宣州城外的雪地里，跪着三百个百姓。
李破骑在马上，盯着那些跪在雪地里的人。有男有女，有老有少，个个面黄肌瘦，个个衣衫褴褛。雪落在他们身上，积了薄薄一层，可没人动，就那么跪着，像三百尊雪雕。
“东家，”秦放策马过来，压低声音，“这些人是从宁国府逃来的。宣州盐商赵铁牛，把盐价涨到了三百文一斤。百姓买不起盐，只能吃淡饭。日子久了，浑身没劲，连地都种不了。”
李破翻身下马，走到一个白发苍苍的老汉面前，蹲下。老汉抬起头，浑浊的眼睛盯着他，嘴唇冻得发紫。
“老人家，”李破说，“你们跪在这儿干什么？”
老汉颤声道：“求赵大人开恩，降盐价。俺们吃不起盐，都快活不下去了。”
李破手顿了顿，把身上的大氅解下来，披在老汉身上。他站起身，盯着前头那座灰扑扑的城。宣州，盐商赵铁牛的地盘。宁国府、徽州府、池州府，三府的盐，全归他管。
“秦放，”他说，“赵铁牛是什么人？”
秦放跟上来，压低声音：“赵铁牛是赵德柱的远房侄子，淮西节度使的人。他在宣州开了三十几家盐铺，垄断了三府的盐。朝廷规定的盐价是一百文一斤，他卖三百文。百姓买不起，他就放印子钱。还不上的，拿地抵、拿房子抵、拿儿女抵。”
李破手按在刀柄上，指节泛白。
“进城。”他翻身上马，一夹马肚子，往城里冲去。
辰时三刻，宣州城里的赵家盐铺。
盐铺门口排着长队，全是来买盐的百姓。可盐铺的门关着，只开了一条缝，一个伙计蹲在门口，扯着嗓子喊：“今天的盐卖完了！明天再来！”
排队的百姓不干了。一个老汉冲到门口，拍着门板吼：“老子排了三天了，一粒盐都没买到！你们这是卖盐还是坑人？”
伙计翻了个白眼：“没盐了，明天再来。再闹，报官抓你！”
老汉气得浑身发抖，正要再拍门，一只手按在他肩膀上。他回头，看见一个穿着灰布短打的汉子，脸上抹了灰，可那双眼睛亮得像狼。
“老人家，”李破说，“您别急。我帮您买。”
他走到门口，从怀里掏出块银子，扔在柜台上：“赵铁牛在不在？”
伙计盯着那块银子，眼睛亮了：“客官，您找我们东家？”
李破点点头：“告诉他，有个过路的，想跟他做笔买卖。”
午时三刻，赵家宅子。
赵铁牛蹲在后院那棵桂花树下头，手里攥着颗白子，盯着棋盘。他是个四十出头的黑脸汉子，满脸横肉，左脸有道马蹄形的疤，左耳被削掉半个。听见脚步声，他抬起头，盯着那个走进来的灰衣汉子。
“你是谁？”他问。
李破在他对面蹲下，把那块银子放在棋盘上：“过路的。想跟你做笔买卖。”
赵铁牛盯着那块银子，又盯着李破那张抹了灰的脸，忽然笑了：“什么买卖？”
李破从怀里掏出块玉佩，放在银子旁边。玉佩是官造的和田玉，值几百两银子。
“你的盐，我全买了。”他说，“三百文一斤，你卖给别人。我出四百文，你卖给我。”
赵铁牛手顿了顿，棋子掉在棋盘上。他盯着那块玉佩，瞳孔缩了缩。官造的，只有皇室宗亲才能用。
“你……”他手开始抖。
李破笑了，笑得比赵铁牛脸上的刀疤还冷：“赵铁牛，你在宣州卖了三年盐，三百文一斤。朝廷定价一百文，你多赚了二百文。三府百姓，一年吃十万斤盐，你多赚了两万两。这些银子，你藏哪儿了？”
赵铁牛脸色煞白，猛地站起来，手按在刀柄上。院子里，三十几个护院同时拔出刀，把李破围在中间。
秦放带着二十几个护卫冲进来，刀出鞘，弓上弦。赫连明珠拔出弯刀，挡在李破面前。
李破推开赫连明珠，走到赵铁牛面前，盯着他那只独眼：“赵铁牛，我给你两个选择。第一，盐价降到一百文，多赚的银子吐出来。第二，我帮你吐。”
赵铁牛盯着他，手在抖。他咬了咬牙，松开刀柄，扑通跪下。
“陛下饶命！”
院子里一片死寂。
申时三刻，宣州城里的盐铺。
盐铺的门全开了。盐价降到了一百文一斤。百姓们提着布袋、端着盆、推着车，等着买盐。赵铁牛蹲在门口，手里攥着把铁勺，一勺一勺地往百姓的袋子里舀盐。手在抖，可他不敢停。
“赵铁牛，”李破蹲在他旁边，手里攥着块干粮，啃一口，“你那两万两银子，朕收了。你那三十几家盐铺，朕封了。你那宣州盐商的官，朕撤了。你那颗脑袋，朕留着。留着看看，宣州的百姓，是怎么吃上便宜盐的。”
赵铁牛伏在地上，不敢抬头。
酉时三刻，宣州城门口。
那个白发苍苍的老汉蹲在城门洞里，手里攥着块盐巴，舔一口，眼泪流下来。盐是咸的，咸得他心口发烫。
“老人家，”李破蹲在他面前，“盐好吃吗？”
老汉点点头，哽咽道：“好吃。俺三年没吃过盐了。”
李破把那块干粮塞进嘴里，站起身。他盯着那些排队买盐的百姓，盯了很久。
“秦放，”他说，“传令给孙有余，让他来宣州查账。赵铁牛的盐，一粒都不能少。他多赚的银子，一粒都不能少地退给百姓。”