西域黑沙城外的戈壁滩上刮起了入夏以来最大的热风。
李破蹲在那间塌了半边的议事厅里，手里攥着块干粮，啃一口，盯着墙上那幅刚挂上去的西域地图。地图是从阿卜杜拉的废墟里翻出来的，羊皮已经发黄，边角被火烧焦了一截，可还能看出个大概——从黑沙城往西三千里，是巴格达；往北两千里，是准葛尔王庭；往南一千里，是吐蕃。大食人、准葛尔人、吐蕃人，三面包夹，中间夹着河西走廊。
“陛下，”萧明华蹲在他旁边，手里捧着碗凉茶，“您盯了这地图一个时辰了。看出什么了？”
李破把干粮塞进嘴里，接过茶碗喝了一口，烫得直哈气——其实茶早凉了，可他觉得烫，是心里烫。他盯着地图上河西走廊那个位置，盯了很久。
“明华，”他说，“你说周大牛在撒马尔罕，石牙在居庸关，赵铁山在北境，马大彪在辽东。他们守住了四面，可西域这块，还空着。”
萧明华盯着地图上黑沙城的位置，那个用朱笔画出的圈：“陛下，您是想把西域也守起来？”
李破点点头，站起身，走到窗前。窗外热风呼啸，吹得破门板啪啪响。远处，黑沙城外的戈壁滩上，隐约能看见几顶帐篷——是吴峰留下的三百苍狼卫，还有呼延图带着的二百个白音部落的人。
“传令给吴峰，”他背对着萧明华，“让他从江南再调一千人来。西域这块地，朕要了。”
辰时三刻，黑沙城外的戈壁滩上。
一千个江南兵，骑着马，排成三里长的队伍，正往黑沙城方向赶。领兵的是个四十出头的黑脸汉子，姓铁名虎，是吴峰从江南卫所里挑出来的，打过倭寇，脸上有道疤，左耳被削掉半个。他骑在马上，盯着前头那座破败的城，独眼里闪着琢磨不定的光。
“铁将军，”一个年轻的士兵策马过来，脸上带着兴奋的光，“前头就是黑沙城了。听说陛下也在那儿。”
铁虎点点头，没说话。他打了二十年仗，从江南打到倭寇，从倭寇打到西域，什么样的场面没见过？可皇帝亲自蹲在废墟里，他头一回见。
午时三刻，黑沙城里的废墟。
李破蹲在那间议事厅的石台上，面前摊着那张西域地图。铁虎跪在他面前，额头抵着冰凉的石板，一动不动。
“起来。”李破说。
铁虎没动。
李破从石台上跳下来，蹲在他面前，盯着他后颈那道被刀柄磨出的老茧：“铁虎，你打过倭寇？”
铁虎抬起头：“回陛下，打过。打了八年，从士兵升到将军。”
李破点点头，从怀里掏出块腰牌，扔给他：“这是苍狼卫的腰牌。从今天起，你是西域苍狼卫的统领。黑沙城交给你，西域也交给你。”
铁虎接过腰牌，攥得指节泛白：“陛下，臣只有一千人……”
“一千人够了。”李破打断他，“吴峰那三百人，呼延图那二百人，都归你管。一千五百人，够守住黑沙城的。”
他站起身，走到窗前，盯着外头那片灰蒙蒙的天：“西域这块地，朕不要你打下来。朕要你守下来。守到周大牛从撒马尔罕回来，守到赵铁山从北境回来，守到马大彪从辽东回来。”
申时三刻，黑沙城外的废墟。
铁虎蹲在那间塌了半边的房子后头，手里攥着块干粮，啃一口，盯着那些正在修城墙的士兵。一千五百人，五百人修城，五百人挖壕沟，五百人巡逻。他要在十天之内，把这座破城修成一座铁打的营盘。
“铁将军，”呼延图蹲在他旁边，手里也攥着块干粮，“这城修好了，能守住吗？”
铁虎把那块干粮塞进嘴里，站起身，拍了拍膝盖上的土：“能。城是死的，人是活的。只要人活着，城就在。”
他走到城门口，盯着外头那片戈壁滩。戈壁滩一望无际，连棵草都没有。可他知道，这片戈壁滩下头，埋着大食人的白骨，也埋着汉人的白骨。
“传令下去，”他说，“在城外五里处，设三道哨卡。一有动静，马上报信。”
酉时三刻，黑沙城里的废墟。
月亮从云层里钻出来，照在那片破败的街道上。李破蹲在那间议事厅的石台上，手里攥着块干粮，啃一口，盯着天上那些亮晶晶的星星。四个贵妃蹲在他周围，谁也没说话。
“明华，”李破忽然开口，“你说这西域，能守住吗？”
萧明华想了想：“能。铁虎是个能打仗的。呼延图是个会算账的。吴峰还会从江南调粮、调人。守得住。”
李破把干粮塞进嘴里，站起身：“守得住就好。守住了，朕才能安心回京城。”