长安，军器局。
田师傅站在新扩建的潮银合金铸造车间里，看着熔炉里的潮银与脊银在永恒之火蒸汽余热的催化下缓慢融合。熔炉内的坩埚是特制的钨钢坩埚，内壁涂了一层软金箔作隔离层，防止高温下潮银与钨钢发生化学反应。他手里拿着郑平从承平港发来的最新复合箔片轧制工艺图纸，图纸上密密麻麻标注着温度曲线、轧制压力、冷却速度和每一层箔片的厚度公差。
赵大河推门走进车间，手里拿着一封刚从泉州转来的急件。急件的封口火漆上盖着长安都护府的印章，但里面的信纸却写着策妄阿拉坦布的署名——信是准噶尔密使在葱岭以北被巡逻队截获的，密使身上还带着一封给巴耶济德的信。赵大河把信递给了田师傅，说葱岭方向出了新情况，石破军巡防回来后策妄阿拉坦布的斥候反而靠近得更加频繁了。这封信是写给巴耶济德的，内容很短，只有三行字——“古驼道已通，碎石坡可攀，炮位待命。葱岭以北，诸事皆备，唯候东线震响。”
田师傅读完信后脸色变了。他放下图纸，快步走到车间墙上挂着的帝国西域全图前，用炭笔在葱岭以北的荒漠区域画了一条极细的虚线——那条虚线从咸海方向出发，绕过葱岭北麓，最终通向安纳托利亚东部。这条虚线在地图上比头发丝还细，但田师傅在葱岭驻守过太多年，他认得这条虚线代表的地形——天山北侧的干河床，那条被当地人称为“驼骨路”的古道，在方海的水文勘探报告里被列为“不适宜大规模行军”的路线，因为沿途没有水源，骆驼撑不了多久。但策妄阿拉坦布在信里说古驼道已通，说明准噶尔人找到了沿途补给的办法，很可能在河床沿线预设了水窖。
“这封信必须立刻送到承平港给石破军。”田师傅用炭笔在信纸边缘批了一行字——“驼骨路可通骆驼，不可通重炮，但可通步兵。葱岭隘口北侧防守薄弱，需增派巡逻队扩大警戒范围，重点监视碎石坡方向。”他把信重新封好交给赵大河，又回到熔炉前继续盯着潮银合金的融合进度，但他的心思已经不在坩埚里了。
赵大河走后，田师傅走到车间门口，望着长安城西方向灰蒙蒙的天际线。他在葱岭守了半辈子隘口，从青葱小伙守到头发花白，每一个隘口的死角他都一清二楚。碎石坡那条路他在驻守时就怀疑过——那条坡从山口方向看不到，但从葱岭后方补给站的了望塔上可以看到碎石坡顶端的轮廓，太陡了，骆驼走不了，但人攀得上去。他当年曾经在驻守日志里写过一句备注：“碎石坡陡峭，人可攀，宜在坡顶设观察哨。”但因为驻军兵力不足，观察哨一直没有设，只在巡逻日志里标记了“待增派”。现在这条日志里的“待增派”成了准噶尔骑兵破口的缝隙。
他转身回到车间，在一张废旧图纸的背面用炭笔快速画了一个简图——葱岭隘口北侧的地形立体图，碎石坡用斜线标出，古驼道用虚线，补给站用方框，方框后面就是隘口主力驻军的粮仓和弹药库。他在碎石坡顶端画了一个红圈，在旁边写了一行字：“此处若架炮，隘口必失。”