承天殿外的汉白玉台阶上结了一层薄霜。
早朝还没开始，百官们三三两两聚在廊下跺脚，嘴里哈出的白汽比御膳房的蒸笼还热闹。今儿个的气氛跟往日不一样——河西走廊的粮丰收了，江南的盐税到了，准葛尔人又在居庸关外头蹲着。这三件事搅在一起，谁都知道今天的朝堂上要出大事。
户部尚书沈重山蹲在廊柱底下，手里捧着本账册，独眼眯着，谁也不看。他今儿个换了身新官袍——是河西走廊的百姓送的，用草原换来的羊毛织的，暖和得很。可他脸色比平时还黑，眼珠子熬得通红，像是跟谁吵了一夜。
“沈老，”兵部尚书铁成钢凑过来，在他身边蹲下，压低声音，“您那账算清楚了？”
沈重山头也不抬：“算清楚了。河西走廊卖粮得了四十二万两银子，买马花了三十万两，还剩十二万两。江南盐税到了三十万两，加起来四十二万两。可户部还欠着北境赈灾的二十万两，欠着辽东军饷的十五万两，欠着神武卫军饷的三十万两。加起来六十五万两。缺口二十三万两。”
铁成钢手顿了顿，手里的茶碗差点脱手。他是个六十多岁的老将，打了一辈子仗，从北境打到辽东，从辽东打到河西走廊，什么场面没见过？可一听这账，头皮都发麻。
“二十三万两？”他压低声音，“这缺口从哪儿补？”
沈重山抬起头，独眼里闪着琢磨不定的光：“从哪儿补？从那些吃空饷、喝兵血、贪墨军饷的王八蛋手里补。”
辰时正，钟响九声。百官鱼贯入殿，分列两班。李破从侧殿出来，走到龙椅前坐下，扫了一眼殿内。他今儿个穿着玄色衮服，比平时多了几分凛冽，少了随意。龙案上摆着三份折子——河西走廊的、江南的、居庸关的，高福安佝偻着腰站在一旁，手里捧着拂尘，大气不敢喘。
“有事启奏，无事退朝。”高福安那尖细的嗓音刚落，班列里就走出个人来。
沈重山一身绯红官袍，手里捧着账册，走到殿中央站定，朝李破躬身一礼：“陛下，臣有本奏。”
李破靠在龙椅上，手指敲了敲扶手：“说。”
沈重山翻开账册，声音洪亮得像敲钟：“河西走廊去年屯田一百五十万亩，收粮三百万石，卖粮得银四十二万两。江南盐税到账三十万两，共计七十二万两。支出去向如下——买马三万匹，支出三十万两；北境赈灾，支出二十万两；辽东军饷，支出十五万两；神武卫军饷，支出三十万两。共计九十五万两。缺口二十三万两。”
殿内嗡嗡声四起。
沈重山把账册合上，抬起头，独眼扫过班列里那些低着头的面孔：“陛下，这二十三万两的缺口，臣查到了出处。”
李破眯起眼：“从哪儿查到的？”
沈重山从袖中抽出另一本账册，翻开，念道：“北境边军，在册三万二千人，实际只有二万四千人。八千个空额，一年吃空饷九万六千两。辽东边军，在册二万八千人，实际只有二万一千人。七千个空额，一年吃空饷八万四千两。神武卫，在册十五万人，实际只有十三万八千人。一万二千个空额，一年吃空饷十四万四千两。三项合计，三十二万四千两。”
殿内一片死寂。李破靠在龙椅上，手指敲了敲扶手，那声音在寂静的大殿里格外刺耳。
“三十二万四千两，”他开口，声音不高不低，可每个字都像刀子一样刮在百官心上，“比缺口还多九万四千两。这些银子，进了谁的腰包？”
班列里，几个武官脸色发白，腿都在抖。铁成钢站在最前头，脸上青一阵白一阵，攥着拳头的手青筋暴起。
沈重山从怀里掏出张名单，双手捧着递上去：“陛下，这是臣查到的名单。一共十七个人，从参将到总兵，从游击到副将。官职最大的正三品，最小的从五品。分布在北境、辽东、神武卫三个地方。”
高福安接过名单，呈到李破面前。李破展开，只看了一眼，嘴角就勾起一抹冷笑。他把名单放在龙案上，站起身，走到殿中央，扫了一眼那些低着头的武官。
“十七个人，三十二万四千两。”他盯着那些发抖的身影，“你们当中，有人一年吃空饷吃了十年，有人吃了五年，有人吃了三年。吃的时候，可曾想过那些饿肚子的百姓？可曾想过那些在前线拼命的兄弟？”
没人敢吭声。
李破转身走回龙椅前，坐下：“传旨——这十七个人，全部革职查办。家产充公，追缴赃银。涉案银两，一律退回户部。主犯斩立决，从犯流放三千里。三司会审，一个月内结案。”
他顿了顿，一字一顿：“另外，从今天起，北境、辽东、神武卫三处边军，每半年核查一次在册人数。虚报一人，斩一人。虚报十人，斩十人。虚报百人，连坐三族。”
午时三刻，刑部大牢。
沈重山蹲在牢房门口，手里攥着酒葫芦，眯着眼盯着里头那个五花大绑的人。那人五十出头，白白胖胖，穿着身囚服，坐在草堆上，浑身发抖——是北境副将周大福，从五品，吃了五年空饷，贪了四万八千两。
“周大福，”沈重山开口，声音沙哑得像锈刀刮石，“你那四万八千两，藏哪儿了？”
周大福抬起头，嘴唇哆嗦：“沈尚书，小人……小人冤枉……”
“冤枉？”沈重山笑了，笑得比哭还难看，“你名下有三间绸缎铺、两座宅子、五百亩地。一个从五品的副将，一年俸禄八十两，哪来这么多银子？”
周大福低下头，不吭声了。
沈重山站起身，拍了拍膝盖上的土：“不说？不说也行。你那三间铺子、两座宅子、五百亩地，全充公。你那一家老小，发配北境。你儿子今年才十五，也得跟着去。”
周大福猛地抬起头，脸都白了：“沈尚书！小人说！小人说！”
沈重山又蹲下，盯着他：“说。”
周大福咽了口唾沫：“银子……银子藏在城西老宅的地窖里。四万八千两，一文没动。小人……小人不敢花。”
沈重山站起身，转身就走。走出三步，他忽然停住：“周大福，你那四万八千两，够河西走廊的百姓买四千八百头牛的。四千八百头牛，能种九万六千亩地。九万六千亩地，能收十九万二千石粮。够北境三万边军吃两个月的。”
他大步离去，脚步声在走廊里回荡。
申时三刻，养心殿西暖阁。
李破蹲在炭炉边，手里拿着根铁钳，拨弄着炉里的红薯。萧明华坐在对面绣花，绣的是匹狼，狼眼用黑线勾勒，已经绣完了。赫连明珠在另一头擦刀，刀身上映着炉火，明明灭灭。苏清月蹲在墙角，手里捧着本新修订的《大胤军律》，一页一页翻着。阿娜尔蹲在她旁边，正用小碾子碾着从河西走廊送来的麦子。
“陛下，”高福安佝偻着腰进来，“沈尚书求见。”
李破头也不抬：“让他进来。”
沈重山进来时，官袍下摆沾满了露水，脸冻得通红。他顾不上行礼，直接把手里的账册往李破面前一递：“陛下，那十七个人的家产清点完了。房产、地产、商铺、现银，加起来一共四十一万两。比缺口多十八万两。”
李破手顿了顿，从炭炉里夹出烤好的红薯，掰成两半，一半递给沈重山：“沈老，您说这多出来的十八万两，该怎么花？”
沈重山接过红薯，没吃，独眼盯着他：“陛下，臣有个想法。”
“说。”
沈重山从怀里掏出另一本账册，翻开，指着上头一行行数字：“北境边军缺编八千人，辽东边军缺编七千人，神武卫缺编一万二千人。加起来两万七千人。用这多出来的十八万两，补齐这些缺额。一人一年饷银十二两，两万七千人就是三十二万四千两。不够。可加上追缴回来的赃银，够了。”
李破咬了一口红薯，烫得直哈气：“补齐？从哪儿招人？”
沈重山独眼一眯：“从河西走廊。河西走廊有一百五十万亩地，养活了八万人。这八万人里，挑两万七千个壮丁，补进北境、辽东、神武卫。有饭吃，有饷银拿，他们愿意去。”
李破把手里那半块红薯放下，站起身，走到窗前。窗外日头已经西斜了，照在宫城琉璃瓦上，泛着一片金红。
“传旨给韩元朗，”他背对着沈重山，“让他从河西走廊挑两万七千个壮丁，补进北境、辽东、神武卫。告诉他们，当兵有饭吃，有饷银拿，立了功有赏。不愿意去的，不勉强。愿意去的，好好干。”