边关的烽火，在三日后的黄昏传到了京城。
彼时李破正在御书房里，听赵大河汇报田亩清查的最新进展。周家带头之后，已经有十七家勋贵主动报出了隐田，总计清出三十余万亩。
“这是个好的开始。”赵大河合上奏折，“若能保持这个势头，三月之内，至少能清出百万亩。”
李破正要说话，殿外忽然传来急促的脚步声。
“报——！”
兵部尚书李纲跌跌撞撞冲了进来，脸色煞白：“陛下！北境八百里加急！俺答合绰罗斯残部，十万铁骑南犯！石牙大将军急报——凉州、甘州、肃州同时告急！”
御书房里，空气骤然凝固。
李破霍然起身：“说清楚！”
李纲将手中军报呈上，声音发颤：“十天前，俺答以白音部内讧为借口，集结十万大军南侵。石牙大将军在凉州一线布防，却发现敌军对我军兵力部署了如指掌。每一个薄弱处都撞在了刀口上。凉州守军五千，遭遇敌军三万；肃州守军三千，遭遇敌军两万……”
“够了。”李破接过军报，一目十行地看完。
他的手，在微微发抖。
不是害怕——是愤怒。
“十天前的军报，为何今日才到？”他的声音平静得可怕。
李纲跪伏在地：“沿途驿站遭遇敌军游骑截杀，八百里加急换了九拨人马，最后一拨进城时，人马皆倒毙在城门口……”
李破攥紧了手中的军报。
凉州、甘州、肃州，这是西北防线最重要的三座关城。若是这三城有失，敌军便可长驱直入，直逼关中。
“传旨。”他闭上眼睛，再睁开时，目光已恢复冷静，“命石头率苍狼营三万铁骑，即刻北上。命马骏从东瀛调回两万水师步卒，作为后援。命李继业总督北征粮草，务必在十日内筹措到位。命兵部发八百里加急，命宁夏、延绥、固原三镇即刻驰援凉州。”
一道道旨意从御书房发出，整个京城都震动起来。
“陛下。”李纲抬起头，“石牙大将军的军报里还说……敌军对我军兵力部署了如指掌，怀疑有内奸。”
李破的目光落在窗外。
“朕知道了。”
京城西郊，苍狼营大营。
石头正在操练新兵，传旨的内侍飞马而至。
“石将军，陛下口谕——命你即刻率苍狼营三万铁骑北上，不得有误！”
石头单膝跪地：“末将领旨！”
他翻身上马，目光扫过校场上黑压压的将士。
“兄弟们！”他的声音如同炸雷，“北境有战事。俺答那狗娘养的，又来了！这次来的是十万铁骑。石牙老将军在凉州顶着，他手里的兵力不到两万！”
校场上，三千苍狼营老兵齐刷刷握紧了手中的刀。
这些人，都是当年跟着李破打过北征的老卒。有的脸上还带着刀疤，有的缺了耳朵，有的走路一瘸一拐——可他们的眼神，还是像狼一样。
“凉州守军五千，敌军三万！”石头的声音在风中回荡，“肃州守军三千，敌军两万！石牙老将军在城头上亲自抡刀子，他身上已经中了三箭！”
校场上，呼吸声变得粗重。
“我问你们——怎么办！”
三千老兵齐声怒吼：“杀！”
声震云霄。
石头抽出腰间长刀，刀锋在日光下雪亮：“苍狼营！”
“死战不退！”三千人的吼声，像一声炸雷。
石头勒转马头，战马人立而起。
“出发！”
铁蹄如雷，烟尘滚滚。
这支威震天下的铁骑，再次奔赴战场。
凉州。
石牙站在城头上，望着城外黑压压的敌营，脸色铁青。
五天。
他已经守了五天。
五千守军，如今只剩下不到三千。城墙被投石机砸出了七八个豁口，城头上到处是干涸的血迹和箭矢的痕迹。
“大帅，您下去歇歇吧。”副将赵虎满脸焦灼，“您已经三天三夜没合眼了。”
石牙没动。
他盯着敌军大营里那面金色狼旗，眼神冷得像北境的风。
“俺答这次是冲着灭国来的。”他开口，声音沙哑，“凉州、甘州、肃州，他同时进攻三座关城。咱们的兵力部署，他全知道。”
赵虎咬牙：“有内奸！”
“不止是内奸。”石牙摇头，“能有咱们三镇兵力部署详细图谱的，至少是都督府的人。”
赵虎倒吸一口冷气：“大帅的意思是……”
“这事儿，等打完仗再说。”石牙按住刀柄，“现在最要紧的，是守住凉州。援军还有多久到？”
“最快的苍狼营，也得十天。”
“十天。”石牙笑了，笑容里满是风霜，“告诉兄弟们，十天内，凉州城的城头上，要么是我们的人，要么是我们的尸。”
“是！”
远处，敌军大营里响起了号角声。
石牙深吸一口气：“他们又要进攻了。准备迎敌！”
京城，英国公府。
张懋坐在书房里，手里捏着一封信，手指关节捏得发白。
“废物！”
他将信揉成一团，狠狠砸在地上。
张铎吓得跪倒在地：“父亲，怎么了？”
“石牙那老东西，竟然守住了凉州！”张懋脸色铁青，“俺答十万大军，打了五天，愣是没拿下凉州城！”
“那咱们……”
“咱们的事，石牙未必知道。”张懋强迫自己冷静下来，“他只是怀疑有内奸，但查不到咱们头上。你在都督府的善后，做得干净吗？”
“干净。”张铎连忙点头，“那份兵力部署图，是孩儿用假的调令调出来的，经手的人已经……”
他做了个抹脖子的手势。
张懋脸色稍缓：“那就好。只要查不到咱们头上，这仗打得越久，对咱们越有利。等朝廷撑不住了，自然会求咱们出钱出力。到时候……”
他冷笑一声。
“父亲。”张铎犹豫道，“万一石牙真的查出什么……”
“那也得他能活着回来。”张懋淡淡道，“凉州那点兵力，能撑十天？就算他撑到援军赶到，城破之日，谁能保证主帅一定活着？”
张铎明白了父亲的意思，背脊一阵发凉。
“孩儿懂了。”
凉州城外三十里。
石头率苍狼营主力，已经连续疾驰了四天四夜。人困马乏，不少战马口吐白沫倒毙在路边，将士们咬着牙，下马步行。
“还有多远？”石头问斥候。
“禀将军，还有三十里！凉州城外全是敌军，至少有五万人！”
石头眯起眼，望向远处天边。
那里，烽火连天。
“传令下去。”他攥紧刀柄，“全军下马，检查装备。一个时辰后，随我冲阵！”
“将军！”副将李平急声道，“咱们连续赶了四天路，人困马乏，现在冲阵……”
“我知道。”石头打断他，“可凉州城里的兄弟们，已经撑了九天。每多等一刻，就多死一个人。”
李平咬牙，不再说话。
一个时辰后。
苍狼营三万铁骑，在夜色中列阵。
石头骑马立在阵前，月光照在他年轻的脸上，刀刻般的棱角。
“兄弟们。”他的声音不高，却清晰地传遍军阵，“前面是五万敌军。我们只有三万人，而且赶了四天的路。按理说，咱们该歇一歇。”
他顿了顿。
“可凉州城里的兄弟，已经九天没歇了。石牙老将军，已经三天没合眼了。他们只有两千人了，城墙塌了一半，箭矢快用光了。明天，敌军会发动最后一次总攻。如果我们今晚不到，凉州城就没了。”
军阵中，只有风声和战马的响鼻。
“所以今晚，咱们不歇了。”石头抽出长刀，“我只有一个命令——冲进去，把兄弟们接出来。”
他勒转马头，面向敌军大营。
“苍狼营！”
“死战不退！”
三万人的吼声，惊起了夜鸟。
“杀——！”
铁蹄如雷，三万铁骑如潮水般涌向敌营。
凉州城头。
石牙拄着刀，靠着城垛喘息。他身上又多了两支箭——一支在左肩，一支在右肋。箭头还没拔出来，血浸透了战袍。
“大帅！援军！”赵虎忽然指着远方，声音发颤，“援军到了！”
石牙猛地抬头。
夜色中，敌军大营后方忽然火光冲天，喊杀声震天动地。
一面残破的战旗在火光中猎猎飞舞——那是一匹仰天长啸的苍狼。
“是苍狼营！”石牙的眼眶忽然湿了，“是石头那小子！”
城头上，残余的两千守军爆发出震天的欢呼。
“开城门！”石牙嘶吼，“还能动的，跟我杀出去！接应援军！”
凉州城门轰然洞开。
石牙一马当先，身后是两千残兵——这些人有的缠着绷带，有的拄着拐杖，可他们眼中的火焰，比城外的火光更烈。
两军内外夹击，敌军大营顿时大乱。
石头的苍狼营如同一柄尖刀，从敌军后阵插入，一路势不可挡。石头的长刀上下翻飞，每一刀都带走一条人命。
火光中，他看见了石牙。
老将军浑身浴血，挥舞着大刀，一刀一刀地劈开挡路的敌军。
“老将军！”石头策马冲过去。
石牙回头，咧嘴一笑，露出满口血沫：“小子，来得正好！”
两双手在火光中握在一起。
“凉州，还在。”石牙指着身后的城，“老子守住了。”
石头眼眶一热，大声道：“末将奉旨，接老将军回家！”
两人并肩，率军杀出重围。
身后的凉州城，在火光中，巍然屹立。
天亮时分，敌军退去。
凉州城外，尸横遍野。
石头扶着石牙走上城头，看着城外苍狼营的旗帜在晨风中飘扬。
“损失了多少人？”石牙问。
“昨晚这一仗，苍狼营折损三千。”石头声音低沉，“加上这一路赶路倒毙的马匹和累死的兄弟，总共五千。”
石牙沉默片刻，忽然一拳砸在城垛上。
“五千！都是好儿郎！”
石头没说话。
“内奸的事，你知道了？”石牙问。
“陛下在旨意里提了一句。”石头盯着城外，“老将军，您心里有数吗？”
石牙冷笑：“能有咱们三镇兵力部署详细图谱的，都督府里不超过五个人。”
“哪五个？”
“一个是老夫，一个是周大牛，一个是马大彪。”石牙顿了顿，“还有两个，一个是英国公张懋，一个是兵部尚书李纲。”
石头脸色微变。
“李纲不可能。他是赵大河的人，赵大河是陛下最信得过的。”石牙眯起眼，“张懋……他爹张辅是个好样的，可这儿子……”
“老将军的意思是？”
“没证据之前，什么都别说。”石牙按住石头的肩膀，“但你要记住——打仗，最难防的不是正面的敌人，是背后的刀子。”
石头沉默良久，重重点头。
远处，朝阳初升。