定西寨外的戈壁滩上下了入冬以来第一场雪。
周大牛蹲在寨墙上那块最高的垛口后头，手里攥着那五块麒麟玉佩，盯着西边那片白茫茫的天地。两个月了，大食人没来。江南的五十万斤粮到了，堆满了粮仓。漠北的六万八千斤铁料也到了，堆在铁匠棚外头，像一座小山。七千三百个守军轮班守着寨子，轮班打着刀，轮班猫着冬。
“爹，”周石头爬上来，在他身边蹲下，左肩的伤早好了，可他还时不时摸摸，像是怕它再裂开，“陈爷爷派人送信来了。漠北的铁矿，这个月又挖了八千斤。加上之前的，七万六千斤了。”
周大牛接过信，看了一眼——他不认识几个字，可那数字认得。七万六千斤，够打一万五千把刀了。
他把信折好塞回怀里，把那五块玉佩攥得更紧了。
“石头，”他说，“你说这七万六千斤铁，能打多少刀？”
周石头想了想：“一把刀五斤铁，七万六千斤能打一万五千二百把。够咱们七千三百人换两轮的。”
周大牛点点头。
“那就打。”他说，“打到明年开春，人手两把刀。一把砍人，一把备着。”
辰时三刻，定西寨铁匠棚。
八个熔炉同时烧着，火光把半边天都照亮了。四十个铁匠轮班，一锤一锤地敲着刀坯子。一千二百把苍狼刀，整整齐齐摆在地上，刀刃在火光里泛着冷光。这是这个月刚打出来的，加上之前的，寨子里已经有三千把苍狼刀了。
周大牛蹲在一把刀前头，伸手摸了摸刀刃。刀是冷的，可那冷光里，藏着热。
“周将军，”一个铁匠走过来，是个五十出头的老头，姓孙，叫孙铁锤，打了三十年铁，手艺比铁蛟还好，“这批刀，比上批还硬三分。淬火的时候加了陈老爷子从漠北带来的矿石粉，刀刃能砍断三根铁钉不卷。”
周大牛把那把刀拿起来，掂了掂。
“好刀。”他说。
他把刀放下，站起身，走到那八个熔炉前头。
“孙师傅，”他说，“这八个炉子，一天能打多少把？”
孙铁锤掰着手指头算了算：“一个炉子一天打二十把，八个炉子一天一百六十把。一个月四千八百把。到开春，还能打一万多把。”
周大牛点点头。
“那就接着打。”他说，“打到开春，人手两把刀。”
午时三刻，凉州城外那片麦田里。
雪下了一夜，盖住了那些烧焦的麦茬。狗蛋蹲在地头，手里攥着那半块银子，盯着那片白茫茫的雪地发呆。两个月了，他家的种子留好了，装在布袋子里，挂在房梁上。明年开春，就能种了。
“狗蛋，”旁边传来声音，是孙大爷，七十多了，腰都直不起来，可他也来了，蹲在地头，老眼里全是泪花，“雪下得真大。”
狗蛋点点头。
“孙爷爷，”他说，“明年开春，雪化了，就能种地了。”
孙大爷盯着那片雪地，盯了很久。
“能。”他说，“雪化得早，种得早。收得也早。”
狗蛋把那半块银子攥得更紧了。
“孙爷爷，”他说，“明年，俺帮您种。”
申时三刻，凉州节度使府后堂。
韩元朗蹲在太师椅里，手里攥着酒葫芦，面前摊着三本账册——河西走廊冬储备粮账、定西寨军械账、还有一本是新送来的“凉州城外屯田规划图”。他手指头在算盘上拨得噼啪响，独眼盯着那些数字，盯了整整一个时辰。
“将军，”赵黑子从外头爬进来，在他身边蹲下，“周大牛那边打了一千二百把刀了。加上之前的，三千把了。到开春，能打一万多把。”
韩元朗手顿了顿，算盘珠子噼啪响了一声。
“一万多把，”他喃喃，“够那帮大食人喝一壶的。”
他把账册合上，往后一靠，太师椅发出吱嘎一声响。
“传令给周大牛，”他说，“让他别光打刀。箭矢也得备，火药也得备。明年开春，有一场硬仗。”
酉时三刻，定西寨议事厅。
周大牛蹲在最上头的木台子上，面前摊着那张羊皮地图。周石头蹲在他旁边，王二虎蹲在门口，孙铁锤蹲在墙角，几个百夫长蹲在地上。
“明年开春，”周大牛指着地图上定西寨西边的位置，“大食人肯定来。五万九千人，只多不少。”
屋里安静了一瞬。
王二虎忍不住开口：“将军，咱们七千三，打五万九，一比八。能打吗？”
周大牛点点头。
“能打。”他说，“咱们有刀，有箭，有火药。他们来多少，死多少。”
他指着地图上黄羊滩的位置。
“这儿，马掌柜盯着。大食人一出营，他就知道。咱们提前设伏，在他们来的路上打。不等他们到寨子底下，就先砍一半。”
周石头眼睛亮了。
“爹，”他说，“您想在野狼谷打？”
周大牛点点头。
“野狼谷，”他说，“那地方打过三回，地形比他们熟。咱们七千三，分成三路。一路两千，堵谷口。一路两千，藏两边。一路三千三，跟着俺从后头包。他们进了谷，就关门打狗。”
戌时三刻，居庸关城楼。
石牙蹲在垛口后头，手里攥着酒葫芦，眯着眼盯着北边那片黑沉沉的天。两个月了，准葛尔人没来。可他知道，那两千七百人不会就这么算了。他们在等，等冬天过去，等开春雪化。
“将军，”王栓子爬上来，在他身边蹲下，“陈瞎子那边来信了。说漠北的铁矿又挖了八千斤，一共七万六千斤了。够打一万五千把刀。”
石牙灌了口酒。
“一万五千把？”他把空葫芦往城下扔去，“周大牛那小子，要发财了。”
他站起身，走到城墙边。
“传令下去，”他说，“苍狼营，轮班练兵。开春之前，都得把刀练熟。”
亥时三刻，京城养心殿西暖阁。
李破蹲在炭炉边，手里拿着根铁钳，拨弄着炉里的红薯。萧明华坐在对面绣花，绣的是匹狼，狼眼用黑线勾勒，已经绣完了。赫连明珠在另一头擦刀，刀身上映着炉火，明明灭灭。苏清月蹲在墙角，手里捧着本新修订的《大胤屯田条例》，一页一页翻着。阿娜尔蹲在她旁边，正用小碾子碾着从凉州送来的麦种——说是烧焦的根上长出来的，虽然只有几十棵，可它们是活的。
“陛下，”高福安佝偻着腰进来，“凉州那边来消息了。周大牛打了三千把刀了，到开春能打一万多把。明年屯田六千亩，种子备好了。”
李破手顿了顿，从炭炉里夹出烤好的红薯，掰成两半，一半递给萧明华。
“一万多把刀，”他咬了一口红薯，烫得直哈气，“六千亩地。那小子，越来越会过日子了。”
萧明华接过红薯，没吃。
“陛下，”她说，“明年开春，大食人还会来。”
李破点点头。
“会来。”他说，“可明年，他们打不过了。”
他站起身，走到窗前，盯着窗外那片黑沉沉的天。
“传旨给韩元朗，”他说，“让他把凉州城的粮仓再建两个。明年收了粮，得有地方放。”
窗外，月亮从云层里钻出来，照在琉璃瓦上，泛着冷冷的光。
远处，定西寨方向的天际线上，隐隐有火光闪动。
那是铁匠棚的炉火。
一万多把刀，正在那儿一锤一锤地打着。