
走了三天三夜，终于看见营寨。
“什么人？”
哨兵厉喝。
“自己人。”
纪黎宴亮出令牌。
“纪太师？”
哨兵又惊又喜。
“快！快去禀报叶将军！”
叶青见到他，简直不敢相信。
“纪大哥？你怎么......”
“来救你。”
纪黎宴笑道。
“还能走吗？”
“能！”
叶青精神一振。
“但粮草......”
“我带了些干粮，撑三日。”
纪黎宴摊开地图。
“三日内，必须突围。”
“怎么突？”
“声东击西。”
纪黎宴指向东侧。
“明日黎明，你带主力佯攻东门。”
“然后呢？”
“我率死士从后山小路潜入，烧他们粮草。”
“太危险了！”
“没有别的办法。”
纪黎宴摇头。
“赌一把。”
当夜，众人养精蓄锐。
天蒙蒙亮时，号角响起。
“杀——”
叶青带兵猛攻东门。
安南军果然中计，主力调往东侧。
“就是现在！”
纪黎宴率死士从后山摸下。
粮仓守军不多，很快被解决。
“点火！”
火光冲天而起。
“粮仓！我们的粮仓！”
安南军大乱。
“撤！”
叶青趁机突围。
两军会合，且战且退。
“追兵上来了！”
“进林子！”
钻进密林，追兵失去目标。
“清点人数。”
叶青喘着粗气。
“伤亡三成，粮草只够两日。”
“够了。”
纪黎宴看向北方。
“再走一日，就到咱们的地盘了。”
然而，追兵比他们想象中的要快。
“他们熟悉地形！”
副将急道。
“这样跑不掉。”
“分兵。”
纪黎宴当机立断。
“我带一百人引开追兵，你带主力先走。”
“不行！”
叶青反对。
“要留一起留！”
“糊涂！”
纪黎宴厉声道。
“你是主帅，不能有失。”
“可是......”
“没有可是。”
纪黎宴挥手。
“执行军令！”
分兵后，追兵果然被引开。
“他们人少，围住！”
安南将领狞笑。
“抓活的！”
纪黎宴且战且退，退到一处悬崖。
“没路了。”
死士环顾四周。
“大人，怎么办？”
“跳。”
纪黎宴平静道。
“跳下去，或许还有生机。”
“这......”
“怕了？”
“不怕！”
众人齐声。
“好。”
纪黎宴带头跃下。
悬崖下是条河，众人落水，顺流而下。
“咳咳......”
纪黎宴抓住浮木，看见岸上火光。
“搜！活要见人，死要见尸！”
追兵沿河搜寻。
他屏住呼吸，潜入水下。
不知过了多久，声音渐远。
“大人？大人！”
死士找到他时，他已昏迷。
“快！找地方藏身！”
山洞里，篝火摇曳。
纪黎宴醒来时，浑身剧痛。
“我们...在哪？”
“还在安南境内。”
死士低声道。
“但离边境不远了。”
“还有多少人？”
“三十七个。”
纪黎宴沉默。
来时五百，如今只剩三十七。
“休息一夜，明天继续走。”
天亮后，他们乔装成山民。
“会说安南话吗？”
“会几句。”
一个士兵道。
“我娘是安南人。”
“好，你走前面。”
果然，遇到盘查。
士兵对答如流，蒙混过关。
“前面就是边境了。”
“小心有埋伏。”
纪黎宴话音刚落，箭矢破空而来。
“有埋伏！”
众人拔刀应战。
“纪太师，恭候多时了。”
一个安南将领走出。
“王爷有令，请您去做客。”
“做客？”
纪黎宴冷笑。
“是做人质吧？”
“都一样。”
将领挥手。
“拿下！”
又是一场血战。
三十七人对三百人，毫无胜算。
“大人，您先走！”
死士们拼死护着他。
“一起走！”
“走不了了......”
一个死士中箭倒地。
“快走！”
纪黎宴咬牙，转身冲向边境。
“放箭！”
箭如雨下。
他肩头中了一箭，踉跄几步。
眼看就要被追上，对面忽然传来马蹄声。
“纪师傅！”
是叶青！
他带兵杀回来了。
“你怎么......”
“不放心。”
叶青扶住他。
“回来接应。”
两军汇合，杀退追兵。
终于回到自家地盘。
“太医！快传太医！”
皇上亲自迎接。
“纪师傅，您受苦了。”
“臣...幸不辱命。”
纪黎宴说完，“晕”了过去。
再醒来时，已在太师府。
“相公......”
苏小枝握着他的手，泪流满面。
“你昏迷了三天。”
“叶青呢？”